第25章 章二五
這日，不僅傅明在老太太屋裏待了許久。靳以回府後，前去問安時，也被老太太留了近一個時辰。
從老太太屋中出來時，黃昏已過，月色溶溶。
靳以腳步不似往日快而穩重，沉沉緩緩，腦中不斷回響着老太太方才對他說的那些話。她說，比起明哥兒，自己更應明白與周家聯姻的不得不為。他當然明白，只是當他思量這些時，卻也不得不想到傅明站在老太太屋裏聽到那些話時是怎樣的心情。老太太說明哥兒通情達理，已然是默許了此事。靳以聞之，并不覺得輕松，反而有痛意自心間蔓延。他信這絕不是傅明的意願，他也知道，傅明在當時，亦絕沒有說不的可能。
他二人皆是如此，先當的是靳家的子與媳，其次才是彼此的夫與郎。
靳以心緒未穩，眼前忽現院牆疏影，這才發覺原來自己混混沌沌中走到了芳滿庭。但此時此刻，他不知要如何走入這院子，如何去面對傅明……
半個時辰後，白露前來芳滿庭傳話，說是爺今夜不過來了，讓明公子早睡。
傅明卧床聽着窗外秋風吹落葉的聲響，輾轉反側，許久才沉靜下來，卻也只是對着床裏側發呆，眼睛睜着，眼裏皆是空茫。
忽覺門簾被掀開，熟悉的腳步聲走近，一個帶着屋外涼意的身體随即貼靠上來，一雙有力的手臂将自己緊緊抱住。
傅明伸手，抓住橫攔在自己胸前的手臂，感覺到身後人的氣息拂在耳畔，唇落在發上。但他與靳以誰都沒有說話，只是任身體貼靠得無限近，以最親密無間的姿勢。
不知過了多久，傅明才朦胧睡去。但整夜都在夢中，并非是什麽令人愉悅的夢境，次日醒來時，靳以已不在身畔，他只覺得也許是快入冬了，窗外斜風吹拂，帶來一陣清寒，令人身心俱覺出微微涼意來。
愈發明顯的冬意卻并未使靳府的熱鬧冷卻分毫。陶陽在傅明示意下，請了媒人到靳府提親，老太太和靳行遠應允了陶陽的提親，陶家請去紉蘭生辰八字，于祖廟占蔔，結果乃是大吉。于是，聘禮便一箱箱自陶家送往靳府，陶陽有意為紉蘭開大場面，便不惜一擲萬金。後來是紉蘭自己托傅明帶話，這聘禮才沒有過于奢豪。
與此同時，靳府與周府之間也往來頻繁。雖然周晥清将以妾的身份入靳府，但老太太卻沒有絲毫怠慢，也聘了媒人上門，請了周晥清生辰八字，下的聘禮雖受禮制約束，卻也是盡可能地多。最終，亦慎重地商榷了個吉日出來，在明年秋後。
芄蘭私下裏和綠菲說道：“說是納妾，這陣仗，和娶妻有何分別？”
綠菲嘆息道：“若單只是這些，倒也罷了。偏納的是那位，身份、地位、情分，她都占盡了，真等她入了府，咱們公子的處境怕是要艱難許多了。”
“熬了一年，好不容易有了今天，還沒到年末呢，就又遇着這一遭，公子心裏定然不好過，偏還要強作歡喜，我看着都心疼。”
兩人說着說着，幾欲堕淚。見傅明從裏屋出來，身上是出門時的裝扮，這才忙斂了愁容，問他去哪兒，檢查他穿得是否夠暖和，銀子可帶夠了。
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傅明在家中待久了，心中愈發苦悶難言，便想出門散散心。
天寒，京都街道上卻仍是熙攘紛纭，傅明無心駐足于繁華熱鬧地，徑直往慈幼局而去。
