第1章
三月十六，晴空萬裏，太陽融了早春的雪，荻花鎮鱗次栉比的、有着鎮角獸的瓦屋高樓，在嫣紅金黃的萬丈光芒中，顯得晶瑩耀眼，五彩缤紛。
喜鵲俏立在枝頭，春風下柳岸新綠，行人如織，加上近有水，遠有山，端的是風景如畫，燦若錦繡。
而今日又是一年一度，最為熱鬧的荻花鎮廟會，是為了祭祀荻花山神而設，已有三百六十年的歷史。
據傳說，當年荻花山神下凡界游覽，走到這塊風水寶地時，肚餓難耐，一對好心的夫婦給了他糕點吃食。他便感激地說，爾等會生下一雙好兒好女。
已近中年的夫婦二人甚感驚奇，因為他們盼子已久，可是肚子卻不見動靜。
山神走後，就如他所說，善心的夫婦果真誕下了一對活潑可愛的龍鳳胎。一家人就在此地紮根落腳，這個名不見經傳的小縣城，也取名叫荻花鎮，從此人丁興旺，子孫滿堂！
所以，這廟會也成為百姓求子、求合家平安的盛會，尤其在這天下太平的時候，顯得越發隆重。
方圓百裏的村民、富商，扶老攜幼、拖兒帶女的早早趕來，這車水馬龍的場面，比元宵節都還喧鬧！
“來啊，鄉親們，都來瞅瞅！正宗的北嶺野山人參！吃了百毒不侵！長命百歲！”一個光着膀子的壯漢，舉着手裏紮着紅綢，帶有黃泥的人參，大聲吆喝道。
“太平鑼！咚兒锵！炮竹！樣樣齊！”擺着攤檔的小販，拿出了銅鑼招攬過客，引得孩子們全都聚在那兒，纏着爹娘要買煙花。
而各種街頭雜耍，更如潮湧般地彙入廟會場所，到了晌午時分，是人聲鼎沸，曲藝喧嚣，人多得是摩肩接踵，都快走不動路了。
“老、老爺——！您慢着點！等等小的！”
在這穿着各色衣裳的人堆裏，一個穿着褐色布衣的小厮，一邊踮起腳、伸長脖子，聲嘶力竭地叫着，一邊努力撥開人群往前頭擠。
原來，在前方的橋墩旁，正在表演噴火、走刀山的把戲，人是圍得裏三層外三層的，水洩不通，後頭還有不少人在往裏頭鑽，有個小孩夾在中間嚎啕大哭。
那個被喚作“老爺”的人，實際上年輕得很，一身淺藍色綢衫，五任何刺繡紋飾，頭戴着一個樸素無華的藍布巾帽，将頭發全藏在了裏頭。
雖說他長得眉清目秀，但眼下畢竟是“以貌取人”，所以，與其說這是一位“老爺”，倒像是個寒酸的書生，實在是平凡得很。
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然而，在這每個人都被擠得面紅脖子粗的當口，他倒是一臉輕松，面帶微笑地繞來兜去，順着別人的推擠，站到一個石墩子上，占據了高處。
他以手搭涼棚，四下張望，然後又跳下石墩，再上去時，肩上竟然騎着一個穿開裆褲的男娃。
就是他，一直在人群裏哭着找娘親呢。
不一會兒，就有一面色慌張的村婦主動找上他了，把孩子交還給那名女子，對方千恩萬謝之後，抱着孩子匆匆地走了。
直到這時，青年才從懷裏取出一包炒松子仁，笑嘻嘻地看着七尺大漢表演氣功。
那人頭發剃得精光，宛若和尚，臂膀渾圓，強壯如牛。他鋪開的排場也很大，二十多把铮亮大刀用繩子系牢，紮成梯子，就連扶手都是銳利的刀鋒，大漢拿起一個白蘿蔔，往刀梯上一劃！
咔嚓一聲，頓時斷成兩截，貨真價實，這人要是爬上去了，還不得鮮血直流？
這種時候，就已經有人往他張開的布衣兜裏扔銅錢了。壯漢收好錢，抱拳作揖，大聲感謝鄉親們捧場後，就活動了大腳板，往那刀山上爬！
雖然他很壯實，但手腳靈活，簡直跟猴子一樣蹿到了梯頂，還在上頭，用腳夾着刀梯，腦袋朝下，來了個倒挂金鈎，這模樣，哪怕不是被刀刃割傷，也會摔個倒栽蔥，一命嗚呼。
