第11章 一回合裏，都沒有取得絕對的制勝優勢
有多大麽？”
包大勇臉色一變，後退躬身道：“卑職不敢。”
曹羽哼了一聲道：“這就是了，從今天起，你的神機營要随時待命，聽候郭都衛郭大人的調遣，萬一調度不力壞了本座的大事，嘿嘿……包大勇，你這個‘千總’的官，可就別想混下去了。”
“是！”
包大勇驚吓得額角直冒冷汗，頻頻後退抱拳不已，忙自轉向左側的那位郭都衛，抱拳請示。
郭都衛似乎比他的主子曹羽更加地難說話，他鐵青着一張臉，未開口先冷笑幾聲：“包千總！”
“卑職在。”
“趕明兒個，我要瞧瞧你的神機營到底有多厲害，就照着上次紫禁城演習的那個模樣，也來上這麽一次，也讓我這個沒見識的土包子開開眼。”
“這……”包大勇一時驚得愕住了。
“怎麽，包大人你還有什麽礙難麽？”
“這……”包大勇的眸子轉向劉知府：“劉大人！這件事施得麽？”
話聲未完，那位職領內廠二品都衛的郭大人，手拍椅把子，一聲冷叱道：“放肆！”
包大勇後退一步，躬身拱拳，但卻是圓瞪着一雙眼，大是忿忿不平，一副敢怒而不敢言的樣子。
一旁的劉知府卻為之吓出了一身冷汗，他為官甚久，早已達練官場，對于這些大內侍衛的跋扈擅越早已清楚，更何況當今天下正是劉、馬、谷等幾個太監當家，曹羽等一幹人，無異正是這些人最得力的一群走狗，一個鬧翻了，那還了得？不要說包大勇的這個神機營幹總的官兒保不住，自己的四品前程，怕不也為之連帶動搖。
當下一見郭都衛發怒，慌不疊上前抱拳道：“郭上差請息雷霆，包大人新自震邊衛調來敝府不久，有些事情還不大明白，待下官私下開導與他，他也就知道了。”
“嘿嘿！”郭都衛強收怒容，礙着身邊的頂頭上司在座，有些話不便出口，只是冷笑不已。
曹羽道：“這也是你們為朝廷立功的機會，要是能把叛王家屬擒獲，論功行賞，便是你們的福分。”
劉知府拱手道：“全憑大人恩典，列位大人多多關照。”
“哼！”曹羽的話還未說完，接着冷笑一聲：“要是因為你們怠忽職守，不全力合作，壞了大事，論罪行罰，只怕你們也是擔待不了！兩者輕重，劉大人，包幹總，你們自己衡量衡量。”
這幾句話只說得知府劉大人與“神機營”的包幹總臉上青一陣白一陣，連連打躬稱是不已。
曹羽冷着臉，微微點頭道：“我們在這裏暫時住上幾天，有什麽事可以就近聯絡，天不早了，你們先退下去吧。”
劉知府才算舒了一口氣，目光一掃身邊那位行伍出身的包大勇一眼，二人相繼上前恭敬告退，帶着他們的人，匆匆退了出來。
離開花廳之後，包大勇直眉豎眼地嘀咕着：“這幾位爺兒們可真是難伺候，要依着我的脾氣，就跟他們來個相應不理，除非有聖上的旨意！嘿嘿，看他們又能怎麽樣？真是欺人太甚。”
劉知府看了一下左右，苦笑道：“包兄這就有所不知了，這些爺兒們千萬開罪不得，別說那姓曹的我們開罪不起，就是他手下那幾個佩有星星的衛士，哪一個咱們也惹不起。”
說到這裏，把聲音有意放低，趨前一步，附向包大勇耳邊道：“包兄也許不知道，這些東西過去出身不高，殺人放火什麽事他們都做得出來，惹他們幹什麽，我們犯不着，好歹虛應聲勢，把他們侍候完了一走了事。”
