第14章 女冠子
随着雅善的婚事商定，道光皇帝登極之後的首次宮廷選秀也緊鑼密鼓地開始籌備起來。本朝規定，宮廷秀女皆從八旗女子中挑選，每三年舉行一次，由戶部負責。每逢選看秀女之年，戶部要預先一年，大致在是年七八月份，向皇帝請旨，首先确定是否照舊挑選秀女。一旦戶部将備選秀女的數目上奏，皇帝便會确定閱看秀女的日期，一般是在次年的二月。
皇帝登極在去年初秋七月，如今元月已過，而後宮尚未充盈，為考慮皇帝子嗣單薄，經皇太後懿旨，選秀議程從今年八月開始，将選看秀女的日期定在次年的二月。
一次選秀，戶部的大大小小相關部門都涉足其中，耗時較長。往年選秀戶部都有充足的準備，而今年情況特殊，從八月開始籌備至次年二月選看，時間雖充裕，但由于此次選秀規模空前龐大，仍是十分緊張。
籌備開始之日正值中秋佳節，由于皇帝即位後歷行節儉，壓縮宮廷經費，這一年的各大節慶皆沒有浪費鋪張。中秋節也只是在祭祀之後由皇太後于壽康宮設下小型家宴，以款待親友。
此次宴請的人除親王郡王福晉、公主之外，還有皇太後的親侄女。與皇太後同樣屬于滿清貴族鈕祜祿氏家族，其曾祖和祖父皆為大清國功勳卓著、聲名顯赫的著名将領，其父鈕祜祿頤齡早前被朝廷派往江蘇省會蘇州府擔任駐防将軍，為從一品，舉家遷往蘇州，鈕祜祿氏就随父母在蘇州長大成人。
因遇選秀之年，鈕祜祿氏随母親從蘇州返回京師，又受皇太後懿旨進宮赴宴。頤齡夫人章佳氏畢竟是見過世面的一品命婦，在首次面對正方寶座上的皇太後時，亦是應對自如、禮節周到。而難得的是，她那從未進過宮、不曾見過如此場面的女兒居然被她母親調/教得極為大方，除了舉止有度以外，對答亦是從容大方。
在宴飲過程中，皇太後将她的親侄女叫到身邊，拉着小手，問：“你叫什麽名字？今年多大了？”
小姑娘依禮上前，盈盈低頭，聲音柔婉動聽：“回皇太後，奴才叫秀芬，今年十四。”
皇太後似乎很喜歡這個叫秀芬的小姑娘，拉着她說了很多話，雅善從一見到這位姐姐就一直盯着她看，她長得實在太美了，和尋常爽朗活潑的滿洲格格不一樣，她的眼睛長得十分水靈，性格也很文靜，氣度也非常儒雅，總之在滿洲貴婦、宮廷妃嫔之中，她從未見過這樣美麗的人。
“自從你們去了蘇州，我一直沒見過秀芬這丫頭，都說一方水土養一方人，你瞧瞧，這姑蘇的水把她滋養得水靈水靈，任誰看了都舍不得移開眼兒！”皇太後輕輕撫摸着秀芬的臉蛋，碰一碰也仿佛能掐出水來。
秀芬亦是不抗拒。
“她呀，也虧得跟她阿瑪一塊兒到了江南，算是見了不少世面。別瞧她長得水靈，看着柔弱，十四年裏讀書明理也不會輸給多半大男人哩！在蘇州那會兒，這丫頭跟別的女孩子玩七巧板拼字游戲，總有自己的一套法子……”
一說起自己的女兒，章佳氏便開始滔滔不絕，皇太後也沒有阻止她，甚至和大家一樣好奇：“哦？玩七巧板？”
七巧板是在民間流行于漢人之間的傳統游戲，不曾流入清廷，故而清宮裏的妃嫔并不懂得這種游戲，章佳氏明白過來後，便向大家解釋七巧板的玩法，并情不自禁地賣弄誇耀女兒在這方面如何出色。
這越說越是激起了衆人的好奇，皇太後當即命人仿照章佳氏所說，将木片削為若幹方，讓秀芬一展才藝，秀芬自然不會推卻。
在衆人注視的目光中，秀芬在短時間內将七塊大小不一的木片排成了“六合同春”四個吉祥的大字，皇太後看後，大為贊賞，同時将七巧板列為宮中新的玩具。①
