第8章 (1)
那采花大盜所謂的“獨門奇藥”确實難解。那大漢帶了沈瞻淇，在安慶城內訪遍了所有醫館，才終于找到一位識得其毒的大夫，照了他的診斷開方下藥。然而這幾日來，沈瞻淇雖是湯藥不斷，卻總不見大好，獨力行走是不成問題，卻極易疲累而乏力，走不了幾步便要停下喘息，再不複當初那神采奕奕的美少年。尤其是近晚時分，有男人靠近，便覺身上燥熱不已。這一症狀她不敢說，只能謊稱頭疼嗜睡，早早便教小二将茶水用度送了過來，然後關門謝客。
那大漢一直不曾離去。沈瞻淇為一再耽擱了他行程感到歉然，早在送至醫館後便請他自行離去。可是，他既不說走，也不說留到何時，就這樣一直遷延下來。她知道他看出她易累乏力，是在擔心她不能很好自理。可奇怪的是，他卻也不急于打聽她的情況，與她刻意保持着不遠不近的距離，令她覺得多餘得可笑。
此時，兩人正在房中默默地用飯，氣氛總覺沉悶。沈瞻淇想說些什麽打破尴尬，擡眼間卻見他也欲言又止，不禁笑道：“大叔有話請說！”喚他大叔，是因為他拒不接受她“恩公”的稱呼，偏又不肯說出名姓，沈瞻淇只好以“大叔”呼之，因為她左右看不出那張大胡子底下的臉，究竟有多大年紀。
“不知沈姑娘此行欲往何處去？”他終于問。
“我尚未定去處。若是大叔另有要事，但行無妨，目下我已能自理。如今那淫賊已被官辦，不會再找麻煩，而且經此一事，我定會更加小心謹慎。”
那大叔仍有些猶疑，良久才又道：“以姑娘現下身骨，不利遠行，應當回家調養。我想，不如我便送姑娘回家可好？”
沈瞻淇失笑道：“送我回家？你我二人，孤男寡女共處日久，即便自問清白無愧，也自會有庸人擾之。你就不怕被我家人逼了娶我麽？大叔必是為此猶疑。”
被她點破，他只得點頭。
沈瞻淇想，以他這種路見不平的任俠仗義，很有可能發生過女子被救而欲以身相許事，于是笑道：“大叔盡管放心，我不是你以往救過的女子，斷不至緊追不舍，偏要以身相許。”
大叔尴尬地斜了她一眼。不錯，基于俠義之心，幾乎每次出門，他都會遇到不平之事，其他倒也罷了，而一旦救下女子，沒準兒就會有更多一層的煩惱。便如從前，他救過的那對被惡人欺淩的賣唱父女一樣，他不過是路見不平，根本無心他顧，然而那少女卻不作如是想，竟一心一意，認定了他，非要以身相許，直吓得他落荒而逃。此後，他便蓄起大胡子，将一張臉幾乎蓋了個嚴嚴實實。眼前這位沈姑娘，靈心慧性，也看得出教養良好，只不知在見到他本來面目之後，是否也會大發花癡。
沈瞻淇見他情形，已知料中，正色道：“這些時日，瞻淇已煩擾大叔太久，恐怕耽誤了大叔正事。大叔大恩尚不及報，如今又以瑣事糾纏，瞻淇心中不安日盛。大叔若是擔心瞻淇，不如在此城中，為我覓一可靠居處，留我自行調養，大叔也可放心離去。”
“尋覓居處倒是不難，只是，你一個女孩兒家……”大漢猶疑着。
“生計問題大叔不必挂懷，瞻淇現下仍有積蓄，且曾在雜貨鋪中打雜多時，多少會一些經營之道，待調養好了之後，我自能找到事做。大叔放心，之前我也是女扮男裝的，此番若非被采花賊糾纏，仍是無人能夠識破。”沈瞻淇道。