包大勇先是一怔，随即嘻着一張大嘴道：“行，怪不得人家都說你有一手，看起來真有你老兄一套，只是，老兄，要是鄱陽王全家大小抓不住，我們豈能脫得了幹系？”
劉知府嘿嘿冷笑了兩聲道：“這是姓曹的拿話來壓我們，要是論罪他們才脫不了幹系，我們也沒有接到朝廷的一紙公文，只是面子上不得不敷衍他們罷了。”
包大勇連連點頭道：“高明！高明！老兄不愧是兩榜進士出身，比我這個拿槍杆子出身的人實在是要高明得多了，佩服！佩服！”
盡管狼虎當道，作官的硬是有他們一套，以不變而應萬變，不得不令人佩服。
花廳裏現在所剩下的幾個都是自己人了。
千手太歲郭元洪郭都衛深深皺着眉毛，轉向曹羽道：“大人真以為劉知府這些家夥能幫上忙？”
曹羽苦笑了笑：“老實說，我現在很是苦惱，我們現在所面對的，并非是鄱陽王的一家大小，而是十分棘手的一個江湖組織。”
“大人指的是不樂幫？”
曹羽黯然點點頭，臉上顯現着陰森的笑。
鐵臂神姜野姜都衛冷哼一聲：“如依着卑職之見，那一夜我們實不該輕易撤離，小小一個江湖幫派，難道還能與朝廷作對不成？”
曹羽冷笑搖頭道：“別人不知道，難道你也不清楚麽！這個不樂幫實在是極難應付的一個組織，我們何苦招惹！”接着他嘆了口氣道：“現在我只希望鄱陽王那一家人不是落在他們手裏就好了，要不然那可就要大大費事了。”
“千手太歲”郭元洪道：“我就是想不通，不樂幫為什麽要插手管這閑事？”
姜野冷笑道：“這個你還會想不通，還不是為了錢麽，說不定那三個老怪物一時心血來潮，想借着這批人質來給我們做一批生意。”
曹羽吟哦着點點頭道：“有道理，唉！我當時竟然會沒有想到這一點。”
另一位金星衛士，“雙手飛石”夏元之，卻是心細如發，試詢道：“觀諸那一夜情形，大人對那個‘無名氏’的态度甚是禮遇，莫非大人原來就與他認識？”
曹羽不大自然地“哼”了一聲，卻是不曾回答。
千手太歲郭元洪立刻岔開道：“果真要是無憂公主這些人落在了不樂幫的手裏，我們下一步又該如何？”
曹羽嘆了一聲道：“但願不是如此，否則那将是一件頭痛之事。”
頓了一下，他接下去道：“不過，這個謎底我們很快就得揭曉，如果鄱陽王家室一行真的落在了他們手裏，我預料下一步他們将要派人來與我們聯系。”
話聲方住，即聽得廳外傳來一陣子亂嚣，像是門衛的喝叱聲，只是正當各人凝神傾聽欲待喝間時，聲音卻又沒有了。
曹羽目光一掃身側的雙手飛石夏元之，後者立時會意，足下一個墊步，已飛快地襲向門前，伸手拉開了廳門，廳門乍開，卻與外面站着的那個人成了臉對臉地照了盤兒。
夏元之一驚之下，腳下一個踉跄，禁不住後退了幾步，門外人卻把握着這個機會，就勢邁步而入。
白臉，濃盾，一身黑衣，瘦削的個頭兒，這副長相，對于在場的幾個人來說，都談不上陌生，敢情他正是那夜樹梢現身，“無名氏”手下的“報財童子”。
夏元之怒叱一聲：“大膽！”腳下一個上步，用“雙撞掌”的掌法，突地直向對方前胸擊來。
