第8章 陷阱或者考驗？
蘿拉聳聳肩，她本來還有些話想說：貴族們私底下猜測安妮女伯爵與東方明國有秘密交往，畢竟女爵的外祖父就是明國的貴族，女爵的名下的商行還總能弄來明國最緊俏昂貴的貨物。女爵天生就親近東方。而且這種交往更多是政治意義上的——貴族們猜測女爵受到明國的扶持，就像對沙皇俄國做的那樣。
前些年，明國通過扶植、拉攏俄國的波将金，這位最受沙皇葉卡捷琳娜大帝寵愛的情人，使得西伯利亞的礦産源源不斷地流入明國。在葉卡捷琳娜大帝當政期間，随着俄國在歐洲版圖的不斷擴大，兩國貿易額越來越大，明國獲取的利益也越加巨大。歐洲上流社會諷刺俄國時常說：沙皇在前線打仗，戰利品卻塞滿了明國皇帝的寶庫。
和歐洲國家不同，明國不喜在海外占領土地殖民，他們的皇帝和大臣愛用懷柔政策，細無聲的籠絡和蠶食。這使得明國的名聲好極了，縱然他們的堅船利炮在大海中所向披靡，許多國家也沒少挨打。從南洋內附，成為明國的幾個行省，就十足能看出這項政策的厲害之處。蘿拉的父親，是個熱心政治的貴族，他時常談論這些事情，他與幾個朋友是“明國威脅論”的堅定支持者。
警惕的貴族們認為安妮女伯爵是明國在英國選定的又一位‘波将金’，尤其女爵與威爾士親王的情.人們交情深厚，推想女爵将通過那位‘平民夫人’使得未來國王也變成一位親明國的友人。有傳言說明國希望英國進一步降低關稅，使市場更加繁榮。而上議院有一部分貴族堅決抵制，這使得安妮女爵在某些場合尴尬起來，連帶陶麗絲學院也處境微妙。
見朋友們不感興趣，蘿拉便把那些話都按下。其實，上流階層的女人們天然的對明國就有好感，來自東方的絲綢、瓷器和珠寶徹底俘獲了女人們的心，而甜蜜多變的點心和茶則使得味蕾也俯首稱臣。蘿拉也一樣，她樂得不說那些‘壞話’。
“我說完了，該莉莉說了。”蘿拉把話題拉了回來。
莉莉攤攤手，微笑說：“你們都有年長的兄姐，不必承擔家族的擔子。可我們家，我唯一的兄弟還在襁褓中，而我父親的兩鬓已經花白。他有大不列颠從男爵爵位，在下議院占一席位，是位可敬的紳士。可你們知道，從男爵的爵位是不能傳給女承繼人的，女爵士的說法世間少有。但尴尬的是距離能指望我的兄弟的時候還太久，變數也太多。所以皮爾家族唯有奮力提升，希望有朝一日能跻身貴族…”
“陶麗絲學院因為安妮女伯爵，大概是我能選擇的最好的平臺。我無意覓得家世良好的丈夫，卻急需為皮爾家族開辟社交圈，找尋新的盟友。”
莉莉的話叫另外三個人沉默一瞬，誰也沒想到看起來最溫和的莉莉身上擔負的責任最重。
“那你為什麽不去倫敦的女校，那裏的小姐們大多出身高貴，與她們交往，不是更有效嗎？”小雛菊黛西疑惑。
莉莉沖她搖搖頭，朝蘿拉道：“你該明白。”
蘿拉果然替她解釋：“那裏面的小姐的确出身不凡，可也最排外。她們願意交好的只有身份、財産相當的人。而且，女校本身等級森嚴，不比陶麗絲學院開闊靈活。”從男爵雖是世襲，卻不屬于貴族爵位，也不配擁有上議院的席位，所以是最尴尬的。
“況且，安妮女伯爵為學生們創造的社交場所，會有許多真正手握實權的賓客。而倫敦女校裏小姐們的交際，很難為皮爾家族帶來實際的好處。”莉莉補充說，十分坦然。
莉莉說完，大家都看向伊麗莎白。
伊麗莎白心知這場談話其實本質上是家世、目的的衡量，大家籍此尋着志同道合的同伴。
“也許我的情況是最簡單的？有些乏善可陳。”
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“我父親是一位鄉紳，有五個姐妹，大概處于…”伊麗莎白想一想，道，“豐衣足食卻嫁妝微薄的境地？”
“事實上，我能來陶麗絲，多虧了我的舅舅，他從朋友那裏得知陶麗絲學院是個進步、博學的地方，便有心想使他的外甥女們得到良好的教育。我來之前，除了校訓，對學院一無所知。”