大漢點點頭，他已然見識過她慧黠的一面，那時她臉上風塵仆仆，只讓人覺得是個俊秀少年罷了，不細心審視，确實看不出來。而他自己已經在此地耽擱多日，不好再誤了行程，既然她已能自理，他也該上路啓程了。“也好。”他道：“明日我便為你找尋居處去。”
“有勞大叔。”沈瞻淇謝道。
* * *
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次日，沈瞻淇起床時，那大叔已然出門。沈瞻淇緩緩地下了樓，在靠牆一角坐了下來，召了小二叫來素面，便埋頭吃了起來。在這客棧數日，都有大漢護持，掌櫃、小二都識得她；且今日陰雨綿綿，天氣清冷，此時店內只有她一位客人，所以，她也懶得叫上樓去吃。
“客官裏面請！”随着小二熱絡的聲音，有人朝她這邊走來，她心下一緊，小心留意着。聽得那人在鄰桌落座，她才松了口氣。可奇怪的是，那人卻不叫飲食，只在那兒枯坐。
“看來，五妹在此過得還不錯。”
乍聽得這清冷的聲音，沈瞻淇頓時一驚僵住，不用回頭也知道來者何人了。今日确實太大意了！她心下懊惱着。其實她早也知道，莊家兄弟之中，唯有三哥，最稱心思缜密，若是他上了心要去尋個人，遲早都會被他找到。只是她不曾料到，事隔五月，他居然還惦記着找她。她還以為莊家早已放棄尋她的努力了。
莊雲飛确實一直在尋她。非但他，此前望岳園與錦春園的人都曾尋過她。柴俊傑婚期在即卻跑了新娘，自然極不甘心；莊家女兒竟然再度毀婚出逃，還留書不嫁，将莊重源氣煞。可找人卻是漫無頭緒。偏是誰也不曾料到，沈瞻淇匿身漢陽窮巷安然無恙。
月前某夜，正當莊雲飛在燈下苦思之時，一抹微風拂動燈蕊，他看向燈臺，那燈臺之下晃動的暗影令他倏然頓悟，不得不又在心底佩服五妹果然靈黠過人——靈黠得令他嘆息！能令他如此折服的女子，此前他從未遇到過。便如望岳園中，女子成群，可有哪一個能得才情超卓、慧性如此？再如父兄親朋那幫男人素好的酒娘豔妓，一個個妖冶谄媚、俗不可耐，縱有美麗容顏，也教銅臭玷染得再無一絲靈氣。還有便是如舜華那樣的女冠，或許真有幾分才情，卻甘願淪落風塵而放棄高潔的修行，入道竟成為她方便招徕所謂風流才子的幌子！總之，如許集美貌、才情、慧黠、高致于一身的女子，只怕當今世間唯有五妹一人！如此五妹，自然看不上奸詐深沉的柴俊傑，哪怕他有金玉成山的財富，有翩翩風流的儀表，也是枉然。五妹此次失蹤，已然四月有餘，仍然杳無影蹤，也不知她究竟過得如何，可都一路平安麽？此時，他已十二分後悔，當時怎就一時腦熱，放她離去了呢？若是她真有個三長兩短，自己豈非難辭其咎之第一人？自責過後，他想，如今他必須确定她果然一切安好，才能重新找回自己心境一貫的平和與清靜。
一旦想到她可能還在漢陽，他便立即趕了過去，在漢陽巷陌開始細細搜尋，果然教他探得她曾在漢陽住了四個多月，已于四月底啓程，說是去往臨安。是否真去臨安，他将信将疑，但總強似毫無所獲。因此，他毫不猶豫地踏上了東去臨安的驿路。