因此，衆人越是驚呼，壯漢的動作也就越懸乎，只有那位年輕的“老爺”，一直在鼓掌叫好！
他還在那不停晃擺的“刀山”下，放下一錠白銀，于是乎，各種碎銀子、銅錢紛紛擲下，壯漢高興得在上面連連抱拳，“謝謝了，謝謝各位父老鄉親，接下來還有更精彩的……”
“老、老爺！”
等到小厮終于汗流浃背地，擠到喝彩連連的前頭時，青年卻一拍他的肩，雀躍地道：“小德，走，我們去買糖葫蘆。”
“老爺！我們已經買了很多東西啦，您看我都快成貨郎擔了！哎，老爺，您等等我！哎！”見青年毫不理他，興致勃勃地往前沖，小厮趕緊提着那些風筝、山神面具、以及鄉土糕點，往前追趕青年。
月牙形的石拱橋上，有個商販扛着一大把糖葫蘆，這位青年就跟孩子似的，直往橋上奔去，還揮手喊着，“賣糖葫蘆的，我要六串！”
“好叻！六串糖葫蘆！”在一群嬉鬧的孩子中間，青年終于心滿意足地拿到了那紅燦燦，裹着金麥芽的糖葫蘆。
“老爺……”小厮看着抓着兩手糖葫蘆的年輕主人，一臉哭笑不得，“六根也太多了，吃不完啊……”
“來，小德，賞你的。”青年眯着眼兒，笑得是人比桃花豔，把右手上的三串都遞了過去，“這玩意好吃得很！”
“謝老爺賞賜！”跑得滿頭大汗的小厮，原本還想抱怨幾句，此時，接過那些個紅彤彤的糖葫蘆，那感動的勁兒，連眼眶都泛紅了。
“我們去那邊坐着吃。”橋上是人潮如湧，在橋下的河岸邊，倒是有一個供人歇腳的露天茶肆。
“是，老爺。”主仆二人便來到河邊，找了一個清靜的位置，落座後，正好可看到橋上的朱紅題字“浮水印橋”。
橋下碧波蕩漾，有烏篷船輕輕泛過，蕩起圈圈漣漪，而古橋倒影在水中，水的波光又反射在橋上，真是一幅極美的水鄉畫卷。
“真好啊！”青年望着此情此景，不由贊嘆道。
“老爺是說哪裏好？”小厮問道，他正忙着擦拭茶肆裏的大茶碗，然後才給主人倒茶，這些事都不勞煩店家動手。
“哪裏都好，糖葫蘆好吃，這大碗茶也好喝！”青年微微笑着，十分地滿意。
“呵呵，哪是這裏東西好，是老爺您頭回見到，覺得新鮮罷了。”小厮笑着搖了搖頭，“論茶水吃食，當然是宮裏頭的最好，光是這喝茶的杯碗，都比這兒的強上萬倍了。”
小厮十分不滿那粗糙無光的茶碗，既然是陶瓷，怎麽摸着嗑手？這做工實在是太差了！茶水也是，沒什麽香氣，并不是開春後的新茶。
“話雖如此，但宮裏就算是過年，也不曾見這般熱鬧。”青年手托着下巴，那清澈的黑眸，一動不動地望着橋上的人們，扶老攜幼、夫唱婦随，在宮裏頭，何時見過這般溫馨的場面？
“您想要宮裏熱鬧，還不是您一句話的事兒。”小厮笑道，“等咱們回去，讓禦膳房照辦着做糖葫蘆，大碗茶，讓小李子、綠珠他們扮商販……”
“你的主意倒是好，只是怕畫虎不成，反類犬啊，又要惹得某人發脾氣。”青年嘆了口氣，轉過頭來，看着小厮。
那烏黑如深潭水波流動的眸子，煞是迷人，尤其在彎彎眉毛、濃密長睫的映襯下，更是形成一種不可思議的魅力，叫人心慌意亂，哪怕這只是一個很尋常的注視。
“皇、皇……哦不，是老、老爺！您喝茶。”小厮面孔漲得通紅，結結巴巴道，“我給您添水。”
“哼！小德子，你莫不是想回宮去了吧？怎麽今天一直在念叨宮裏頭的好？”青年的眼神裏透露出些許懷疑。
“怎、怎麽會？！”小厮趕緊解釋道，“這出來前就說好了，老爺您去哪，小德子就去哪，就算是被景将軍砍掉腦袋，奴才也是絕不會反悔的！”
