第8章 因緣巧合向西塞
三日後，陽陵侯依旨入宮，一衆自西塞随行的武官也同時進了宮。與別的述職官員不同，陽陵侯述職總歸是嘉獎為主，今上何曾仔細要求過他。因而述職一事不過走個過場，其中機要早已呈之奏章，哪容殿上細說。
不過小半個時辰，陽陵侯一行人就已在殿中依次坐定，各人面前還置有瓜果茶盤，酒水杯盞。俨然是要論功行賞，及時行樂。酒席間再雜以君臣把酒同歡，談議軍機要務，的确是上下同心、天下太平之象。
宮中樂師按令奏着樂聲，那調子時而沉沉，時而悠悠，伴随着殿上的香煙，緩緩升騰，卻又倏地散開。像人一時聚在一起，一時又四散而去，悲樂之間，不過一撫弦罷了。
端坐于大殿之上的一國之主，聽着這沒甚氣力的樂音，心中沒來由地一個猛跳，半睜半閉的雙眼透出了幾絲清明。他端詳着坐在他下首的一衆武官，感覺四面仿佛皆是刀刃之聲。自踐祚以來，十五年過去了，初時新貴已爪牙豐滿，似乎把他這提攜之人也不放在眼裏了。此時又遑論前代舊臣呢？他們只望先帝再生，恩寵又複，好把這天下玩弄于自個兒的股掌之間。既有新貴又有舊臣的陽陵侯府，此時到底謀劃着些什麽呢？他真有點捉摸不透了。
“牧之，這樂音可合你意？”皇帝與陳牧自小相識，平日稱呼他多用其字“牧之”。
陳牧起身行禮，繼而笑道：“禀陛下，可合半分。”換作常人，哪敢對皇帝言及半個不字，可這陳牧偏偏做到了。不僅做到了，還活下來了。
聽了如此回答，皇帝并未生怒，卻是吩咐樂師換曲再奏。一時間，殿上的煙霧彼此缭繞，似沙場厮殺之狀，難解難分。這樂音乃是正經的軍中之樂，武官們此時也不顧忌規矩了，只是連聲叫好。
曲罷，皇帝又問陳牧此曲何如，陳牧照例起身行禮，說：“禀陛下，可合半分。”
皇帝的眼神變得晦暗不明，看着陳牧坐下，他不禁想起了幼時初見陳牧那一幕。
那年陳牧以侍讀身份入宮，他聽說要來的是陳孚的兒子，滿心裏都是大仇将得報的喜悅。可是，看着那個比自己要年長的人步态從容地走進殿內，繼而又規規矩矩地行禮如儀，再領命端坐，他竟覺得不報仇也是可以的了。
那時候的陳牧，像是一陣古樹林裏的風，清幽，冷冽，可令他沸騰的心緒寧靜下來。可如今的陳牧，卻像是一只食人的上古猛獸，令他的冷靜灰飛煙滅。
“牧之可還記得，當年陳大将軍讓朕丢了面子的事？”“陳大将軍”說的是陳孚。
“家父早年提過，說是那時陛下實在頑皮，不知規矩，才勸谏先帝小懲大誡。”
當年皇帝不過七歲，正是玩性大的年紀。那日他瞞着太傅，拉了一衆奴才往禦花園去了。幾個人躲到假山石後，在水池邊蹲下身來，掬起一捧水，往對方的身上潑去。恰逢先帝帶着一衆臣子經過，略一聽便知是何人在嬉鬧了。
先帝本想裝作未聽見，便調轉了方向，打算離開。卻不想，陳孚猛地站到了先帝面前，說：“太子年幼，尚需陛下多加引導，萬不可壞了規矩。”
先帝本欲不管，可被陳孚這麽一說，不管便有失皇家顏面，只好着人把皇帝帶到面前，打算訓斥一番就讓人回去。可是陳孚卻像個谏臣般絲毫不放松，說言語上的教訓不足以令皇帝長記性，須得略施小懲。先帝無法，只好罰皇帝閉門思過，抄寫經書十卷。
此事過後，皇帝便記恨上陳孚了，一直想着要抓住他的把柄，好好懲治他。可巧的是，先帝令陳牧做侍讀，皇帝立時高興壞了。