黑衣童子當然不是弱者，迎合着對方的掌勢，雙掌同出，四只手掌交迎之下，夏元之身子已經飄飄倒退出丈許以外。然而，另一名金星衛士鐵臂神姜野卻自他身後疾撲過來，出掌如刀，一掌直向黑衣童子肩上劈下來。在如此兩名大內高手的夾擊之下，來入黑衣童子不得不側面閃開。千手太歲郭元洪也快速迎上去。
“且慢！”曹羽一聲喝叱：“你們住手！”
三位出招的高手各自收招後退了一步，連同廳內另一名金星衛士，“飛天星”桑鬥，四個人各峙一角采取緊迫收縮之陣，牢牢把來入黑衣童子看在當中。
黑衣童子臉上并不現絲毫驚慌，上前一步，向着正面的曹羽拱了拱手，退後一步，即由身上取出一封函件雙手遞上。
曹羽伸手接過，看了一眼道：“原來你是下書來的。”
黑衣童子點點頭，倏地轉身待去，卻被眼前的四名大內衛士緊緊看住。黑衣童子才自踏出一步，又覺出眼前情勢不對，倏地又後退回來，雙手平伸下搭，擺了一式中原罕見的奇怪招式，一雙小眼睛骨骨碌碌只是在四人身上頻頻打轉不已。
這時曹羽已看完來書，冷冷一笑道：“果然不出我所料，想不到貴幫的人居然吃到了我的頭上，這一次你主人的用心看來是白費了。”
黑衣童子陰森的臉上，仍然是木讷不着表情，只伸手向外指了一下，又拍了一下前胸。
曹羽冷笑一聲道：“我原本是可以讓你回去的，只是令主無名氏竟然會用如此卑鄙的手法來對付我，說不得我曹某人要以其人之道反制其人了。”面色一沉，喝道：“給我把這小子拿下來。”
話聲出口，姜野足下一滑，已暮然欺身過來，右手二指骈處，直向對方啞童關元穴上點來。
黑衣童子想也知道當前這幾位主子不是好相與，臉上顯現慌張，嘴裏啞叫了一聲，己旋身右側，雙掌同出，直向當前另一武士飛天星桑鬥一雙肩頭上力按下來。
他兩手十指張開，活像是兩把鋼鈎，十指尚還離着桑鬥甚遠，後者即覺出肩頭上一陣疼痛難當，足見這少年童子十指上功力了得。
桑鬥心裏一驚，退身閃開，低叱一聲，旋腿直踢黑衣童子下盤。
黑衣童子無意糾纏惡戰，一心只想着離去。桑鬥身子閃開，正中下懷，當下啞嘶一聲，雙足頓處，疾若箭矢也似地直向窗外縱出。
然而這一幹大內高手都決計不容他再能脫逃。
黑衣童子身形方自縱落窗前，迎面的千手大歲郭元洪霍地一掌擊出，這一掌端的力道十足，彼此距離又近，萬萬難以閃開，前者被擊得一個倒仰，向後翻了出去。
猛可裏又着了姜野一拳，黑衣童子身子尚未站定，再次地栽了出去，“碰”的一聲，撞擊在壁角，差一點昏了過去。
不包括曹羽在內的四名金星衛士，幾乎是同時自四方進身逼上，死死地把對方看死在壁角裏。
黑衣童子劇烈地喘息着，那副樣子真象是急了，兩只眼睛骨碌碌轉個不已，只是一時卻又無可奈何。
一旁的曹羽目睹如此，嘿嘿一笑，緩緩走過來道：“小子，你認了吧，這叫上天有路你不去，地下無門自來投，且把你先行拿下來，看你主人是要你不要？”
話聲方歇，壁角的黑衣童子倏地發出一聲怪叫，陡地掠身而起，背脊幾乎與花廳的天花板接觸，活似一只穿梁的燕子，直由千手太歲郭元洪頭頂上掠過來，待向廳門穿出。
然而，曹羽卻不容他如此。
本來曹羽還自持身分，不願向對方出手，這時見狀一聲怒叱道：“你敢！”