前日，他在慶祥酒樓向小二打聽。那小二聽說他找尋一個聰慧的俊秀少年，立即想到沈瞻淇智退無賴的情形，聽他繪聲繪色的講述，莊雲飛已然斷定此人定非五妹莫屬，心情一時間雲開雨霁，興沖沖地賞了小二，立時起身，就往各家客棧打探下去。今日，果然讓他找到了。乍見到她，他心頭竟然一陣狂喜。不過，他沒有餘暇去分析自己一向無波無瀾的心怎會如此，只知此刻強抑了激動，鎮定地走向她，在她身邊的桌旁坐下，觀察她。她先是聽到腳步聲背脊一緊，卻并未回頭，直到他落座，她才松懈下來。看來，她的警戒之心還算不弱，他滿意地想着。可是，他坐了一會，她居然連望他一眼都懶得，于是，他只好自己先開口說話了。
沈瞻淇回過頭來望向莊雲飛，只見他似乎更清瘦了，看到找她竟讓三哥如此費心，她感覺有幾分歉疚，問候道：“三哥一向，別來可好？”
莊雲飛起身到她桌旁落座，感慨道：“好！托五妹之福了！”
沈瞻淇歉然道：“那日我走後，不知可曾給三哥帶來煩惱麽？大哥可知是你暗中放了我？”
莊雲飛淡道：“或有猜測吧，他既不問，我何必自認？只是這半年多來，家人四處尋你不着，得而複失，三娘鎮日長籲短嘆，動辄以淚洗面，為此大病一場，至今尚未回複。”
沈瞻淇愧疚更深，低頭讷讷道：“小妹亦知行為任性魯莽，有負娘親、夫人與三哥，只是，父親要我嫁那柴俊傑，卻是萬萬不能的。三哥此番前來，可是又要帶我回去嫁他？”
莊雲飛嘆道：“不用了！柴翁已然親致書信，與父親斷了這樁婚姻。你可以放心回去了。”此次明珠再度出逃，令兩家大失顏面，又有之前大鬧柴府、氣煞曲夫人事，柴家父母已然忍無可忍，柴翁不顧兒子反對，斷然致信莊重源，痛責他養女不教，以至如今，此女全無禮法、目無尊長，任性狂悖已極！柴家也是莊重體面人家，豈能娶入如此離經叛道之媳、甘冒永無寧日之險？莊重源見到信中言辭激烈的責問，不禁慚愧汗顏，對當年棄女于他人的作為也有了一絲悔意，然而更多的，卻是起而代之更深的痛恨——這個明珠，自降生之日起，就是孽障禍根，克得家中災殃不斷，好不容易送了出去，偏生又要返回家來，竟至鬧到如此不堪收拾的地步！這還不算，沈瞻淇那一紙斷婚文書，無異于曠古絕今、铿锵大力之休夫檄文，莊家兄弟看過，無不瞠目結舌，何敢貿然示之于柴家？怕不要将柴俊傑氣得七竅生煙、容顏慘綠！只能帶了回家來。而文中所謂“與娼妓敵體者，淫等娼妓；與奴婢敵體者，賤等奴婢”等擲地有聲之詞，更連家中父兄也一道罵了進去，莊重源臉上紅白交錯，氣急敗壞，惱羞成怒，大叫道這次就由了她去，再也不要着人找她回來，管她是死是活，都是她咎由自取！如此狂悖不孝之女，難道還要讓她再回來氣死爹娘麽？他自是氣得不輕，任憑莊雲飛與倪素月如何勸解都無濟于事。最後，一直旁觀的裴雨梨終于冷然開口道：“老爺但鬧意氣，一時半會也就罷了，竟至如此不可止乎？所謂養不教、父之過，明珠便有過錯，你第一個難辭其咎！追本究源，有如今局面，哪一樁能與你脫了幹系？到有事端發生，便一味只知怨怼他人，你可曾有過一分自省自知！我本還欲留你顏面，只望你适可而止，無奈你偏要我親自開口、自取其辱！偌大年歲，上蹿下跳，吹胡子瞪眼，咆哮如雷，不知節制，讓小輩們都看盡你笑話，你羞也不羞？”一番言辭，只把個莊重源訓斥得滿面通紅，無地自容，氣哼哼地拂袖而去。裴雨梨這才分派了人手到各地分號上去通報。然而，數月過去，茫無着落，便也漸漸不抱希望了。