當然，皇帝後來并沒有把陳牧怎樣。他覺得，陳牧這樣的人就像是一卷經書，一個個字安安分分地待在那裏，令他不敢去随意擺布。那時他是極崇拜陳牧的，一個能夠把克己刻進骨子裏的人，他如何不敬佩呢？
憶起往事，皇帝有些恍惚，他向來認為，陽陵侯一家當是極重規矩的，怎麽就不重君臣之道呢？
陳孚并沒有繼承過陽陵侯的爵位，只因他是次子。可先代陽陵侯英年早逝，未留一子，陳牧便被過繼，順理成章地繼承了。皇帝從未懷疑過先代陽陵侯之死，可如今，他覺出了不對。
陳孚父子并不像表面上那般順從，他們像是黑暗裏蟄伏的猛獸，只拿一雙眼睛盯着你，等到你睡去，便會上前咬斷你的脖子。先代陽陵侯，難道真的是病重而亡的嗎？
皇帝并不知道。可是對于他來說，不管真相如何，只要被證實并非病重而亡，他就占據了有利地位。
“陳大将軍向來重規矩，怎麽從不見他請旨回京，祭拜父兄祖宗呢？”
陳牧的眼神暗了幾分，他一點也不樂意聽皇帝提起那些“父兄祖宗”。可是，他到底是官場上的老手了，心內也不複當初的坦蕩，便道：“家父一心為國，寧願以西塞為落地之所。”
皇帝心中暗罵一聲“老狐貍”，臉上卻是欣慰之色，大抵是想表現出對于忠臣的感激和信任。他幾乎是喊出了最大的聲音，道：“有牧之這句話，我朝江山可保永年！”
孟祯在一旁聽得有趣，時不時拿眼神示意蕭鎮好好看戲，可惜蕭鎮對這些絲毫不感興趣，生生錯過了一場大戲。不過，好戲往往還在後面等着。一場接着一場，總有一場輪到旁觀者做主角。到那時候，縱然學得了裝傻充愣的本事，也得硬着頭皮演場正兒八經的戲。
這不，皇帝忽而話鋒一轉，道：“前些時日南邊出了點亂子，鎮南将軍又值丁憂，朝中武将難有能主持大局之人。朕思來想去，覺得鎮西将軍早年涉獵書籍多論及南方風化，對彼地甚為了解，可以一戰。不知，牧之是否舍得這員愛将？”
皇帝既已開口，陳牧就算死咬着不放人也沒個道理。他早已得知蕭家得寵一事，可是派往南邊，卻又像是貶谪之意。他習慣性地用右手大拇指摩挲着食指，想要尋出個借口來拒絕，可怎麽也湊不出來。一來朝廷正值用人之際，西塞武官大都身有長技，不是蕭鎮還會是旁的，到時若是拔了他的爪牙，他更心疼。二來蕭鎮身邊的孟祯着實令他生厭，若有忍不住時動了他，孟學士那張嘴能把黑的說成漆黑、墨黑，平白惹事不是他所長。
“陛下所選正當，臣靳固不得。”
如此，蕭鎮自然要有所表示，只見他離席而出，行了禮，道：“承蒙陛下擡愛，臣定将竭盡全力平息南方亂象，不負陛下與撫軍的信任！”蕭鎮心中到底是慌亂的，若是陳牧不松口，皇帝恐怕也難把他摘出來。到那時候，不僅皇家和陽陵侯府之間的間隙加大，汝陰侯府和陽陵侯府之間也會愈發生疏，那天下可就難安寧了。他是武将，他更關心天下是否太平。
在他看來，學武不為謀求官職，只為守住天下的太平。鎮守西塞的十年裏，他看過太多的無可奈何和勾心鬥角，可他依然未忘初衷。他之所以向往南方，不僅是因為那裏迥異于京中，更是因為那裏是前朝舊臣避難處，埋伏着不知多少隐患。他有心為國除弊，南方自是不二之選。
正當此時，一人來報，道：“禀陛下，太子已在校場準備停當。”