除此以外，皇太後還命人送上了一份賞賜，是一對鑲金嵌玉的耳珰，看上去十分名貴，皇太後卻說是賞得薄了，秀芬感恩戴德，連忙跪下謝賞。
鈕祜祿秀芬的才貌皇太後全都看在眼裏，剛才章佳氏一個勁地誇贊女兒她也是耐心聽着，并時時微笑點頭，這其中的目的在旁人看來已經非常明顯。
宴後，皇太後準許秀芬随其餘女眷到禦花園玩耍，作為後宮裏的小主人，雅善對待秀芬格外熱情，主動帶她賞遍名花，并且叫人做了最愛吃的奶/子月餅勸秀芬一同品味。
從頭到尾，秀芬都是彬彬有禮地應對，又因為宴飲中已經吃飽，不敢再多吃雅善給的月餅，雅善似乎瞧出她的為難之處，就沒有強求，只能獨自享用。
雅善邊吃邊向她介紹園子裏的格局，走到千秋亭時，由于聽到隔牆傳來的笙簫笛樂，雅善又興致勃勃地告訴她：“哦，牆那頭是漱芳齋，那裏有個大戲臺，不過比起暢音閣大戲樓還小了點兒，今兒晚上排了戲，後妃們都會去看，你也一塊兒去看吧！”
秀芬白皙的臉蛋“刷”一下紅了，低下頭去，很輕很輕地說：“公主，我……不是宮裏的妃子，恐怕是看不成的。”
照道理宮外的女眷進宮赴宴到了下午就要出宮回去的，沒有皇太後特許，不能留到晚上。
雅善自然也明白這層道理，可她真的很喜歡這位姐姐，希望她能一直留在宮裏陪伴自己。
正在她感到失落的時候，不知從哪裏蹿出一只小野貓，吓得秀芬失去風度，躲到了雅善身後，雅善早已見慣了這種場面，倒也不害怕，她笑嘻嘻地安慰秀芬：“芬姐姐，這些貓子就是調皮了點兒，不會害人的，別怕。”
“哪裏不害人了，你五歲的時候被野貓抓傷，可是哭了好幾夜！”不知從哪裏蹿出的身影，把兩個小姑娘又吓了一跳。
雅善回過神來發現是熟人，嗔怪道：“哎呀，原來是哥哥啊，吓了我一跳！”
“怎麽？我難道比野貓吓人？”綿愉上前一步，笑看着一臉驚魂未定的雅善。
他剛習射回來，途徑禦花園便走了進來，這是他幾月來養成的新習慣，從武英殿回阿哥所的路上總要從禦花園繞道，想看看熟悉的風景，而他今天看到了兩個小姑娘，談笑風生。
剛才的野貓突然驚吓了兩人，又聽雅善煞有介事地勸慰，不禁想起數年前的一樁舊事，可是她哪裏還記得五歲時發生了什麽。
“倒不是真的吓人，只是冷不丁冒出個人，總要怕的，哥哥說我五歲時被野貓抓傷，我怎麽不記得了？”
她果然是不記得了，面對疑惑，綿愉想要解釋，卻見身旁有人朝他欠身：“奴才給惠郡王請安。”
綿愉方才一直注視着雅善，倒把她身邊的女孩子忽視了，他含笑點點頭，說了幾句客氣話，沒怎麽多說別的。
滿洲人家的男女避嫌從來就不嚴格，何況能進宮的女孩子不是他的親人，就是後宮女眷的親人，只要不是皇帝的女人，不必太過拘束。
“哥哥，這是秀芬姐姐，皇太後的親侄女，她跟你一樣大呢！”雅善向綿愉介紹秀芬，秀芬低着頭，而綿愉也只是略看了一眼，随後又将目光投向雅善：“今兒皇太後的宴會上你吃了什麽？”
雅善想了想，說：“鮮鵝掌、醬野雞、熏鹿肉、鹵肉、香腸、銀耳羹……還有炸餃子。”
“還有奶/子月餅。”綿愉補充道。
雅善感到驚奇，她似乎沒有說這個，正要問，綿愉伸手揩去了她嘴角殘留的碎渣，佯裝嫌棄地說：“吃得滿嘴都是，丢死人了！”
雅善當即反應過來自己地醜态一定讓秀芬看見了，可秀芬都沒有提醒，恐怕是為了顧及她的面子，她看向秀芬，卻見秀芬抿着嘴角，好像竭力克制住想笑似的。