沈瞻淇聽得柴家已經退了親，眼前一亮，露出欣然神色，一一問及家中諸人情形，只絕口不提回家之事。
莊雲飛終于忍不住，問道：“五妹莫非還不想回家麽？”
沈瞻淇苦笑道：“若說不想，确是假話。我畢竟一個孤身女子，四處漂泊，終非長計。所以不欲回去，只是擔心家中又要急急将我嫁出，若非我所願，免不了又要惹出無數是非，說不定還要為此終于激怒了大娘。與其如此，不如我自己在外，既然自食其力，便可無拘無束，任我自由自在。”
莊雲飛憂慮道：“你一個女子，如何能自食其力？便有那自食其力的，成日裏抛頭露面，強與男子争勝，其中辛苦，更勝男人百倍！便看你如今，瘦弱至此，風吹吹便能飄走，談何自謀生計？”
沈瞻淇道：“三哥小觑我了！這半年來，我生計一直無憂啊！三哥不知，我養在貧家，自幼便在作坊裏幫手，也略通經營，有一技之長在手，糊口不成問題。我本無意于錦衣玉食、富貴享樂，如此粗茶淡飯足矣，哪有更多難處？只是如今，怕是要暫在此地耽擱些許時日了。”
莊雲飛打量着五妹臉色，并不見色粉塗抹的痕跡，不由關切地問：“五妹臉色如此蒼白，可是落下了什麽大病麽？已有多少時日了？”
“并無多少時日，只在數日之前，”沈瞻淇道，“我在慶祥樓被一無賴糾纏，卻不料那無賴竟是一個采花賊，我中了他的淫毒……”
莊雲飛大驚失色，一面拽過她的手腕搭脈，一面問：“此外可還有其他患處？”見沈瞻淇搖頭否認，方才安心地微垂了雙目，凝神細辨脈象。少頃，放開手，沉吟道：“此毒似為‘顫聲嬌’，只是參差強弱稍有些微出入……”所謂“顫聲嬌”，乃是以雄蠶蛾、鳳仙妒、五味子等藥材合煉制成的春藥，其主藥是雄蠶蛾。據傳統醫書記載，溫腎類藥多半具有助欲功能，但大多力單勢薄，因此，常有人以複方進服取效。而這些性多溫燥的藥物，劑量一大便有助火劫陰之弊。對體質陰虛者而言，以藥助欲，則無異于飲鸩止渴。
沈瞻淇緩緩搖頭道：“只怕不是‘顫聲嬌’。此前，城中杏林醫館的吳大夫也認為是‘顫聲嬌’，奈何我照方服藥已有數日，并不見多大起色。據那淫賊當日言道，這是他獨門奇藥，喚作‘銷魂軟香散’的。”
莊雲飛聞言，斷然道：“你必須同我一道回去！再不能任你游蕩在外，誰知還會有如何事端！” 言語間走過來，便要拉了五妹起身。察五妹過往，體态清瘦而形苦志樂，其實素體陰血不足。如今便可應證，只一次下藥，面色便蒼白得過分。而且，那淫賊所下之毒恐怕沒有“顫聲嬌”那麽簡單，脈象既不完全相似，草率定論，匆忙求治，只怕更會加重病勢，甚至埋下不可收拾的禍根。
沈瞻淇“哎喲”一聲。
莊雲飛連忙扶住她腰身，眉頭皺得更緊，沉聲問：“你确定不曾為淫賊所害麽？何以虛軟至此！”
沈瞻淇扶着他站好，然後移步向樓上走去，并不要三哥攙扶，一面道：“三哥請上樓再談如何？”
莊雲飛凝重地随她上了樓，仍不忘先前言語，問道：“如今那淫賊如今何在？你可知他名姓？我定為你尋來殺了他！”
