第3章
在薛慕關禁閉的第十天，大舅唐致靖和大舅母徐氏便找上了門。
薛緯謀得浙江候補同知的缺，唐致靖出力不小，此次親自上門，薛緯知道八成是自己禁閉女兒一事暴露了，只好将他們請到花廳接待。
唐致靖決定開門見山：“衡之，聽說外甥女言行無狀，你把她關了起來？”
薛緯把事情經過簡略敘述了一遍，憤憤道：“家門不幸，竟然出了這樣的不肖女，我也只好請出家法了。”
唐致靖受父親影響，思想比較開明，一貫看不上妹夫不學無術兼守舊迂腐，對他的做法頗不以為然，思量片刻道：“外甥女的性子是驕慣了些，說話有些不管不顧。不過她本性是好的，這一點我可以保證。可憐我那苦命的妹妹早早去了，外甥女這些年無人教導，衡之看在亡妻的份上，就饒她這一回吧。”
提到早逝的唐氏，薛緯有些心虛，正要說些什麽，卻見柳氏搶着道：“他大舅，非是我多事，大姑娘性子頑劣，忤逆長輩也就罷了，我看在去世的姐姐份上可以不計較。但她還要标新立異去上什麽女學，抛頭露面敗壞薛家清白門風，這不得好好管教嗎？”
對于柳氏，唐致靖根本懶得敷衍，轉頭對薛緯道：“衡之，現在是五洲萬國交通的時代，從前許多陳腐的規矩，現在已經不适用了。女子是國民之母，不教育女子，便不能教育國民。李巡撫、周道臺都把自己的女兒送到務本女學，他們都是上海的世家大族，如今讓外甥女去，也沒什麽不妥的。”
薛緯固執地搖頭：“女子無才便是德。自古以來就沒有女人到外面上學的道理。更何況，大姑娘也是讀書識字的，以後相夫教子沒有問題，又何必這麽費事。”
唐致靖的妻子徐氏看不下去了，她掃了柳氏一眼：“大姑娘自小聰穎，詩書教兩遍就背過了，是難得的讀書苗子，在家裏荒廢了真是可惜。妹夫若是擔心費用問題，我們可以代付。”
薛緯的倔脾氣上來了，提高了聲音道：“這跟學費沒關系，我薛家的女兒，即使去死，也不會讓她抛頭露面、丢人現眼。我管教自己的女兒，舅兄就不必操心了吧。”
唐致靖深知自己妹夫，生性迂腐又死要面子，話說到這裏已無轉圜的餘地，便向妻子徐氏使了個眼色。
徐氏會意，當下笑道：“大姑娘是薛家的女兒，我們雖是至親畢竟是外人，自然不會多管閑事。今天來還有一事。當初妹妹嫁過來，帶了花園弄附近的六間商鋪做嫁妝，兩家原是商量好，萬一妹妹早逝，這幾間鋪子還要歸還唐家的。前些年外甥女還小，我也就沒開口要。拖到現在實在耽誤不得了，所謂親兄弟明算賬，我們就好好商量一下這事兒吧。”
徐氏話還未說完，柳氏的臉色就變了，早就聽過唐氏當初陪嫁甚豐，花園弄一帶如今越發繁華，地價漲了幾倍都不止，商鋪也跟着水漲船高，眼看到嘴邊的鴨子又飛了，她無論如何不甘心。
薛緯的臉色也變了，橫下心來道：“舅兄想來是記錯了吧，所謂嫁雞随雞嫁狗随狗，令妹既然嫁到薛家，嫁妝自然也是薛家的。”
徐氏卻沒料到薛緯會這樣無賴，從袖子裏抽出一張紙來遞給他：“這上面有妹夫當前的押字，妹夫不會不認得吧。”
薛緯接過那紙只匆匆一掃，臉色變得非常難看。
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柳氏是真的急了，她嫁過來不久便發現，薛家只是頂了個世家大族的空殼子，內囊卻也盡上來了，丈夫又鎮日打牌喝酒，不知上進，照這樣下去，自己的嫁妝早晚要填了這無底洞，她觊觎唐氏德嫁妝非止一日了。
這種情形之下，柳氏索性口不擇言：“他大舅不能亂說，日子過去這麽久了，誰知道這押字是真是假。”
竟是這樣無賴，徐氏怒極反笑，還是唐致靖開言道：“妹夫想必是忘了，妹妹臨終時，托王媽把這幾間商鋪的地契交還娘家了。”
柳氏沒想到一向溫順的唐氏居然還留了一手後棋，不由大驚失色，半響方讷讷道：“都是骨肉至親，他大舅何必如此，一切好商量。”
唐致靖也懶得跟她廢話：“你說得沒錯，大家都是親戚，撕破了臉也不好看。我看這樣吧。這鋪子我收回四間，留給薛家兩間，全當我給外甥女的學費了。只是有一點，你們現在就要把外甥女放出來，也不許攔着她上學。”