“這還差不多，不枉我平時這麽疼你。”青年滿意地點了點頭，很快就相信了小厮的話。
小厮偷偷松了口氣，帶着皇帝到處走，能不心驚肉跳的嗎？要是能回去宮裏，自然是很好的事情，所以他才旁側敲擊的……
“想想看，我們出來都有兩個月了……”青年突然說道，低頭喝了口茶，剛才還覺得滋味不錯，如今卻有濃濃的苦澀留在舌尖，浸入心裏。
“那個家夥，現在一定是氣得臉色都發青了吧！”不等小厮接話，青年就又徑自說道，還皺起眉頭，“哼，氣死他算了！竟然随随便便就給朕安排婚事……還說是為了朕好……真是太可惡了！根本就沒把我這個皇帝放在眼裏！”
聽到青年滿腹怨氣地嘟哝，抓着茶碗的纖細手指緊繃泛白，小厮便知道回去還是無望的，極小聲地問道，“敢問皇上，那咱們還是繼續往南走嗎？”
自打二人喬裝溜出皇宮後，就一直南下，游山玩水，嘗遍各地美食，別提多逍遙了。
這荻花古鎮，是他們經過的第十七個，也是附近最為富饒的鄉鎮了，只是多少有些“店大欺客”的味道。
雖然老爺是玩得很開心，小厮卻覺得這兒特別歧視外鄉人，尤其是窮苦百姓，就連之前的廟會進香，那些衣服上打補丁的人，都不給入，說是會污了山神的眼。
于是那些老實巴交的鄉民，只能在風塵滾滾的廟門外叩拜，以祈求山神庇護。
而老爺他涉世未深，不能看出這些名堂，還以為是此地的風俗，倒也高高興興地跟着他們在廟外祭神，也不怕弄髒了衣裳。
小厮看在眼裏，難免心疼老爺，但未免掃了他的興致，便什麽話也沒說。
現在，他想的是老爺可以盡早離開這兒，去下個地方玩玩。
“當然啦，我留了字條說是要北上監督要塞建造的，所以，他們肯定是往北尋人，而我們要一直往南走，才能安逸。”聽到小厮說要繼續游山玩水，青年一掃剛才的陰郁心情，大力拍了拍小厮的肩頭，笑着說，“今天晚上，老爺我請你吃頓好的，聽說這兒的竹筒燒雞是出了名的美味！”
“好哇！多謝老爺賞賜！”小厮也是個饞鬼，一聽到有好吃的就連忙點頭答應，接着，他還讓茶肆掌櫃再換一壺茶，要上好的春茶，且一出手就是一錠白花花的銀子。
直把掌櫃樂得眼睛都看不見了，捧出好茶好點心，殷勤地伺候着這兩位大爺。
小厮并不知道，他們二人在廟會上出手闊綽，一再亮出白銀，早就引得竊賊們的注意，都已經悄悄地跟了他們兩條街了。
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“老爺，在那邊，鎮香樓！”
小厮老遠就望見一棟三層高的臨河酒樓，這一帶商肆林立，老字號的糧油鋪、古玩店、綢緞莊，數不勝數！
遠縣的鄉民逛完廟會，就直接奔這兒來，歇歇腳，買吃食，再捎點燈油，扯兩匹布，手上是提着拿着，才歡歡喜喜地回家去。
而商家自然樂見生意興隆，還紛紛折價售貨，加上夜裏沒那麽熱，逛街的人更多，于是乎，這夜晚的人潮竟然比白天的廟會還要擁堵。
“看、看到了！”這老爺當然有看到小厮所指的方向，事實上，那并不遠，就在五十步開外的地方。
然而轎子如山，萬頭攢動，喧嚣鼎沸，老爺一旦混入這“海潮”裏，就由不得自己往哪個方向走了。
他被兩個壯漢左右夾住，在人群裏推來擠去，感覺衣裳都扯歪了，而小厮更是被擠得腳都跟不着地，急得是哇哇亂叫救命。
眼見小厮要被沖走了，老爺伸出手臂，越過人的肩頭，一把牢牢地拽住了小厮的後領，這可是憋足了勁，兩人這才沒被擠散了。
