第11章
李冰鑒受賄的新聞一經公布，便在教育界掀起軒然大波。趙子初、韓東旭等名流連續在各大報刊上發文譴責，并聯名向學部呈文請求撤換務本女學教務總長。在這種情勢下，李冰鑒走投無路，只好主動遞上辭呈。
李冰鑒辭職了，原先對薛慕的懲罰也一并解除。而張清遠以死拒婚，李家大概是被震懾住了，況且他們眼下正得勢，有的是名門閨秀可挑選，忙不疊地與張家退了親。張清遠的父母雖然惱怒，一時也無法可想。好在祖母疼愛張清遠，答應她身體恢複後繼續上學。
眼見着年關将近。臘月二十四為竈神上天奏事之日，故臘月二十三之夜，家家戶戶要“送竈”，慶新年由此拉開序幕。薛慕在舅舅家早早和表弟妹們一起把竈神像貼好，又到坊間采買荸荠、茨菰、魚肉、糖元寶和香燭準備上供。
忙完各色雜事，徐氏笑對薛慕道：“時候也不早了。今晚是小年夜，大姑娘還是要到你父親那裏去看看，無論如何，這禮數是不能缺的。”
薛慕當即就郁悶了，萬般無奈之下只好回薛家去走走過場。正趕上家裏要擺飯，繼母柳氏的臉色就不大好看了：“大姑娘是有福氣的人，我采辦年貨從早忙到晚，好不容易消停下來吃點東西，大姑娘正巧就來了。”說完便做勢去揉自己的腰。
薛緯掃了女兒一眼，冷冷道：“我當初說什麽來着，新式的學堂果然不好好教規矩，我看你書是白念了。年下諸事雜亂，你母親有孕在身受不得累，你還不早點回家幫忙。”
大年下的薛慕不想為小事争吵，只得笑道：“是女兒疏忽了。”她拿出兩塊呢絨布料交給仆人：“這是我在協大祥買的，呢絨料子眼下正時興，爹爹母親用來做件外袍最合适不過了。”
柳氏的臉色這才緩和了些，一時間仆人們擺上飯來。糖醋小排、蔥燒鲳魚、腐乳醬方等下飯菜都擺在薛緯和柳氏一側。薛慕敬陪末座，只好用雞湯泡了半碗飯，胡亂吃些八寶辣醬填飽肚子。飯後稍坐了一會兒，便起身告辭。
柳氏懶懶道：“何必着忙，大姑娘在家住兩天吧。”
薛慕連忙推辭：“還有些功課要做，就不在這裏叨擾母親。”
柳氏巴不得薛慕離她遠些，又假意客套了兩句，便放她走了。臨行前薛慕特地來到小弟薛兆的房間，送給他一只派克鋼筆，又囑咐道：“上次給你留的功課別忘了，這只筆你學英文應該用得着。”
薛兆搖搖頭：“很貴吧，姐姐一個人在外求學不容易，還是自己拿去用吧，不用給我買東西了。”
薛慕笑笑道：“我現在《新民報》上發表文章，每個月都有固定的稿費。你不用操心這些，專心學業就好。”
薛慕從家裏出來已近戌時了。學校早就放了假，她不願意回宿舍一人面對冷清，只好漫無目的地在街上游逛。
臨近年關，市井間熱鬧非常，路旁的店鋪都挂出了燈籠，稍微時髦的洋貨店裏亮起了電燈，照得整條街亮如白晝。靠近望平街一帶設有臨時花市，路旁擺滿了臘梅、天竹、水仙和各種松柏鮮花盆景，引來許多路人選購。
到處是熙熙攘攘的人群，到處是孩童興奮的笑臉，人們都在享受這一年中難得的購物狂歡。薛慕突然不喜歡這樣的熱鬧，轉身折入一條巷子裏。一間小小的書店吸引的她的目光。推門走進去，店主是位五十多歲的老人，正在煤油燈下聚精會神地看一本線裝書。
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薛慕在書店掃了一遍，發現沒有自己的感興趣的書，正要失望地離開，店主叫住她低聲道：“小姐，我們這裏還有一些□□，你要不要看？”
薛慕心動了，店主領着她來到裏間小屋，笑笑道：“小姐在這裏慢慢挑吧。”
書架上雜亂擺着一些小說，薛慕翻了翻，無非是《恨海》《劫餘灰》《情變》《淚珠緣》《鴛鴦血》之類的豔情之作，正覺得無聊，突然在角落裏發現一本《天演論》。張滌新在講課時向她們推薦過這本書，她不由好奇拿起來看。
正看得入迷時，聽到背後有聲音響起：“這麽巧，薛小姐也在這裏。”
薛慕吓了一跳，轉過頭去一看，竟然是齊雲。一時竟愣在那裏。
齊雲笑笑道：“這家書店老板是我的故交，所以一旦來了什麽新書，他都會提前通知我。薛小姐在看什麽小說？”