雙肩甫晃，出掌如電。黑衣童子的身法已具奇異，只是在這位曹老爺子眼睛裏，卻不能逞強，曹羽這一掌看似平常，其實卻變化萬千，黑衣童子雖詭異莫測，亦不能逃過。只聽得“嘭”的一聲，打了個正着。
黑衣童子身子就像球也似地被彈了出去，“咔嚓”一聲，震碎了一扇窗戶。
這一掌直把他打了個滿臉發花，鮮血四濺。
然而這小子硬是有股不倒的勁兒，在連番中掌受擊的重創之下，猶自不忘脫身逃走。随着他身子一個倒仰之勢，陡地揚手打出了一掌五色石子般的東西。只聽得一陣子劈啪聲響，先是火光乍現，緊接着彌漫起滿室彩煙，在場各人，雖然都當得上武林中一流身手的人物，尤其是曹羽更是自負了得的人物，奈何卻被黑衣童子這一手障眼法兒所騙。
他們雖然在江湖甚而官場中都歷練豐富，但是對于黑衣童子眼前所打出的這一掌奇怪物件，卻是以前所不曾見過，怔得一怔，已失了先機。
曹羽首先覺出不妙，暗忖不好！身形乍閃，飄身而出，來到了廳外。其他四人亦先後沖出。
五個人先後來至廳外，但只見明月光字，夜涼如水，卻已失去了對方黑衣童子的蹤影。
曹羽冷笑一聲，肩頭輕晃，躍上了屋頂，其他四人也先後自不同角度躍起，相互在附近察看一周，依然是不見對方絲毫蹤影。
一行人轉回大廳時，才發覺那一排宮紗吊滴溜溜地直打着轉兒，燈下站崗的四名官兵一個個瞠目結舌，敢情早就被人給放倒了。
曹羽打量着，只氣得臉色發黃，卻是一言不發。
郭都衛過去察看了一下，回頭道：“是被人點了穴了。”
顯然是黑衣童子方才來時所為，五個人誰也沒有再開白說話，心裏的那股子窩囊可就不用提了。
郭元洪随即施展手法，把被點了穴的幾個人給解救了過來，一行人轉入花廳。
花廳裏兀自彌漫着仍未消逝的彩煙，五位聲勢顯赫、身手傑出的大內高手，竟然會在對方一個不見經傳的啞巴少年手裏吃癟至此，傳揚出去，勢将落人笑柄。
曹羽一肚子別扭，一句話也不說，徑返住處休息去了。
※ ※ ※
夜店，青燈，再加上絲絲秋雨，給人無限凄涼的感覺。
公主朱翠如今是真正的凄涼了。她伫立在窗前，悵望着軒窗外的雨絲，一行芭蕉被雨水刷洗得綠油油的，“老福林客棧”五個字，分寫在五個油紙燈籠上，串成一串，在夜雨裏分外顯眼，不眠的蝙蝠只是來回穿梭地飛掠着，襯以長巷外老是敲個不休的梆子聲，這調調兒确實太寂靜了。只是呆呆地向窗外看着，腦子裏像是一團亂絲，要想在這麽多的糾纏裏清理出那亂絲的頭兒，可不是一件容易的事。
不知是什麽時候開始的，她即陷入到這種莫名、無奈的困境裏，心情的愁苦，早已使她頰間失去了笑靥，那雙慣于微微向上挑起、代表喜悅的雙眉，也很久再也不曾挑動了。
整整一天，直到現在為止，她不曾吃過一點東西，“憂愁”竟使她忘記了饑餓，直到這一陣梆子聲，才使她覺出了腹中的真空。
過去幾天以來，她每常在夜深人靜之際步出屋外，在這個專賣夜點的小馄饨攤子上來上一碗什麽，一碗素面滴上點辣椒油，就着兩條藕片糟小魚，似乎很有個味道，最能合她的口味。今夜，她卻有些懶得動了，只是禁不住那陣老梆子聲聲催人，似乎在催促她非去不可的感覺。
“去吧！一個人再悶下去，可真是要病了。”對自己說了這麽一句，她懶洋洋地由衣架上拿起了一領披風，拉開風門，頂着迎面的小雨，步出了屋門。