皇帝心內歡喜，不防喜形于色，大笑道：“來，朕今日帶諸位瞧瞧小兒們的能耐！”
言罷，皇帝出了宮門，登上步辇，領着一衆随從往校場去了。
到得校場坐定，與太子寒暄一番後，只見兩位着勁裝的十五六歲的少年正在比武臺上躍躍欲試。只聽得一聲令下，兩位少年一板一眼地行了禮後，便以迅疾的動作糾打至一處，直打得難舍難分。一個似出淵潛龍，一個似脫鞘利刃，雖無兵器較量，卻似有刀光劍影。
皇帝撚須點頭，不住贊嘆，道：“此二子定是國之棟梁！”一旁的宮人見狀自然少不了溜須拍馬，都接着道：“此乃陛下之福！國家之福！”
蕭鎮和孟祯都知道其中一位少年是何人，那位便是曾經的太子侍讀，如今的鴻胪寺主簿蕭啟。而另一位則是肅王之子張掾，是諸多皇室子弟中的佼佼者。
陳牧對這二位都不太熟悉，便問身旁的宮人，道：“這二位，究竟是何人？”宮人正想着巴結陳牧，對此自然無話不說，把這兩位的家底掀了個明明白白。陳牧聽罷，計上心來，朗聲道：“陛下，這二位雖已有了些許能耐，卻到底少了歷練。要成大事，非上戰場不可。”
皇帝摸不準陳牧的意思，只好順着他的話道：“牧之有話，但說無妨。”
陳牧看向比武臺，指着稍高一點的那位道：“那個孩子根基不錯，若是随我去西塞，将來定有大作為！”被他指着的那位，毫無疑問就是蕭啟。
蕭鎮一聽，心裏鼓聲大作，他可沒預料到會有這般變化。他可不覺得陳牧此舉是憐才，他完全是想再想個辦法牽制住汝陰侯府。他正欲出列谏言，孟祯卻先他一步站了出來，道：“陛下，那孩子可是汝陰侯府的獨苗啊！”
皇帝本就不樂意應下這事，見孟祯相助，便打算以此為借口拒絕了了事。卻不想陳牧并不在意，只是說：“臣與家父在西塞征戰多年，又未嘗不是冒着斷子絕孫的風險。孟長史不也是家中獨子，緣何也随着鎮西将軍去那兇險之處呢？”
這番話倒是令皇帝沉默了。不管怎麽說，陽陵侯府這三代人确實是一脈單傳，也确實是在西塞立下過汗馬功勞。而他自己，若無當年陳大将軍的有意引導和陽陵侯的不懈規勸，恐怕也會與大統無緣。如今要是拂了陳牧的意，倒顯得他這個做皇帝的不念舊情、不顧功勳了。更何況，讓蕭啟去西塞還能借歷練之名行監督之實，未必沒有益處。
正猶豫間，蕭啟與張掾的比試已然結束了。他們來到皇帝跟前，問了安，行了禮，之後便在下首依次站立。孟祯是個閑不住的，他偷偷溜到蕭啟身後，悄聲道：“你小子好運氣，陽陵侯想讓你去西塞呢！”
蕭啟一聽不明所以，但也感覺大事不妙。他今日出門時右眼跳個不停，顧容還對他說：“阿蒙，你莫不是昨晚沒睡着？”他睡沒睡着顧容未必不知，可這般問定是看出了他的忐忑不安，所以他回道：“不妨事的，你好生等着，給爺備好酒菜，晚上和你大喝一場！”
那時，他可是春風得意出門來，滿臉堆着笑，滿心裏都在想着回府後的種種。可這時候，他笑不出來了，心裏也是一時靜不下來。孟祯所言，定不是什麽好事。
果不其然，皇帝思慮過後，對陳牧道：“牧之此次回西塞，便帶了他去吧。”說罷，又喚了蕭啟上前，把那事說了個明白。
蕭啟頓覺五雷轟頂，一時不知身在何處，呆愣在了那裏。已而，一宮人上前提醒，他才恍然驚醒，道：“臣叩謝，此去西塞，定為國盡忠，不負聖恩！”