這引得姑娘們驚奇，大家都說“所以你的确是來學習知識的？”
“天吶，這大概是所有人的目的中最純粹的那個，就連哈莉特和約瑟芬都別有目的。我不敢相信，在陶麗絲學院竟然能夠聽到這樣的話！”
伊麗莎白點點頭：“是的，學習知識，增長見聞。我對普蘭夫人也是這樣回答的。”
“如果可以的話。”伊麗莎白笑起來，“同時，我也希望能夠獲得一些機會，為我微薄的財産增長點分量。”她對幾位同窗印象很好，覺得自己幸運極了，幾位小姐都不是那種自大、固執的人，她們坦然、大膽，不是那種目中無人的性情。
所以她大膽說出了自己想要賺錢的願望。
蘿拉頭一個應和：“除了金畿尼要溢出錢袋的黛西小姐，在座誰不是呢。”
小姐們大笑起來。
黛西快活的說：“那你們可來對地方了。我爸爸說女爵是他見過最有生意頭腦的貴族。”
“女爵資助建立了學院，只是騰出一個閑置的莊園，每年至少給她帶來五千英鎊的收入。城裏的老爺們，誰能有女爵厲害呢？”
“五千英鎊？”伊麗莎白睜大眼睛，在沒人認識的地方她盡可以釋放天性，毫不掩飾自己對英鎊的渴求。
那眼巴巴的樣子，叫黛西大笑。“是的是的！五千英鎊！”
蘿拉放下高傲的面具，幫着解說：“外界評說陶麗絲學院不上不下：家世高貴的小姐看不上，平民的姑娘上不起。可正因這裏特殊，所以每年都有豪商家的小姐入學，為了打好關系，富商們并不會吝啬捐贈幾百磅。陶麗絲學院并非教會參與、慈善性質的學院，這些收入都屬于女爵合法進項。”富商們把女兒送入陶麗絲，自然是看重女爵的地位和人脈，那點錢與富商們每年花費的‘政治獻金’比起來，實在不值一提。
“比如我。”蘿拉指指自己，毫不諱言。
“學生們的開銷其實極其有限，附近的土地也屬于陶麗絲，産出足以供應整個莊園。而有些課程所需的書籍或者布料，天知道倫敦有多少想和安妮商行扯上關系的商人捧着送進來。”莉莉接着說。
“所以，學院最大的支出大概在于教員的工資？”伊麗莎白轉動腦筋問。
“那才需要多少。”黛西神神秘秘地：“普蘭夫人是不是告訴你做些準備，例如購置衣裙之類的？”
伊麗莎白連忙說：“是的，我正為此發愁。學院裏有去往倫敦的公共馬車嗎？我本以為學院會像先生們的公學那樣配發制服，所以僅僅帶來兩套換洗衣裙。我想我的披肩也不夠厚，還需再買一條。”
“別擔心，親愛的，不出學院也能夠解決。”黛西眨眨眼睛，“其實，學院本意也并非叫姑娘們去外面購置。”
可她說到這裏就不肯往下繼續了，連蘿拉和莉莉也是一副“你就等着看吧”的表情。
正在此時，“小姐們，夜已深了。”伊麗莎白之前見過的女仆莉亞敲響起居室的木門說。
蘿拉挺直腰，頭顱高高的揚起來，瞬間把“男爵小姐”的派頭擺了出來。莉莉和黛西也端上淑女的做派，大家相□□點頭，舉止文雅，依次走出小廳。
伊麗莎白只好把疑惑壓在心底，她心想，時下看不起行商的風氣甚重，沒有爵位的紳士們也只叫代理人管理他們的交易或商鋪，不肯親力親為。安妮女伯爵再特立獨行，也不至于在學院裏開設商店吧？
那間小小的房間裏已經點亮了燭火，是一架漂亮的高腳燭臺。上頭的三根蠟燭足以照亮房間的每個角落，伊麗莎白此時才有時間仔細打量這裏：雖然并非主樓，可牆壁上依然裝飾着帶有浮雕的深色護牆木板，素色花紋的壁毯，還有淺色的格子花紋頂棚，比班納特家的屋子更注重藝術美觀。
伊麗莎白把燭臺放在桃心木桌上，從行禮箱中取出紙筆，開始給簡寫信：“最親愛的簡，我已平安抵達陶麗絲學院。這裏……”
伊麗莎白入鄉随俗，将紙折成‘四頁’，首先在最後一頁上寫上姓名地址，然後寫滿了正面，又寫反面——她不知怎麽，突然很想念朗博恩的家人，于是本來只打算寫一封簡信，寫着寫着卻變得越來越長。可恨此時寄信是按照裏程和信紙張數來收費，為了節省郵資，伊麗莎白只好在寫滿正反面後意猶未盡的停了下來。