長巷口，一列梧桐樹下，支着兩大塊油布篷子，半裏半外地擺着六七張桌子，十來條板凳，這就是“老吳”的面攤子。
老吳這個山西大漢，圍着個油布圍裙，臉上紅得發亮，正在巷子裏冒着雨敲着梆子。打量着他的座頭兒，已有五六個客人，別看他的生意寒酸，不論天氣陰雨，就算是臘月裏下雪的天，也照常有客人照顧他的生意。老吳的面攤子，這附近五十裏內外，硬是無人不知，無人不曉。
朱翠一走進攤子，老吳的梆子也不敲了。
“大姑娘好呀！”老吳嘻着他那張生滿了黑胡子的嘴笑道：“我就是等着你來哩。”
朱翠在一個冷座上坐下來，老吳拾起抹布，先使勁兒地抹了一陣桌子：“味道可好啦，我特別給你留下了兩只沒敢拿出來。”
朱翠點點頭，遞上半個微笑道：“謝謝，那敢情好，我肚子倒是有點餓了。”
老吳嘿嘿笑了兩聲，挺了一下肥大的肚子：“我給大姑娘下一碗雪菜肉絲面，再弄兩條小魚，來上兩酒驅驅寒，怎麽樣？”
朱翠搖搖頭說：“我不會喝酒，就改成茶吧。”
“好！”吳胖子說：“那就來一碗西湖龍井。”
說着他就轉過身子張羅着去了。
朱翠脫下了身上的緞子鬥篷，裏面是一身湖青色的八幅風裙，腳下是同色水面天青的一雙緞子弓鞋，雖說是她特意避人耳目，挑最不起眼最不花俏的穿着，奈何大家如王族出身，畢竟是透着不凡，莫怪乎七八雙眼睛都直了。
吳胖子一面下面，嘴裏還不閑着：“噢！我倒是忘了，大姑娘你找着你娘了沒有？”
朱翠搖搖頭，說了聲：“沒有！”
越不想說話，對方的話還是越多。
端了兩盤鹵菜來：“正格的，姑娘你一個人在外面，可是不大好！這兩天地面上可是不大安靜。”
朱翠揀了一片藕，慢慢送入嘴裏，一面細細地嚼着，乜過眼睛來：“有什麽事嗎？”
“赫！敢情可大啦！”兩只眼睛左右瞟了一下，把頭向前湊了湊，吳胖子壓低了喉嚨：
“我給你說這些，大姑娘你可別害怕，要是害怕，我可不說了。”
朱翠心裏微微一動，只聽見那邊竈上“噗！噗！”連聲，敢情是面開鍋了。
吳胖子趕過去把面盛在碗裏，又為一位客人打了酒，切上菜，這才又轉回到朱翠座頭上。
“是這麽回事，”這一次他也顧不了對方怕不怕了：“聽說漢陽府最近來了一夥子厲害的土匪，嘿！可厲害啦！”
朱翠用眼睛表示了她的疑問。
吳胖子壓低了嗓子道：“南城的胡九爺，你聽說過吧！論財勢，嘿，在漢陽不數第一也數第二，你猜怎麽着？唉！一只胳膊叫人給活生生剁啦。”
朱翠眨了一下眼睛：“為什麽呢？”
吳胖子道：“為什麽？還不是為了錢！聽說叫什麽“快樂幫’的人。”
“你說錯了！”接口的是另一桌子上的客人：“不是快樂幫，是‘不樂幫’呀！”
說話的是四十上下的一個中年漢子。
一身寶藍的夾袍子，白淨的面皮，捋着兩只袖子，裏面是白綢子的汗褂，顯然又是一個體面的人物。
吳胖子回頭看了一眼，一臉驚喜地道：“是常爺，你老什麽時候來的？怎麽不招呼一聲？”
姓“常”的臉上含着笑，打着一口冀省的口音：“是你這裏來了貴客，哪會瞧見我？”
一面說，他那雙深邃的眸子早已上上下下把朱翠打量了一個夠，臉上愈加地現出稀罕之色。