沈瞻淇淡笑一下，道：“三哥怕是過慮了！三哥放心，當時有人将我救下了。那淫賊也已送官究辦了。”
莊雲飛這才釋然坐下，取過茶壺，也不管茶水已然涼透，斟飲了一大碗。
沈瞻淇心中感動不已。她這個所謂的五妹，自幼養在別家，與望岳園中家人，很難說有多麽深厚的親情，而一向被衆人認為素性冷淡的三哥，對自己的這份關懷，足以推翻所有關于他冷漠倨傲的說辭。從頭想來，三哥作為，只是嚴于律己罷了，對于他人，他很少表達意見，卻未必就是反對的意思，或者更多的是寬忍與通融，而并非不近人情。倒是自己頑劣，一再試圖去逗弄他，他才不得不擺出訓斥的樣子聊以自衛。便如眼前，三哥雖則仍是一貫的外表清冷，如今卻為了找尋她而落得這般旅途勞頓，風塵仆仆，那明澈的眼底深處不是真切的關懷，又是什麽？她凝視着三哥，溫言道：“三哥，你瘦了好些。”
聽她關切之語，莊雲飛也覺心中一陣暖流拂過，低聲嘆道：“你又何嘗不是如此！三娘又何嘗不是如此！”
沈瞻淇微笑了起來，這就是三哥了，輕松靈便地很快就轉過另一個話題，教人不至于緊盯着自己，便是如今這句話，知道的，當然懂得這是他的寬厚；不知道的，還認為他在推拒他人關懷的好意。
莊雲飛只道她沉默仍是因為不願回家，又勸道：“無論如何，三娘思你心切，望眼欲穿，你就真能如此忍心不聞不問麽？何況眼下，你身中奇毒，到得家中，也好慢慢醫治。你便是能夠自食其力又如何？一個女兒家孤身一人，行事總有不便宜處。此前在岑川，你不也是如是說麽？”
沈瞻淇淡笑道：“便不提我娘，只沖了三哥這份千裏相尋的情義，我也是要回去的。”
“又胡說！”莊雲飛沉下臉，神色卻已不再那麽嚴肅。
沈瞻淇笑一笑，換過話題，問道：“此前三哥為我診脈，結論竟同這城中最為人稱道的吳大夫一致，可知三哥也當是學過醫的，竟何以此前從未聽說過？”
莊雲飛淡然道：“總是學藝不精吧。”其實并非如此，早在年幼孩童時，母親裴雨梨因為父親每每的負心薄幸而氣得落下胸痛悸悶、頭暈眼眩之疾，實為郁結成病。為人子者，既然無法幹涉父親的行止，也就只能退後一步，立志要為母親治好此病。及至八歲，他不顧家人反對，執意拜求了寂蘭，托她薦送，投入放鶴園卞峤門下，從他游歷采風，學醫學劍學琴。直到五年前，卞峤因愛妻衰故而自己不能延其性命幾至颠狂，将當時門下的三名弟子全數趕了出去，他這才回到望岳園長住。但凡卞峤的弟子，在其言傳身教的耳濡目染下，便連師父的脾性也多少學了個三、四分去；再者，他學醫初衷本也并非為了濟世博名，既然母親心病已好，他便也不事張揚。當然，還有一層更重要原因是，甫回望岳園時，園內園外竟有不少女子，矯造了各種名目，前來接近已然出落得飄逸非凡、豐神俊秀的少年莊三公子，而有“病”就診當然就是最便宜的借口了。悟到她們的目的之後，他毅然随了兄長往來各地行商，從此再也不理會任何女子矯揉造作的“痛苦”呻吟了。
沈瞻淇對此了然一笑，又遲疑了半晌，終于還是問道：“呃，三哥，我有一疑，這個……”見三哥疑惑神色，勉強一笑，卻豁然道：“反正醫家不忌，我便直言何妨？當日那淫賊言道，此毒非男體交媾而不能解，可信否？”
