第1章 回京（上）
至和二十四年冬，朔京又下了一場大雪，京城的百姓們裹着厚厚的棉衣匆匆行走，偶爾有幾個孩子蹦跳着将雪地踩得吱吱響，通紅着小臉念着久為流傳的童謠。
馬車在雪地上慢悠悠地行進，車輪碾過白淨的雪地，留下的印痕被後面跟着的人馬踩得支離破粹。
“哇，這是誰家的馬車啊，好生漂亮。”路邊的孩子們停下追逐的腳步，癡癡地看着路過馬車上綴着的亮閃閃的珍珠。
“這一看就是大戶人家出門的馬車，這麽大的馬車，得多少銀兩啊。”
“別看了趕緊讓開，這人家可不是你們惹得起的。”年齡稍大點的孩子拽着幾個看癡了的小孩往路邊騰挪。
車隊慢慢過去，幾個孩子又恢複了之前的模樣，繼續着之前的游戲。
今年冬天似乎格外得冷呢，元寧宛想着，往母親身邊靠了靠。其實馬車裏焚着熱爐，又添了幾床厚毯，已經很暖和了。
“宛姐兒自小就格外怕冷呢。”齊嬷嬷笑笑，把暖爐往寧宛身邊靠了靠。
寧宛的母親，恒親王世子妃，柔柔地摟住這個小女兒，一邊替她撥開額前的碎發一邊說着：“是呢，宛兒這孩子大概是出生時太冷了，落了怕冷的毛病，也怪我……”
“小姐別再想這些了，這不都回京了嘛，聖上也沒多怪罪，過去的事也便都過去了。”看着自家小姐又想起那些傷心的往事，齊嬷嬷忙岔開了話題，“剛聽趕車的長順說快到了，不知還要多久呢。”
聽着這話，世子妃薛氏也收起自己那些悲傷的情緒，捏着女兒的小臉叮囑着：“宛兒，我們快到家了，這一去六年你也沒見過家裏的長輩，一會不要怕，娘陪着你。你爺爺啊，是我們大周朝的大英雄，最不喜歡膽小的孩子了。”
寧宛聽說過自己的爺爺，恒親王元平祉，當今聖上至和帝元平祯的親弟弟，當年聖上九死一生奪取帝位，全靠了胞弟全力相助，力平宮變。這六年他們一家不在京城，雖對這位爺爺沒有印象，卻時聽母親提起，恒親王已是知天命的年紀，卻老當益狀，仍精神矍铄輔佐着聖上。爺爺不喜歡膽小的孩子啊……可是聽落花說爺爺可嚴厲了，落花三歲就進府了，在府裏這十幾年，應該不會騙她吧。寧宛正想得迷迷糊糊，忽然聽外面很大的聲音報着：“世子回來了，快往二門上通傳！”
薛梓沁給自己的女兒戴好鬥篷，叮囑了幾句。外面早有府裏的老嬷嬷等着扶女眷們下馬車。寧宛被齊嬷嬷從馬車上抱下來，見母親在前面，慌忙掙脫了跑上去拉住自己母親。薛梓沁回頭摸了摸她的小腦袋，低聲道：“宛兒不怕，前面是你哥哥。”
果然正門前立着一個挺拔的少年，看起來也就十二三歲，眉眼間卻有着點點剛毅。這個哥哥寧宛知道，雖不曾見過，可是在褚州時，母親常講給他聽。大概是骨子裏血脈相連吧，初見兄長，寧宛竟有種淡淡的親近之感。
少年上前躬身一拜：“爹，娘，孩兒受祖父之命，特來府門相迎。”
恒親王世子元啓同上前扶起自己的兒子：“一別六年，睿兒如今也長大了。”邊說着邊将身後的世子妃和寧宛迎上前來，“這是你寧宛妹妹，六年前你還小，不知有沒有印象了。”元啓同牽過寧宛的手，把她拉到哥哥面前，又說：“宛兒，這是你兄長方睿，你娘常同你說起。”
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元方睿這才看到父親牽着的小小的女孩子，皮膚嬌嫩，因為天冷的緣故有點發紅，柳眉杏眼，看去有點像母親，不是驚世的美，而是一種淡淡的讓人很舒服的感覺，六年前父母離家時，這個妹妹還在母親腹中，如今也已六歲年紀了。寧宛也正睜着大眼睛打量這個哥哥，元方睿不是風姿綽約的佳公子樣貌，偏偏多了一分不太與他年紀相符的老成，這個哥哥抿着嘴不說話的樣子，看起來還真是嚴厲。
“宛兒妹妹一路辛苦了。”他微微一笑，特意放柔了聲音對寧宛說。
“哥……哥哥……”不知道為什麽，寧宛忽然緊張了起來，從前沒有兄弟姐妹，每天只有父親母親陪着她，如今忽然見了哥哥，還是親哥哥……
“傻孩子，那是你親哥哥，不要怕。”薛梓沁輕輕揉揉女兒的頭，笑着說。