細細檢查一遍，沒有不合适的言語，才将信紙放到五鬥櫃上面，準備入睡——當下人們寫信不用信封，信件的保密性并不太能指望。至于火漆封緘，這是屬于貴族或富豪們的費錢寫信方式，只有重要文件才能享受到。伊麗莎白的家書顯然不在此列。
次日，在與其餘五人用過早飯後，莉亞單獨來請伊麗莎白：“小姐，也許你需要置辦些物件？”
伊麗莎白眼睛一亮，立刻請莉亞稍等，飛快走回房間，将信紙裝進口袋裏：“莉亞，你知道最近的郵局在哪裏嗎？”
莉亞馬上回答說：“小姐，附近沒有郵局。但學院的馬車每天都會去往倫敦，您如果有需要，可以請車夫幫你投到郵局。如果有回信，馬車夫也會為您帶回來的。”
她表示：“地址可以寫倫敦馬爾頓郵局。名字上請标注上陶麗絲學院，好方便馬車夫取信。”
伊麗莎白下意識的摸摸口袋，意識到自己犯了最大的錯誤：依然按照以前的習慣，她地址上直接寫的陶麗絲學院。卻忘記了郵政業務還沒能全覆蓋呢——若不是朗博恩距離梅裏頓實在是近，恐怕郵政馬車也不會提供送信□□。
唉，看來這封信今天不能夠寄出了。伊麗莎白心想。
莉亞将伊麗莎白帶到西側大院落裏來，這是散布着廚房和其他服務房。
“小姐，請進來。”莉亞打開一扇門，對伊麗莎白說。
伊麗莎白進入裏頭，發現竟然有許多類似于櫥窗一樣家具，裏頭擺着許多樣式的長裙，各種顏色和布料的都有。
“好啦，小姐，您可以選擇了。喜歡什麽款式，什麽料子就選什麽，要知道這可是新生們的特權，在明年，你們就得親自動手了。”一個聲音突然說。
伊麗莎白吓了一跳，才發現一位矮矮胖胖、笑容可掬的夫人在她身後。
“日安，夫人。”
“日安，親愛的小姐。”那位胖太太和藹極了。
伊麗莎白有些搞不明白，連忙請教她：“這裏是學院裏的商店嗎？我們以後可以在這裏買衣服？”
胖太太連忙擺手：“當然不是，小姐，你怎麽會這麽想。要尋找商鋪得去倫敦，這裏只不過是先你入學的小姐們展示手藝的地方！當然，小姐們友愛、關懷初進入陶麗絲的後輩，願意為新生們提供一些便利。”
“所以！”胖太太強調，“您只能在現有的款式裏挑選喜歡的，然後我會稍稍做些修改，使之能适合你的尺碼。”
“需要選幾件？”
“随便！全選走也沒關系！”胖太太很好說話。
出于謹慎，伊麗莎白只選了三件看上去大方得體的襯裙式連衣裙，裙子布料是細棉布，看上去有些厚度，柔和優美的垂褶自高腰身處一直垂到地上；兩雙長到手肘的蕾絲手套；一件混織的斯賓塞短外套；以及山羊絨制成的開士米披肩。
“哦哦，不貪心的小姐。”胖太太拍拍手，“品味也不錯。好了，小姐，請到我這裏來，我将為你量好尺寸。”
胖太太不僅量了身高胸圍等尺寸，還将伊麗莎白的鞋碼也記了下來。
随後，伊麗莎白就被請出了屋子：“莉亞，你能告訴我發生了什麽嗎？我似乎沒弄明白。”
莉亞恭敬的将伊麗莎白送回副樓，直到卧室前，才笑着說：“置裝費總共3英鎊16先令4便士。”
“所以，還是要付費的對嗎？”伊麗莎白不由得慶幸自己沒有大肆挑選。
雖然頂着個好聽的名頭，可前輩們的關懷和愛護也是需要英鎊來付賬的。甚至比店鋪裏的女裝還貴些。
“難道沒有新生挑選很多，嗯，我的意思是超出了正常需要的？”然後付不起賬。
莉亞不置可否，只微笑說：“在明天之前，小姐們可以再次選擇。那麽，小姐，您需要再做決定嗎？”
伊麗莎白這才明白，大概這也是陶麗絲學院設置的一個小小關卡？如果學院真的有在挑選學生。
把錢如數交給莉亞。
用過晚餐，莉亞又來請伊麗莎白。伊麗莎白發現她選擇的長裙、手套和披肩已經擺在房間裏了，除此之外，還有襪子和兩雙女鞋：一雙中跟小皮鞋，一雙毛料高跟淺幫鞋。
這可真是意外之喜！實惠極了。