等一點點地挪移到鎮香樓的門前時，他們大口大口地喘着氣，滿頭的熱汗，連話都說不利落。
夥計自是見怪不怪了，一聲，“客官，來，往裏邊請！”就招待他們到了二樓上，靠樓梯口的位置。
“這地方人來人往的，怎麽坐人啊？我家老爺還要不要吃飯啊？”小厮緩過了勁兒，對座位很是不滿，叫嚷着要掌櫃的出來。
掌櫃四十來歲，見多識廣，來者都是客，既然一個仆從的口氣都如此之大，想必這位“老爺”是有一些家底的，便連忙笑着賠不是，讓店夥計騰出風光最好的一間雅房，還親自沏茶，伺候了一番。
掌櫃的下去後，頭等菜肴端上了八仙桌，一盤整只的草蘑菇炖野鴨，一碟切了薄片的紅燒五香肉，一大碗臘肉片炖白菜，還有一碟芙蓉蝦茸餃，一籠玫瑰豆沙包，當然，身為主角的竹筒燒雞，腹內填滿各種鮮菇、魚肉絲，最後裹着竹葉，放入碗口粗的竹筒內，置于餐臺中央。
據掌櫃介紹說，這道菜要在篝火上慢慢烘烤上一個時辰才能做成。所以，外邊的竹筒是焦焦的，都快成竹炭了。筒口以荷葉封死，別看這竹筒雞個頭不大，但香氣足以蓋過其他幾道菜，難怪衆口皆碑的。
“大老爺還要什麽？”夥計把抹布搭在手上，敬候吩咐。
“再來一壺梨花酒，一壺女兒紅。”青年的心情極佳，美食當前，當然也得美酒作陪。
“好咧，這就來。”夥計把酒水也上齊之後，老爺和小厮就着窗外燈火輝煌的河岸美景，大快朵頤，足足吃了一個時辰。
餐畢，老爺心滿意足地打了個飽嗝，望着幾乎被掃空的盤盤碟碟。
“老爺，這燒雞太好吃了，等會兒再打包一只吧。”小厮滿嘴流油、意猶未盡地提議道。
“好，我們就帶一只回客棧去吃。”青年說完，站起身，往窗邊站了站，夜風徐徐，酒足飯飽，還有比這更美好的事情嗎？
“大老爺，吃得可還滿意？”掌櫃的來了，笑眯眯地搓着手。
“滿意！”青年頻頻颔首，爽利地招呼道，“小德，結賬、打賞掌櫃的。”
“哎喲！謝謝了！”聽到還有賞賜可領，掌櫃連忙鞠躬答謝，然後把臉轉向小厮，讨好地說，“小兄弟，這飯菜加上兩壺酒，總共是四兩六錢。”
“真便宜。”小厮的手往腰間一伸，什麽也沒摸着，然後一拍腦袋道，“對了，老爺，錢袋小的放您那兒啦。”
“我這？”青年一愣，随後想起，午後他們又買了好些東西，小厮要付錢，又要拿東西，手忙腳亂的，他就拿過錢袋，說要自己付賬。
可後來，有沒有把錢袋子還給小厮，青年記不得了，于是，摸了摸自個兒袖內，是空空如也。
“我還給你了吧？”青年猶豫地問道。
“沒有啊，老爺，我親眼見您放袖子內袋裏了。”小厮斬釘截鐵地道。
這時，掌櫃的臉色已經很不好看了，這兩位莫不是來吃霸王餐的吧？可是，這鎮香樓是什麽地方？縣太爺的奶媽是掌櫃的三舅母，這可是沾親帶故的。
“胡說，我袖內一個銅板也沒有，你看看，是不是你塞布包裏了？”小厮身後的凳子上，放了很多他們買的東西，兩只老鷹大風筝，三個荻山神面具，還有一些空竹、毽子、竹蜻蜓等的小孩玩意。
打開幾個彩綢織錦的盒子，裏面放的是棗糕、桃仁糕，味道是好，但不值幾個錢。
因為青年出手大方，買糕點都給好幾兩銀子，人家店家過意不去，硬是給裝在錦盒裏了，乍一看，還不知是什麽寶貝呢。
所有的包裹、褲腰帶裏，小厮都翻了個遍，可就是找不出一個銅板，主仆二人，你看我，我看你，頓時愣住了。
“糟糕！錢袋被賊人偷了！”青年叫道，恍然大悟！
“什麽？如何被偷了？！”小厮瞪大眼，跟着驚叫。
