第47章
既然皇上有手谕, 薛慕不敢耽擱只好立即動身。好在平民女學諸事已見倫緒。薛慕重托張清遠總理學校庶務，便叫上劉同薇一起乘坐火車赴京了。
皇帝是在西苑的蓬萊洲召見的。薛慕由太監引領, 自勤政殿前的朝房出德昌門, 往南過橋，便到了三面臨水的蓬萊洲。蓬萊洲地方很大, 樓閣參差，掩映于高槐大柳之間。薛慕跟着太監來到一處北向的敞廈, 藍地金字的匾額大書“盈香殿”三個字, 走廊上站着一位紅頂子大臣。
太監提醒薛慕道：“這位是今日帶班的內務府大臣啓秀。”
薛慕忙上前行禮：“啓大人。”
啓秀略一點頭，上下打量了她一眼道：“你就是在上海創辦平民女學的薛慕？”
“正是民女。”
啓秀笑笑道：“薛小姐以女子之身蒙皇上召見, 這也是我朝的異數。皇上現在正和軍機商議要事, 你且再等等。”
薛慕忙道：“多謝大人提醒。只是我初次入宮, 召見之地是怎麽個樣子, 進殿之後該怎麽走皆茫然不知，深恐自己失儀。”
啓秀随口道：“進殿之後自然會有太監引領，到什麽地方止步, 朝那個方向跪下，他們會告知你。不過……”他掃了薛慕旁邊的太監一眼笑道：“這銀子你得給夠了，否則這幫太監們，有的是辦法坑你。”
旁邊的太監忙笑道：“看大人您說的, 我們的那點小心思自然瞞不過您。陷害誰我們可是不敢, 不過是誰使了銀子，我們多提點着些罷了。讓大人您見笑，宮裏發得那點俸銀連吃飯都不夠, 我們也只能想想別的門路了。”
薛慕對宮中的黑暗也有所耳聞，只得從袖中抽出一張五十兩的銀票遞給那太監，賠笑道：“這點錢總管留着賞人吧。”
那太監随手接了銀票，向啓秀使了個眼色，這才笑着提點她道：“我教薛小姐一個訣竅，你進殿之後先不忙舉步，站定了看一看清楚，把心定下來，就不會出岔子了。”
三人正談着，遠遠望見有太監往來，作警戒之狀，啓秀忙提醒薛慕：“時候到了，我們快過去吧。”
薛慕緊跟着他進了殿。按照小太監的提點，先站定教看，皇帝正坐在正中禦案後。約莫四十來歲年紀，面容清瘦，氣色似乎不大好。
薛慕看清楚了位置，往前走了三、四步，跪下來高聲道：“民女薛慕恭請皇上聖安。”
接着便伏地叩首，起身向前走了幾步，重複跪下，靜候垂詢。
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皇帝見她禮儀娴熟，先就有了幾分好感，亦提高了聲音問道：“你在上海辦女學堂，聽說成效很好。朕看你年紀很輕，以前有過辦女學的經驗嗎？”
薛慕深吸了口氣答道：“民女是上海務本女學畢業的學生，年初也在京師辦過女學，後因戰亂暫停了。”
皇帝嘆一口氣道：“經過年初的一場禍事，朕越發感受：教育是立國之本，那些拳匪但凡知道一些格致之道，也不會整些法術自欺欺人、贻笑大方了。前些日子朕剛和學部定了興辦男學堂的章程。興女學這件事也刻不容緩了，不但京城的女學要重新恢複，各省各市都要創辦女學堂。朕且問你，如今要創辦一座中等規模的女學堂，大概需要多少銀子。”
薛慕沉吟片刻道：“如今大亂初平，百物騰貴。以招一百名學生為例，租場地、買設備、聘教師總得需要三千兩銀子方能創辦，以後每月還需要三百兩銀子方能勉強維持。”
皇帝當即皺眉道：“這樣看來，在全國大興女學，總得要兩百萬兩銀子才能打得住。朝廷眼下實在拿不出這筆錢了。”
薛慕對皇帝這個問題早有準備，款款進言道：“依民女只見，只要運作得法，其實不用花這麽多錢。”
“哦？”皇帝坐直了身子道：“你且詳細說說。”
“民女以為在全國各地驟然興辦這麽多女學，的确不現實。原則上省城可以側重興辦高等、中等女學，各州府側重辦初等女學。各省的高等、中等女學可以先辦起來，兩江、兩湖、兩廣富庶之地，女學本來就有基礎，皇上可以動員當地士紳捐款，朝廷亦可以少出一部分錢。”
皇帝點頭道：“你說得有理，那麽各州府的初等女學呢？”
薛慕笑笑道：“教育要從小抓起。據臣女所知，西洋和日本的女子亦和男子一樣，是六歲入學，這樣算來，女子初等學校畢業時亦不過十二歲。所以西洋和日本初等學校是男女同校的，我國完全可以效仿。如今全國各地都創辦了男子初等學校，皇上不妨下旨女子也可以加入，這樣一來節省資源，二來節省資金。”