薛緯正在猶豫，柳氏已是搶着答應：“我們就按他大舅說的辦吧。大舅是新派人物見多識廣，他說外甥女去學堂好，想來也有道理。朝廷現在不是也要辦女學了嗎。”
徐氏好笑地看着柳氏，半響轉頭問薛緯：“妹夫覺得呢？”
薛緯此時又羞又惱，恨不能立馬找個地縫鑽下去，推脫道：“我還有些別的事，恕不能奉陪了。這裏的事情，就讓賤內做主吧。”言罷逃也似的離去。
在禁閉的這些日子裏，薛慕開始害怕夜晚降臨。白天還可以看書學習打發時光，到了晚上，室內連一只蠟燭都沒有，只有早早睡去，半夜偏偏又早早醒來。日子一長，薛慕便有了失眠的症狀，夜夜在床上輾轉反側。她的耳朵變得格外靈敏，可以聽到風吹過檐鈴的響聲，牆角下窸窸窣窣的蟲聲，黎明前雞鳴狗吠之聲，直到窗紙透出清光來，才發現已是殘夜将盡。
夏去秋來，夜越發長了。這一天薛慕像往常一樣躺在床上，感受到無邊的夜色再一次侵襲，室內的一切器物變得黯淡又澀重，內心不由湧上無名的惶恐。難道今天又要和往日一樣，在卧房裏睜眼到天明嗎？
她正絕望時，聽見門外的鎖咔噠響了一下，她略一愣，便興奮地用盡全身力氣坐起來。門吱呀一聲被推開了，漆黑的卧房透進了一道光，她努力讓雙眼去适應外面的光線，舅舅和舅母終于來救她了。
唐致靖看薛慕已經被折磨得不成人形，又生氣又心疼：“你父親也太不像話了，虎毒尚且不食子，他這是要把人往死裏逼啊！”轉頭囑咐妻子：“你去和柳氏說一聲，外甥女我帶走了，等養好了直接送入學堂，不必她操心。”
薛慕在舅舅家休養了月餘，身體漸漸恢複過來，眼見開學的日子要到了，便開始專心溫習功課。
這日薛慕溫習完英語，看了幾章《世界古今名婦傳》，覺得脖子有些酸，正要出去走走，卻見舅母徐氏的陪嫁丫鬟清芷進來笑道：“大姑娘，我們太太有事要找您呢。”
徐氏跟小姑子唐氏是自小的手帕交，二人感情極好，所以薛慕與舅母也十分親近。她随清芷來到徐氏上房，看見舅母正在與下人們打點入秋的衣物，見到薛慕來了，忙笑道：“大姑娘坐，我這裏剛剛做了兩套衣服，預備你着上學穿，你快去試試合不合身。”
務本女學明文規定：學生帽鞋衣褲宜樸素，棉夾衣服用元色，單服用白色及淡藍。脂粉及貴重首飾一律不準攜帶。徐氏便依樣準備了幾套天青色棉布長衫，薛慕試穿後攬鏡自顧，覺着有樸淨淡雅之美，忙笑道：“又讓舅母費心了。”
“自家骨肉何必這麽客氣。”徐氏示意下人們出去 ，語氣已是變得嚴肅：“今天叫你來，是有事要商量。”
薛慕仔細打量舅母的神色，不由緊張起來。
“當初你母親嫁到薛家，最重要的陪嫁便是花園弄的六間商鋪。如今唐家要回了四間。我和你舅舅商量，這四間鋪子便轉到你名下。”
薛慕覺得非常不安，剛要推辭，卻見徐氏擺手道：“大姑娘不要跟我客氣。你外祖留給你母親這些嫁妝，原本就是覺得你父親靠不住，為了讓她安身立命的。如今她就剩下你這一點骨血。這嫁妝本就應該留給你。務本女學的學生都出自高官顯族，學費高昂且不說，日常吃穿用度皆所費不赀。沒有錢財是萬萬不行的。”
薛慕心頭一熱，半響方道：“如此我就暫時收下了，若日後學有所成，必不敢忘記舅舅舅母周濟之恩。”
徐氏笑了：“好，我就等着外甥女中個女狀元，我以後就能享福了。”她話風一轉正容道：“大姑娘，上學這條路并不是你想象的那樣輕松。你一向聰明好學，功課我自然不擔心，但現在世風保守，對女學生的風評也不佳，好多人家都不與女學生議親。這關乎你的終身大事，可要想清楚了。”
薛慕不假思索答道：“舅母，我不想嫁人，只想上學學習本領，以後能自食其力就很好。”
徐氏又好氣又好笑：“傻話，姑娘大了怎麽能不嫁人。我先把話說在這裏，唐家的日子雖然過得去，但你外祖出使西洋時花錢沒節制，你舅舅又不會理財，眼下也沒有多少積蓄了。我和你舅舅能給你的，也就是這幾間鋪子。至于你父親那裏，更是不能指望太多。這些錢上學花銷了，日後的嫁妝必然要寒酸，你心裏一定要有數。”
薛慕決然道：“舅舅肯把鋪子給我，我已是感激不盡了。至于嫁人，我是絕對不會考慮的。人貴自立，當初我娘若不是遇人不淑，也不會早早去世了。”