“在來酒樓的路上。”青年皺眉，努力回想着，還用手比劃道，“有兩個男人一左一右，拼命擠我來着，但我沒想到是小偷！”
“兩位的雙簧戲唱完了吧？”
就在他們你一言我一語，在争論什麽時候弄丢了錢袋時，掌櫃氣得吹胡子瞪眼的，比那荻山神的面具還要恐怖。
“什麽雙簧，我被賊人偷了錢袋，這是事實，就四兩多錢，我還騙你不成！”青年不高興了，大聲嚷道，“我有得是銀子！”
“那敢問您的銀子在哪？哼！拿幾個破風筝，就敢充起大老爺來了，還蒙騙到老子頭上，你們這是不要命了啊！”
掌櫃扯起衣袖，咆哮着，夥計們聞訊而來，得知是吃個霸王飯的，一個個頓時兇神惡煞，有的還舉着一把菜刀，作勢要砍。
“老爺！小心！”小厮雖然怕了，但也一挺身，護在老爺跟前，握起拳頭道，“你、你們想幹啥？別亂來！我可是會功夫的。而、而且我家老爺，你們可打不得！”
“嘿？憑啥打不得？當他是天皇老子啊？！”掌櫃兇神惡煞地一揮手，一個壯丁就猛沖過來，三兩下就把小厮拿下了，緊緊地扭着胳膊，摁在青石地上，疼得小厮哇哇大叫，“老爺！老爺！快救我！”
“小德！”青年十分着急，想要救人，可是對方人數太多，他伸手擋了幾招後，便退到了角落裏。
“你自己說，該怎麽辦？”掌櫃半認真半威吓地道，“是要我們報官？還是把這小厮的胳膊給擰下來？！給大家瞅瞅，吃霸王餐的下場？”
“不、不能報官！”青年慌忙說。身為皇帝卻吃霸王餐，還被人捉進了官府，這事若是傳了出去，大燕國的顏面何存？真是死也不能進官府的！
“那是要我們擰斷這小子的胳膊了？”掌櫃獰笑，示意手下動手！
“不、不！也不是！”青年趕緊擺手道，“請住手！”
“這也不行，那也不行，你這是诓老子哪？”掌櫃一拍桌子，怒道。
“我有別的法子還錢！”青年腦袋一轉，說道。
“別的法子？”掌櫃想了想，皮笑肉不笑地道，“是讓你的家裏人送錢來？”
“我是外鄉人，家裏離得實在遠，一時半會也拿不到錢，不過……我可以給你們寫字、題匾額！”青年說道，“保證你們将來生意興隆，財源廣進！”
“哈哈哈。”掌櫃和手下們打量着這口出狂言的青年，笑得都快岔了氣，“你以為你是穆仁親王啊？你的字值幾個錢？穆仁親王的字畫是天下第一，出價一萬金都買不到，你的字，哼，扔茅房裏都沒人要吧！”
“放肆！你們竟敢這樣折辱我家老爺，大逆不道！反了反了！”
盡管被牢牢壓制着，小厮仍然尖着喉嚨吼着，“老爺，別理他們，就讓他們把我的手擰下來，哼！為了主子，我腦袋都可以被砍掉！”
話雖是這樣說，小厮的腿卻在直哆嗦，都吓得快尿褲子了，青年也不可能真看着小厮被折斷胳膊，再怎麽說也是一頓飯而已，總不至于弄出人命吧。
“我、我洗碗好了。”青年連忙又道，“洗碗、抹地、擦凳，這頓飯要做多少活才能還清，我就做多少活！”
“好，這才算句人話。”掌櫃這回倒是挺幹脆的，示意手下放了那個哇哇亂叫的小厮，然後一邊撥着随身攜帶的玉珠算盤，一邊說道。
“二狗、大劉，你們看着他們，讓他們到後院刷碗去，敢偷懶，就拿鞭子抽！刷五十只碗的工錢是一枚銅錢，四兩六錢，算上利息，總共是三十兩，大概就是一萬只碗，加上平日的吃食要扣除，六個月後，你們就能走了。”
“什麽？！”小厮聽了，立即跳起來，“你們這是敲詐，是欺負人……”
要知道，這頓飯錢頂多就值一、兩個月的工錢，按掌櫃這個算法，可是多還了好幾倍。
“少廢話！帶下去幹活！”掌櫃橫着臉呼喝，二人就被扭着胳膊，押送着，下樓往後院去了。