皇帝沉吟片刻道：“這也不失為一個辦法。但我國素來注重男女之防，朕恐怕此議一興，那些老夫子們要炸了鍋。”
薛慕正容道：“皇上，歷來除舊布新，總是要有人要說閑話的。若在三十年前，有人提出要興女學，肯定會被人視為異端；若是在五十年前，有人提出要開設總理各國事務衙門，翰林院諸人必會群起而攻之，但如今不也成了朝野公論了嗎？世易時移，變法宜矣。中國欲與列強争鋒，必要順應世界大勢，還望皇上留意。”
皇帝認真看了薛慕一眼，忽然大笑道：“世人皆傳薛女士有國士之風，如今朕算是領教到了。也罷，就照你的意思，和學部好好商議一下，回去寫個章程呈上來。以後辦學之事朕還要多多依仗，你先跪安吧。”
薛慕再次叩首後，由太監領了出去，再次經過勤政殿時，被一位五十多歲男子攔住了：“你就是薛慕？”
薛慕見他亦是紅頂子，官服的補子上繡着仙鶴，不敢怠慢，忙上前行禮道：“正是民女，不敢動問大人尊姓大名？”
“戶部尚書閻敬文。”
閻敬文是朝野出名理財高手，亦是出了名的鐵公雞。先太後在世時修建陽和園所費甚巨，百官迫于太後淫威無人敢發一言，還是他率先上折子，請求停園工以節國用，太後當即大怒，撤了他戶部尚書之職。太後薨逝之後，官場風向大變。皇帝想起了閻敬文的好處，又下旨令他官複原職。
閻敬文皺眉看向薛慕問：“皇上召見你，可是為了在全國興辦女學之事？”
“正是。”
閻敬文當即提高了聲音道：“興女學是好事，我身為臣子并不敢有所異議。但如今國庫已經被掏空了，戶部是拿不出一分錢的，這一點你務必要心裏有數。”說完，也不等薛慕回複，急匆匆地走了。
薛慕既好氣又好笑，出了西苑之後天色已晚。這次進京她打聽道趙啓新也一并官複原職了，便相約他在“四海軒”共用晚餐。
本來是約好酉時三刻見面的，誰知半個時辰過去了，還不見趙啓新人影。薛慕與劉同薇急了，只好出門去找。卻見趙啓新從一頂小轎上急匆匆下來，看見薛慕便如同見到救星一般：“薛小姐，今天我出門太急忘了帶錢，你快幫我把轎費結了。”
薛慕只得問那轎夫：“需要多少錢？”
轎夫提高了聲音道：“三元銀幣，我可是走了大半個東城的。”
薛慕不由失笑，她問趙啓新：“趙總辦，您家還是住在煤市街胡同嗎？”
趙啓新點頭道：“正是，我們足足走了一個時辰才到這裏，他要這些錢也不算多。”
劉同薇亦笑了：“趙總辦，從煤市街到這裏坐轎子只需要一刻鐘時間，他這是故意繞路讓您花冤枉錢。”
薛慕随手遞給轎夫一元銀幣道：“拿了錢趕緊走，否則我們把這事張揚出去，你以後買賣做不成。”
轎夫們只好收下錢悻悻地離開了，趙啓新卻絲毫不以為意。酒過三巡，菜過五味之後，薛慕提起閻敬文一事，趙啓新笑道：“也怪不得他，他這是巧婦難為無米之炊了。”
薛慕皺眉道：“按照我設計的章程，辦女學是所費無幾的事，朝廷已經窮到這個地步了嗎？”
趙啓新嘆道：“薛小姐有所不知，年初戰敗，朝廷與列國簽訂合議賠款四億五千萬兩，這一筆錢尚且不知怎麽去籌，太後的大事又出來了，葬禮滿打滿算也要二百萬兩銀子。如今皇上求治心切，辦鐵路、開學堂、整軍備樣樣都要花錢，國庫早已經掏空了。如今又要辦女學，閻敬文當然要着急了。”
薛慕嘆了口氣道：“因為年初那場匪亂，京城女學的房舍多有損壞，朝廷不會連這筆修複錢也拿不出吧？”
趙啓新道：“難啊。前段日子皇上下旨在全國各地開設學堂，朝廷是拿不出錢來的，只好下令讓各省攤派。各省的藩庫也同樣沒錢，只好以各種名義向民間征稅，搞得百姓怨聲載道。這不我剛剛聽到消息，寧波百姓苦于官府聚斂太重，居然沖進學堂打砸搶燒。如此民怨沸騰，終非長久之道啊。”
薛慕實在沒料到局勢會發展成這個樣子，徹底沉默了。趙啓新見她沮喪，出言安慰道：“不過修複京師的女學堂是所費無幾的事。汪鼎毓如今奉旨訓練新軍，他手上還是比較寬松。我向他寫封信說明情況，我這個老同鄉的面子他還是要給的。”
薛慕忙問：“汪觀察使也官複原職了嗎？”
趙啓新笑道：“算他走運，當初九門提督劉庭安向慶育告密，壞了新黨大事，皇上對他恨之入骨。如今親掌大政，已經下旨将其革職下刑部嚴訊。倒是汪鼎毓不偏不倚實心任事，在朝野中頗有人望，皇帝已經令其取代劉庭安的職位了。”