“你別見怪，這丫頭從小這樣，分明很在意形象，卻總是粗心大意。”他原本與秀芬沒有過多的話說，可在維護自己妹妹的時候卻忍不住多說了一句，眼神是那樣寵溺。
“公主如此率真，真是難得。”說着，她擡頭看了雅善一眼，同時目光不經意間略過面帶微笑的綿愉，心中一動，又迅速低下了頭。
雅善與綿愉都沒有察覺她這細微的心理變化，仍互相嬉笑，感情十分親密，秀芬難以介入。
最後幸運的是，皇太後恩準秀芬于當晚留宿宮中，就住在用于選秀之用的延晖閣內，從而也确定了鈕祜祿秀芬為本屆應選秀女。
從道光元年至道光二年，經過層層篩選，從頭到尾都由戶部主持、皇太後與皇後親臨挑選，終于到了大選之日，應選秀女在前一晚驅車候于神武門外，按旗分先後排定，醜時神武門大開，應選秀女依次下車，由神武門外東栅欄放進，至順貞門外恭候，另有戶部司官在順貞門外負責接應、料理。然後戶部司官将應選秀女帶至貞順門，由內監領入後宮。
先是由內監幫助選看，将留牌者名字記下，遞呈于皇帝做最後的欽定。
能夠參加大選的秀女都是經過前幾輪篩選過後最為優秀的滿洲女子，就連從未參與過此類活動的雅善也極為期待。
嘉慶帝在位時，宮廷選秀并不是每三年舉行一次，根據皇帝旨意，有幾年都沒有選秀，雅善于嘉慶十六年出生，其後六年的記憶喪失，從嘉慶二十二年至嘉慶二十五年間，她從未有幸見識宮廷選秀女。
這次選秀，除了皇太後與皇後親力親為外，雅善也有多半參與，但只是旁觀，并沒有多做意見。從秀女進宮初選到皇帝殿選，歷時頗久，她幾乎已十分疲倦，便偷偷在一旁打盹，直到門外太監開始大聲唱名，她才驚醒過來。
選秀的地方定在禦花園的延晖閣中，皇帝坐在正中禦座，左右兩側的寶座上坐着皇太後與皇後，雅善則按照特例，立在皇太後身邊觀摩。
在太監逐一唱名後，應選的秀女便一個跟着一個走進來，共有五名秀女，她們立成一排，在皇帝開口後逐一擡頭，起初的幾名秀女長相并不起眼，皇帝有撂牌子的意思，但因她們父親的旗分頗高，皇太後在旁建議皇帝“三思”，皇帝“三思”後最終選定滿洲鑲黃旗郎中久福之女鈕祜祿氏，其餘四位秀女便被賜了鮮花。
幾人謝恩退出去不久，又引進五名秀女，雅善看到其中兩位熟人立即露出微笑，一位是多年前打賭贏過她的瓜爾佳瑪穆平珠，另一位則是在去年中秋節認識的鈕祜祿秀芬。
秀芬參選秀女她并不驚訝，只是沒想到瑪穆平珠也在其中。論才貌，瑪穆平珠自然比不過多才多藝、溫柔漂亮的秀芬，但是瑪穆平珠也是一個有勇有謀的滿洲格格，雅善也很喜歡她。
雅善靜觀皇帝的反應，卻見他一直盯着秀芬，好像被秀芬的美貌深深吸引住了，當下就決定了她的去向——留牌子。
至于瑪穆平珠，她似乎十分緊張，身子一直在顫抖，這跟平時勇敢無畏的她完全不同，她的臉色如此蒼白，難道是身體不适？
正當雅善如此猜測時，皇帝宣布其餘秀女皆為“撂牌子”，而滿頭大汗的瑪穆平珠也在此時舒了一口氣，無意間露出了輕松的微笑。
雅善終于明白過來，她并不想中選。
作者有話要說： 注：
①這位鈕祜祿氏就是日後的道光皇帝的孝全皇後，以七巧板拼出“六合同春”是一種傳說，是否确有其事有待考證，不過據說是在孝全成為皇後之後于某一年過年排出來的，文中為劇情需要有所改動。
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