莊雲飛訝然，進而怒道：“一派胡言！毒入體內，随血氣循環而遍達周身經脈、肌理腑髒，豈獨施于下體而能解之？助情之藥，輕則心火如焚，狂躁不安；重則腎水枯竭，五髒幹裂。所謂能解者，只一時之表耳，根本未除，毒性仍在，尚不知為日後遺下何等禍害！”心念一轉，又斷然道：“此前吳大夫所下處方，不可再服！既非‘顫聲嬌’，而脈象竟又如此詭同，只怕是存心故意，欲導醫者誤入歧途！”
沈瞻淇驚道：“這便如何是好？”
莊雲飛嘆道：“可嘆我學業未滿，所知有限，竟不能識此毒物！如今，只能針對脈象，謹慎下藥，以期暫時緩解這虛軟乏力之症，而根本之毒，須得趕緊回去求助于師父。”卞峤幾十年來游歷各地，遇到的疑難雜症不可勝數，當年痛失愛妻之後，癫狂欲死，幸虧長子及時提醒他所著大作《放鶴老人雜症新方》還有大半篇幅尚未完稿，這才險險将其攔下。這幾年來，卞峤一心一意在放鶴園內整理積年驗方，要找到他并不難，只是要請動他看診，不知是否易事？
* * *
那虬髯大叔回來，到沈瞻淇門前原想叩門，卻聽得裏面一男一女言笑怡然，心中升起一種怪異不适的感覺。只聽房內那男子猶自說道：“……你那斷婚文書，着實教人驚嘆！我們哪敢拿了教柴公子去看！”
沈瞻淇笑道：“這卻無趣得緊！若是教他看了，看他還能涵養得下去麽？”
莊雲飛道：“其實柴公子雖則風流，卻也算不得下流。時下風氣如此，也不單只他一人‘好色不倦’。何況他對于你，也看得出确是出自一片真心，當日他言道，‘非卿不娶，妻者齊也’，大概也并非虛言。亦可知他才情不在一般。”
沈瞻淇正色道：“我亦知他除卻好色，其他原也無可厚非。只是我平素最見不得的，便是那自命風流，視女子如玩物的‘大官人’。即便他巧舌如簧，所謂的‘妻者齊也’，其實骨子裏與那将春娘換馬的蘇子有何區別？總之是女子在他們眼中，人不如馬，只有亵玩狎谑之趣，何來高低貴賤之分？如此周身盡被淫風浸漬者，對其不假辭色，便是縱容！”
莊雲飛搖頭道：“你便是日後真能嫁了人家，只怕也足以名列古今妒婦大榜了！”
沈瞻淇大不以為然。
大漢伸手推開了虛掩的房門。裏面二人都聞聲望向他。
“大叔，你回來了。”沈瞻淇喚道。莊雲飛聽她喚“大叔”，知道正是相救五妹的恩人，也站了起來。
大叔打量着眼前男子，只見他眉清目朗、神情飄逸，一身月白衣衫，更襯得豐神俊秀、玉樹臨風，他心中的不适似乎越來越強烈了。
莊雲飛也在打量他。雖然他滿臉大胡子，但可見的眼角眉梢平滑細致，再看向他握劍的手，健康紅潤，找不到一絲粗糙滄桑的痕跡，他篤定對方的年紀絕對不足以到“大叔”的程度，難道聰慧如五妹者竟未察覺端倪麽？不過他并不點破。那“大叔”眼中顯然的不善令他有些莫名其妙，及至見他面對五妹的情形，他确定他不友善的對象只是自己，心中恍然，平心靜氣地等待沈瞻淇為彼此引見。
“大叔，“沈瞻淇介紹道，“這是家兄莊雲飛。”然後又對莊雲飛道：“三哥，這就是大叔。”
莊雲飛拱手為禮，“幸會，不知足下如何稱呼？”
“我姓沐。”“大叔”悶聲道。
“原來是穆兄。舍妹少不更事，多虧穆兄仗義相救，莊某即日便備下厚禮，以謝穆兄。”莊雲飛客氣地道謝。