吳胖子趕忙過去招呼着，一臉笑道：“常爺真會說笑話，這位姑娘是外來的客人，就住在對面街頭上的‘老福林’客棧裏，嘿！我這就給您上酒，唷！說到菜，您可是來晚了，好菜都沒有了，給您湊合着切個小拼盤吧。”
姓常的一臉帶笑道：“随便你呀，我只是一個人悶得慌，想來喝上兩盅，先弄壺好酒來吧。”
吳胖子答應了一聲，酒倒是現成，菜也現成，很快地就上來了，杯箸顯然不同一般，像是專為姓常的所準備好的。
朱翠方才在與這個姓常的一照臉的當兒，就覺出對方器宇不凡，不像是個市井之流。
雙方眸子再次交接之下，姓常的倒是挺有禮貌地欠下身子：“大姑娘你好。”朱翠微微點了一下頭，輕應了聲好。
吳胖子嘿嘿笑着走過來，向着朱翠道：“姑娘你或不認識，這位常爺就是世襲鎮武将軍常老爵爺的公子，人稱常小爵爺，他的府第就在頭裏，呶，就是那個大鐵門，可氣派啦。”
朱翠心裏微微一動，“鎮武将軍”常威她是認得的，一向是自己家裏的常客，倒是他的兒子，眼前這個人，她卻是第一次見到。
八
據她所知，常威為官清正，他這個将軍之職，亦為父親所節制，自己母女此次落難，原計劃到他這裏暫避一時，後來想到距離大近，又怕株連他全家大小，才臨時改了主意，真是想不到竟然會在吳胖子的小面攤裏碰見了他，雙方如論及本是世交，只是眼前卻不便明言，再者目下捉拿都陽叛王一家大小的流言，早已盡人皆知，人心隔肚皮，尤其是官場中只有利害而無道義，更不能不特別小心。朱翠心裏這麽思念着，情不自禁看了對方一眼。
這位常小爵爺要說是“小”可也不小了，總在三十七八、四十左右，軍功世家出身，器宇自有其開朗不同凡俗之一面，白皙的臉上洋溢着“慷慨激昂”，給人以正直公義的印象。
“還沒有請教姑娘貴姓？是本地人麽？”小爵爺的一雙眸子瞬也不瞬地盯向朱翠。
朱翠微微遲疑了一下，才吐出了一個“朱”字。本來她想随便編上一個姓的，可是不知怎麽一來，還是說了實話。
果然這個姓，使得常小爵爺驚了一驚。只見他臉上立刻浮起了一片笑容。
“這是國姓呀，”常小爵爺含着笑道：“姑娘不是本地人吧？”
朱翠搖搖頭。
吳胖子在一旁接口道：“這位姑娘是來打聽她娘消息的。”
話才出口，卻被朱翠略似責備的眼神兒給制止住了。
“怎麽？”吳胖子一頭霧水似地：“是這麽回事吧。”
朱翠沒答理他，卻把眼光移向雨地。
常小爵爺笑了笑，舉杯自飲了一口，卻把一雙眼睛移向了吳胖子道：“你剛才說什麽來着？”
吳胖子愣了一下，想起來才道：“哦，不是爺提起，我還幾乎忘了，剛才跟這位姑娘正說到那幫子叫什麽快樂不快樂的土匪，爺您就來了。”
常小爵爺點點頭道：“這件事我最清楚，不是快樂是‘不樂”不樂幫。”
“不樂幫”三個字一經出口，立時使得那位落難公主緩緩移過頭來，情不自禁地注視過去。
常小爵爺微微一笑，注向朱翠道：“姑娘可聽見過？”
朱翠搖搖頭：“沒有！”
常小爵爺道：“這話也是，別說姑娘你，就是我活了這麽大，還是第一次聽過，江湖上居然還會有這麽一幫子怪人。”
朱翠杏目瞟向吳胖子，果然後者提出了疑問。