齊雲果然認為自己在看禁毀小說。薛慕覺得這情形實在尴尬，忙将手上的書遞給他：“張先生向我提起過《天演論》，一時好奇就拿來看看，倒真是本好書。”
齊雲眼睛一亮道：“薛小姐喜歡此書？我以為近年來介紹西洋哲學的書，《天演論》可稱第一。”
薛慕笑道：“嚴侯官以古文家言譯西人哲理之書，名詞句調皆出于獨創。他的物競天擇之說，真令人耳目一新。依照達爾文的物種演變理論，中國現在正處于千年未有之危局，大家不能不振作了。”
“正是如此。物既争存矣，而天又從其争之後而擇之，一争一擇，而變化之事出矣。天下大勢，浩浩湯湯，順之者昌，逆之者亡。如今我中華已經衰弱到極點，若再不發憤圖強，怕是真的要到亡國滅種的地步了。”
二人正在讨論，店主走進來笑道：“齊先生，我這裏又進了嚴侯官的新書，你要不要看？”
齊雲笑道：“讓我來猜一猜，可是《原富》？”
店主也大笑：“正是，特地給齊先生留着呢。”
齊雲見薛慕疑惑，笑着解釋：“是嚴侯官新近翻譯英人亞當斯密的《國富論》，也是難得的救國良方。”
二人都找到了自己心儀的書，滿意地走出書店。夜已深了，這條巷子因為兩側都是深院高牆，所以并沒有多人車走動，顯得格外冷僻。齊雲道：“天色已晚，薛小姐一個人在路上走不安全，我送你回去吧。”
薛慕忙道：“齊先生不必客氣，我坐東洋車回去很方便。”
“那麽，我就送薛小姐到大路上，看你坐上車再走吧。”
薛慕也不再推辭，二人沿着巷子慢慢向前走，遠處傳來了“切筍，切筍”的吆喝聲，在寂靜的巷子裏格外清晰。薛慕見齊雲好奇，笑着解釋道：“齊先生不知道，筍幹是上海人過年時最常見的食物，但筍幹太硬，切起來太麻煩，所以一到年底，便有江灣人帶上菜刀、閘刀和板凳，到上海來做上十來天切筍的生意，賺點小錢過年回家。”
齊雲點頭笑道：“我是北京人，那裏雖然與上海風俗不同，但熱鬧是一樣的。我們北方過年最常見的食物是大白菜，每到這時候，家裏就要準備用大白菜制作芥末墩了。”
薛慕笑了笑，又忽然想起幼時每逢年關，母親都會給自己幾個銅板去找江灣人來切筍，不由傷感起來，好在巷子裏光線昏暗不明，沒有人會看到她此刻的悵然。
烤紅薯的香氣慢慢飄來，給空寂的小巷帶來幾分人間煙火的氣息，齊雲突然問：“薛小姐餓不餓？”
薛慕愣了一下，才發現巷子一角有一位老人挑着挑子賣烤紅薯，忙搖頭道：“我已經吃過飯了。”
齊雲笑笑道：“薛小姐不餓，我卻有些餓了。”
那老人挑子上一頭放着洗淨的紅薯，一頭則是小小的爐子。齊雲交了錢後，他便帶上手套，揭開爐子上面覆蓋的紅塘泥，拿出兩只紅薯用報紙包好遞給他：“剛出爐的紅薯比蜜還甜，客官小心燙。”
齊雲接過紅薯順手遞給薛慕一只：“拿着，如果實在不餓，就用來暖暖手吧。”
薛慕這才發現自己縮在袖子裏的雙手已經凍得有些發麻，烤紅薯的熱度很快讓手暖和起來，她笑了笑撕開一角紅薯皮咬了一口，果然滋味甘醇，比尋常的蒸紅薯要好吃許多。
二人轉過這條巷子繼續向前走，遠遠聽到街上有東洋車跑過，叮當叮當的銅鈴響着，漸漸又去得遠了。路邊的煤氣燈驟然亮了，昏黃的一點光映在薛慕的臉上，隐隐如美玉般光華。
齊雲忙收攝心神轉過頭去，路旁深宅的高牆上爬滿了青青的藤，他認了許久，才辯出原來是山茶花。上海不比北京苦寒，即使在冬天，草木也沒有完全凋零，依舊是潤澤的，青碧的，充滿了勃勃生機。
有隐約的香氣傳來，初時他以為是剛才山茶花的味道，走了很遠才發現，原是薛慕的鬓邊簪着一枝蘭花，小小白色的花，在烏黑的發上閃閃發亮，慢慢綻出香氣來。
就這樣走了不知多久，他聽到薛慕提高了聲音道：“齊先生，我們已經到大路上了。”
齊雲一愣，終是回過神來。雖然是深夜，棋盤街兩旁商鋪依舊熱鬧非常，市井的喧嚣撲面而來，他無端覺得路邊的電燈有些刺眼起來。
薛慕笑道：“謝謝齊先生送我過來，貴府離這裏遠不遠，不如先坐車回去吧？”
齊雲堅持道：“我的住所離這裏不遠，還是薛小姐先請吧。”
薛慕也就不再和他客氣，轉身叫了一輛東洋車匆匆離去。
作者：苦逼社畜終于放假回家了，今天也算是撒糖吧。各位小可愛新春快樂。