“爹娘，妹妹一路辛苦，趕緊進府休息吧，祖母已經命人備下了飯菜。”方睿也笑笑說，這時，站在他身後默不作聲的小厮們擡上軟轎來，齊嬷嬷扶着薛梓沁上了轎，寧宛要跟上去，卻被一個嬷嬷拉住，“小姐往這邊，小姐坐小姐的轎子，軟轎這般小不能坐兩個人的。”嬷嬷笑着拉着寧宛往另一邊的轎子走去。
寧宛回頭看向轎子裏的薛梓沁，娘親沖她笑了笑，示意她不要害怕。
看她眼裏似有薄薄的淚水，元方睿蹲下身笑着道：“宛兒妹妹不要怕，朔京不比褚州，我們是大戶人家，祖父極重規矩，女眷都要乘轎子的，不是把宛兒和娘親分開，一會還要見面的，宛兒乖。”
寧宛憋着淚，好容易平靜下來，朝着哥哥點了點頭，由着嬷嬷将她抱上軟轎。
一行人進至二門，複又下了轎，朝擺宴的春和廳行去。
恒親王府是至和帝登位時為犒勞自己胞弟賞下的前朝興和王的宅邸，院子經過了翻新整修，二十幾年間又重新蓋了閣樓、造了假山園林，現下也是朔京城中有名的風景獨特之處，只是恒親王府家大業大，恒親王地位極高，一般人只聞其聲名，不得見其真貌。
元寧宛曾聽母親講過京城家中的盛景，如今乘軟轎穿梭其中，有心想撩開側簾看一看，卻又恐違了規矩，又兼轎裏不像馬車有爐火褥毯，一時又覺天氣寒冷，不免縮在一處不敢再動。
不一時，忽聽得外面有了喧鬧人聲，軟轎停了下來，一時有嬷嬷丫鬟上前來掀轎簾扶女眷們下轎。寧宛被一個滿面和善的婦人抱下轎子，慌忙跑上前去拉住母親的手。
“怎麽手涼成這樣，軟轎裏冷就和随行的嬷嬷說呀，傻孩子。”驚覺女兒的小手冰涼，薛梓沁一面用自己的手暖着，一面命落花拿來小手爐，“這是二門處，從這至裏面不能乘轎了，得走進去，宛兒抱着小手爐，冷了就和落花姐姐說，母妃要上前面去。宛兒跟着哥哥走，一會見了人，也跟着哥哥叫就是了。”摸了摸女兒的頭，薛梓沁又向寧宛的身邊的頭等丫鬟落花交代了幾句，便上前去跟着元啓同往春和廳去。
寧宛由落花護着跟在哥哥身後，看着周圍陌生的面孔忽然有些害怕。京中似乎和褚州一點都不同，這裏規矩森嚴，下人們走路都這樣嚴肅，一點聲音沒有。雖然下了雪，可石路上的積雪早已掃清，家下人等或立或行，無不規規矩矩，沿途路過，也不曾見有人張望。爺爺果然極重規矩……
春和廳是主院，建築較其他院落更加氣派威嚴。如今已備好了桌椅席面，只等世子一家回來便上菜起宴。王妃林氏正跟家裏的女眷調笑，便聽得外面小厮來報，世子一家已過了二門處将要到了。
“哎呀世子這一去六年，可算回來了。”說話的是王府三房元啓哲之妻王氏。這王氏本來只是個姨娘，樣貌倒是不差，只出身不好了些，元啓哲的發妻因病去世後，被擡作了平妻。
“三夫人這麽些年也不見念叨大哥一家，今天怎麽還這麽上趕着呢。”四夫人劉氏輕笑一聲，眼裏的輕蔑都懶得掩藏。
“好了，今日老大回來，你們都收起你們那點小心思，和樂着點，別讓王爺看了不高興。”王妃發了話，衆女眷識趣地收斂起來，應着是。
“世子回來了。”随着小厮的通傳，元啓同攜妻女進入春和廳。冬天天黑得早，屋內外早掌了燈，映着階前伫立的元啓同眉目剛硬，平添了幾絲滄桑。
“我兒可算回來了！”王妃林氏已近五十年紀，保養得宜的臉上也不自覺浮現出哀傷。她最愛的兒子卻因六年前的誣陷被貶褚州六年，而事情的起因全是因為那個不檢點的兒媳薛梓沁！恒王妃上前摟住自己的兒子，似有萬語千言卻不知從何說起。
“母妃可還康健？啓同六年不曾盡孝，愧對母妃養育之恩。”元啓同也有些哽咽，氣氛也倏忽悲傷起來。
“母妃心疼大哥，也該進屋說去，外面這麽冷，大人們倒是不怕，孩子們可該凍壞了。大哥大嫂一路回來也是辛苦，趕緊屋裏暖和暖和才是。”二夫人吳氏扶着恒親王妃，好言勸着。
“是了，在這站着做什麽，趕緊進屋裏去。玉嫆，吩咐廚房，差不多就擺飯吧，王爺他們也該回來了。”
進至春和廳，終于覺得身上暖起來了。落花為寧宛除掉鬥篷，又将手爐給下人安置好，替她整了整衣服，便由方睿領着上前拜見家裏的長輩。