吳胖子迫不及待地拉過一張竹凳子坐下來，道：“爺，您還是說個清楚……什麽叫不樂幫，這是一幫子什麽樣的土匪？”
常爺哼了一聲道：“你剛才跟朱姑娘說得不錯，南城的那個胡九，真的是叫人把胳膊給剁下來啦。”
吳胖子翻着眼，咽了口唾沫道：“這可真是……這事我也是聽人說的，聽說不只是胡九爺一個人，還有……”
“還有東楚錢莊的侯三，大元米號的趙子方……”常小爵爺一口氣說出來：“就連我們漢陽府知名的金獅大镖頭左莊，也在幾天前遭了毒手，橫屍在美人莊，哼哼，這一下子，漢陽府可有得好忙的了。”
吳胖子聽到這裏，就像一尊泥菩薩也似地呆在凳子上了，半天吭不了聲。
“老天爺！”過了老半天，他才吐出了這麽一句。
常小爵爺隔座舉杯，向着另座上的朱翠道：“姑娘遠來尋親，單身在外，要多多保重，我敬你一杯。”
朱翠道：“常先生請不要客氣，謝謝您！”以茶代酒，她也喝了一口。
常小爵爺放下酒杯道：“朱姑娘金枝玉葉，不像是尋常人家。”
朱翠心裏一驚，表面卻絲毫不現驚慌，搖搖頭，淺淺笑道：“常先生擡舉了，事實上我慣走江湖，倒也不是什麽嬌生慣養。”
常小爵爺“啊”了一聲，像是有點不相信自己這雙眼睛似的，那雙充滿了費解的眸子，只是在對方身上轉動不已。
“常先生！”朱翠直言不諱地道：“你剛才說到的那個不樂幫，莫非是傳說中來自南海那個不樂島的一群人？”
“這個……”常小爵爺搖了一下頭，道：“我倒是不清楚了！怎麽姑娘也聽說過？”
朱翠點點頭道：“聽過一點。”
常小爵爺哼了一聲道：“這幫子人也未免太無法無天了，居然目無官府，公然勒索，真是太不像話了。”
朱翠道：“常先生可以說得清楚一點麽？”
常小爵爺道：“詳細情形我并不十分清楚，不過我知道這兩天官面上很緊，聽說……”
下面的話“呼之欲出”卻又臨時吞在了肚子裏，頓了一下，他又接下去道：“姑娘也許不知道這些匪人作案的手法實在毒辣得很。”
吳胖子連客人都顧不得招呼，伸長了脖子專心的在聽。小面店裏其他的幾個客人，也都聽出了神。
常小爵爺似乎後悔有此一說，為了不使這麽多人失望，只有一道其詳了。
“是這樣的，這些上匪聽說每幾年就要出來作一次案，叫作什麽……不樂之捐……”冷笑了一下，他又接下去道：“他們作案的手法，是先找到一些有錢的人，然後開出價錢，定下日期，到時候對方照給也就罷了，要不然就殺人家性命，名叫‘不樂之捐’，真是荒唐極了！”
“老天爺！”吳胖子又叫了這麽一聲：“難道官府都不管？”
“這些子酒囊飯袋！”小爵爺想是多喝了兩杯酒，更加地放眼無忌：“不是我罵他們，這些衙門裏的東西，平常見了老百姓，厲害得不得了，真要遇見了厲害的人，他們是一點辦法也沒有，哼！”喝了一口酒，他放下杯子：“不過我聽說‘不樂幫’的人都有一身好功夫，這也就難怪了。”
放下了杯子，常小爵爺發覺到太多的眼睛在注視着他，便推杯站起來，由袖子裏拿出了一小錠銀子放在桌上：“這位姑娘與各位座上朋友的賬，由我付了。”
吳胖子一怔道：“爺，您這就走？外面還下着雨呀。”
“不要緊！”向着朱翠禮貌地點了一下頭，起身外出。
雨地裏立刻過來兩個人張開傘迎着，小爵爺就這麽頭也不回地去了。