“不必！”“大叔”冷然道，“沐某不過是路見不平而已。若是為得錢財而為之，則與那淫賊劫色便也無異！”
“莊某得罪了！穆兄莫怪。”莊雲飛立即道歉，“穆兄為善不欲人知，雲天高義，令人敬佩！”
“過獎！”那“大叔”敷衍着，轉向沈瞻淇，問道：“沈姑娘，你與莊兄既是兄妹，為何卻不同姓？”
沈瞻淇不語，轉望向莊雲飛，将問題留給了他。“哦，是這樣，我們并非同胞。”莊雲飛回答，敏感地覺得那“大叔”臉色一沉，心中已是了然。于是，旋即解釋道：“我與五妹同父異母，五妹本名喚作莊明珠。倒也無須相瞞，五妹此次離家，乃為逃婚，所以改換了名姓。”
這才見“大叔”顏色稍霁。
莊雲飛又道：“穆兄，莊某既已找到舍妹，明日我二人便将返回。這數日來，舍妹多承穆兄關照，無以為報，莊某心中甚為不安，故我兄妹誠邀穆兄同往蘇州盤桓數日，也好讓我莊家一盡地主之誼。”
“大叔”卻客氣地拒絕了：“多謝莊兄盛情，在下還有要事待辦，不克前往，還望見諒。”
“大叔，”沈瞻淇道，“不知大叔現下是否方便，告知尊諱如何、仙鄉何處？日後若得閑暇，瞻淇定當親自登門，拜謝救命大恩。”
“行俠仗義本是我輩中人本分，大恩之說，姑娘不必再提，在下舉手之勞，本于名利無求。如今姑娘既已尋得兄長，在下也可放心離去了。告辭！”言畢，轉身欲去。
“大叔！”沈瞻淇扯住他衣袖喚道，“既已耽擱數日，也不急在一時，大叔今日權且住下，明日我們同時啓程，如何？”
莊雲飛也道：“穆兄高義，大恩不言謝，今日我兄妹僅以一杯水酒相酬，還望穆兄不要見拒才好。”
那“大叔”聞言，也覺在理，便不再堅持，同意明日啓程。
餐桌之上，大家都很客氣。
沈瞻淇與胡子大叔相處數日，離別在即，而又無以為報，總覺過意不去。雖則她對于蓄滿虬髯的高大男子一向都敬畏三分而适時遠避，但沐大叔言行謹慎，舉止适度，從未有半分逾矩，雖然對她的照顧算不上細致入微——畢竟他一個大男人，能想到的女兒家事務總是有限——可也是膳食湯藥，妥善安置，令沈瞻淇在感恩之餘，對他更為敬重。
“大叔，”沈瞻淇輕喚。“大叔”擡眼看她，只聽她道：“大叔不肯告知更多消息，瞻淇也不便一再相詢，只是此次一別，再見不知何期，瞻淇心中實有不忍。”
“大叔”淡淡一笑，“人生離合，都是一個緣字，姑娘不必為此傷懷。他日若還有緣，自有相逢之日。”沉吟片刻，又道：“若日後得有機會去到蘇州，沐某或會登門一敘。”
沈瞻淇喜道：“那瞻淇必當掃徑相迎！大叔不可食言而肥。”
“大叔”微笑道：“姑娘不必刻意期盼，我并無定準。”
莊雲飛接口道：“是啊，說不定穆兄登門之時，五妹已不知嫁到何處去了。”
沈瞻淇淡然道：“不然。我既早已年過嫁時，婚姻之談，更是無可無不可了。縱觀世間，賢者難遇，我便學了那程大姑娘，一世不嫁，又有何妨？”按世俗算來，男過三十，女過二十，就是婚嫁失時。本朝女子，除了程大姑娘（程頤之女）之外，還有許多性慧姿美、風格潇灑的賢女壯年不得所歸，甚至終生未嫁。與此相對應，由于不少士子堅持“榜下娶妻”，也有許多壯年未娶者。由于科舉競争十分激烈，全國三年不過僅取三、四百名而已，學子們往往到中第時已過婚時，甚至七老八十了。而世間結童入學，白首空歸者，亦不知凡幾。然而，除卻極少數确實表裏如一的道學先生，能嚴謹恪守“非禮不為”之外，對于世間絕大多數男子而言，所謂的“未娶”，只是一個象征性的概念罷了，不過是說明他至今尚未有過名義上的“嫡妻”而已，與女子終無所歸的情況是不可同日而語的。所以，在趣向高潔的賢女們眼中，世間真正的“賢者”恐怕是微乎其微了。
莊雲飛訝然道：“難道五妹也是鐵定心意，定非進士大才而誓不相從麽？”
沈瞻淇搖頭道：“這卻不然，只是一言難以蔽之，三哥今日不問也罷，況且，就似我這般大言不慚地談論，不免要教大叔笑話了。我只是想，莊家莫要因我屢屢逃婚潑賴之惡名，而耽誤了其他姐妹的婚姻才好。”
莊雲飛搖頭道：“這點五妹倒是多餘擔心了，莊家還從未有過不嫁之女。逃婚潑賴算得什麽，僅是莊家十萬囊橐的豐厚妝奁，便足以教人垂涎三尺。何況五妹更如此才貌雙全，只說要配婚姻，還怕無人趨之若鹜麽？”本朝財婚之風盛行，上至帝王宰臣，下至布衣百姓，無不求財若渴，甚至為了豐饒的財禮，宗室也公然以女賣婚民間，朝廷屢禁而不能止。莊家嫁女，雖也有嫡庶之分，但總之不會教男家比了下去，豐厚的嫁奁令一般百姓家豔羨不已。
沈瞻淇哂道：“貪財好色，無德無品之流，趨之若鹜者盡管過來，我自能教他識得何謂前車之鑒！我自不嫁，誰奈我何？”
莊雲飛沉吟道：“無德無品難入你眼，但有一人，便由不得你吹毛求疵、挑三揀四的。”他看向“穆大叔”，“穆兄，你說呢？”那“穆大叔”不置可否。于是，他又轉向沈瞻淇，挑明道：“他日若是穆兄以救命之恩，要你以身相許，你待如何？”
“絕無可能！”她自信地看向“大叔”，料想他定會點頭，可那“大叔”卻莫測高深地回她一笑，像是默認了莊雲飛的提議。她心裏“咯噔”一下，暗吃一驚。雖然她敬重大叔，可是，敬重與婚嫁完全是兩回事！她無法想象罔顧興味投契、心意相通與否，而僅憑救命之恩，便以身相許、共度一生的婚姻與那素昧平生、從不謀面而僅憑父母之命、媒妁之言的婚姻有何二致？難道相對無言、敬如賓主就是大為世人稱道的舉案齊眉嗎？那麽，她這些年來不惜面對各方的壓力甚或鄙夷，毅然逃婚出走、反複為之争鬥的婚嫁自主不也毫無意義可言了麽？到頭來，仍是必須違心地嫁掉，黯然消耗一生的光陰。
面對她沉默難為的神色，“大叔”苦笑不已。笑得她臉上有些挂不住了，頗有些惱恨三哥今日竟谑逗起她來了，不由橫了他一眼，整頓好容顏，她轉向“大叔”，正色道：“大叔大恩，瞻淇日後必當相報湧泉，雖血濺三步，亦不足惜。但以身相許之舉，竊以為大為不妥。試想，任俠大義如大叔者，适堪匹配者亦必為名實有歸之俠女，豈會是瞻淇這等刁鑽潑賴的商人之女？是故，大叔自是不屑踐此以身相許之類荒謬不經之言的，否則，大叔昔日之作為，豈非與此大相徑庭？若是強人所難，沒的平白玷辱了大叔高風亮節。以大叔過往觀之，凡欲追随的女子當不在少，唯有大叔不屑一取罷了，對瞻淇，想來也概莫能外。退步而言，假使他日大叔果然有所垂愛，瞻淇一命尚且不惜，又何惜此區區