朱翠繼續吃她的面，其他各人卻有些受寵若驚站起來，在常小爵爺步出之時，一齊哈腰稱謝。
吳胖子拿起銀子，自語着：“太多了，太多了，用不了這麽多呀！”再追出去，淋了一身雨也沒追上，回來之後一個勁兒地搖着頭，臉上卻堆滿了笑意。
“這位爺一直就是這個樣，最體諒我們窮人了！得！各位算是白饒了一頓，反正爵爺請客，我再給各位加點菜。”
“用不着。”朱翠站起身來道：“我自己的錢我自己付，見了面請你代我謝謝常先生吧。”說罷，留下錢，冒雨而出，一徑地走了。
※ ※ ※
朱翠出了吳胖子的面鋪不遠，即見一個打傘的長衣人由暗處迎過來。
雙方尚距離甚遠，那人即深深哈下腰來道：“姑娘好，我們公子請姑娘過府一談，我這裏侍候着您哪！”
朱翠眼珠子一拿，即見一隅牆角下，先時曾在面鋪遇見的那位“常小爵爺”正倚立在牆下，身側一人為他高高撐着雨傘，正在遠遠向自己含笑點頭。
依照平常習性，朱翠是決計不會答理的，只是今天情形特別，顯然她了解到這位小爵爺必有什麽話要向自己說，再者，她也有心觀察一下鎮武将軍的近況，因為這位将軍到底是自己父親的心腹愛将，刻下自己家人現正在危急落難中，如能得他在适當時機加以援手，自是有益無損。略一思忖，她也就不予拒絕，便在那人傘下，一徑步向常小爵爺立處。
常小爵爺笑嘻嘻地道：“方才小食攤上談話不便，我看姑娘此行似有難言之隐，如有在下能效力之處，在下很願為姑娘盡力。”
朱翠見他面色誠懇，微微一笑道：“常先生太客氣了。”
常小爵爺欠身道：“舍下就在附近，姑娘如不見棄，請來舍下一談如何？”
朱翠藝高膽大，自忖即使他心懷不軌，卻又能奈自己何，只是一個姑娘家，尤其像她這種出身，自有其一分矜持。
微微一笑，她即道：“那麽就煩頭前帶路吧。”
常小爵爺如果夠細心，只這一句“頭前帶路”，就可看出對方不同凡俗的出身，當下他道了聲請，随即導引着朱翠一徑步向那所聳立在巷口的巨宅之中。一個小厮立刻打着燈籠迎過來，帶着二人穿過了一條長長的箭道，步向回廊，廊子裏兩列宮燈，照耀得異常明亮，幾個高懸的鳥籠子都罩着黑色的籠衣，一些盆景擺設得更是濃淡适宜，醒目的黃菊，似乎一直在強調着秋天已然來臨。
帶路的小厮一直導引着來到了側院的花廳，行禮退下。
常小爵爺伸手推開了空花雕刻的門扇道了聲：“姑娘請！”
朱翠邁步進入，并無忸怩姿态。
雙方落座之後，一個俏麗的丫環獻上了香茗，退下。
将軍府第自然有其莊嚴宏偉的氣度，然而這一切看在那都陽公主的眼中，卻又極其平淡了。
她始終保持着一份雍容和高潔的氣度，在在使身為居停主人的常小爵爺心中納罕，他可能有生以來第一次和貴為“公主”的異性接觸，是以對方的氣質儀态，是他前所未見，也就難怪他深深為對方的絕世風華和氣度所震驚了。
“我想你必然有什麽話要對我說。”朱翠平視着他緩緩地道：“現在你可以說了。”
常小爵爺先是一呆，随即輕輕咳了一聲。
“是……不是的……”他反倒有些拘束了：“剛才在小店初見姑娘時，即覺出姑娘你有異尋常，吳胖子又說到姑娘此行是在尋找令堂，是以……我才動了好奇之心。”