今年靳以平亂而歸時，在途中遇到一位身懷六甲的嫠婦，說是要上京尋親，靳以便命人照顧着她，将她帶回了京都。那位婦人一時沒有找着自己的親戚，又不肯入靳府，也不願住客店，在傅明的建議下，便先在慈幼局中住下了。初秋時，傅明曾來過一回，那時婦人仍在，孩子已誕生，是個胖小子，不過聽說她已經打聽到确切消息了，不知今日是否已攜子搬離。
傅明到了慈幼局後，孫藏用告訴他，那位婦人上月已經帶着孩子走了。人是傅明安排來的，卻沒有照顧到位，他自己頗覺歉疚。孫藏用勸慰他道：“我也聽說了，靳府近來忙得很，你一時也抽不出空來。”
傅明搖頭，哂笑道：“那些事，倒也不需要我去忙活。”
孫藏用拍拍他的肩膀，“唉，明哥兒，你——把心放寬些吧。男兒本不應被束縛在內院瑣事中，更何況，你本是清風明月般的人，我相信你能看開。”
傅明微微颔首，不知是承了對方勸慰之意，還是應允自己定會釋懷。兩人不再言及此事，傅明問慈幼局入冬準備可已充分，衣被、糧食、藥材可都夠。孫藏用給他看了近兩個月的賬目，傅明放下心來，留了些銀子，又去和孩子們消磨了兩個時辰，這才姍姍遲回。
人還未踏入院門，便見芄蘭已在門口等着了。
傅明問道：“可是彥兒來了找我？”
芄蘭搖頭，臉上神色焦慮，“公子，老太太說，如果你回來了，讓去見她。”
傅明道：“嗯，我更衣後便去。“
芄蘭随傅明入院進屋。傅明又問道：“發生了什麽事？你如何愁眉苦臉的？”
綠菲也上來幫着更衣，解釋道：“公子，有人嘴碎，說了一些不好聽的話。你不在府裏這半日便被人傳遍了，老太太找你，應當就是為了這事。”
不等傅明問，芄蘭即刻又道：“公子，陶少爺不是和咱們姑娘定親了麽，那位心裏不痛快，就說是你撺掇的這門親事，他兩個之間早就被你牽了線了。老太太是最不喜這些事情的，聽說之前還痛罵了在府裏傳謠言的那些人。”
傅明聞言，明白過來，“空穴才可來風，這事也不全是以訛傳訛。罷了，我去和老太太解釋解釋，但願不會影響到樂胥兄和紉蘭妹妹之間的親事。”
綠菲和芄蘭要陪傅明去老太太那兒，卻被傅明攔住了，“這會子也不知道老太太氣消了沒有。若她心裏不痛快，拿跟着我的人出氣，你們去不就是去受罰的麽？在芳滿庭等我回來。放心吧，老太太也不是蠻不講理的人，我知道該怎麽應對。”
傅明見到老太太時，她正歪坐着，新月正給她揉捏肩背。
傅明請了安，老太太沒有如往常一般讓他坐下，也沒有讓丫鬟端茶來，只擡眼看向他，語氣有些冷：“明哥兒，你應當已經知曉我找你來是為何事吧？”
傅明點頭回道：“是為今日府中的那些言論麽？”
“我聽說，陶家那小子和蘭丫頭早認識了，是你牽的線？”
“回老太太，他們确實已認識。去年中秋，我與紉蘭妹妹外出，遇到了樂胥兄。樂胥兄雖早已心儀紉蘭妹妹，但發乎情，止乎禮，并未做出任何唐突之事。紉蘭妹妹也是前些時候才知曉此事。且他二人僅見過一面，此後便未曾再見。”
老太太聞言，卻不回應，傅明在地下站了許久後，才聽她說道：“本朝雖風氣開明，女子與男子婚前相見非是不可，但咱們靳家是簪纓世家，對這規矩禮儀要比尋常百姓家更加嚴苛遵守，否則是要被外人看笑話的，對家中女眷名聲也有損。”
傅明聽出老太太話語中的責備之意，語氣誠懇地認錯道：“是我考慮不周。”
老太太又道：“你對蘭丫頭好，我是知道的。但男子終究是男子，女子終究是女子，你不可拿你的那套行事風格來看待蘭丫頭。再說，你雖是男子，但到底是靳家內人，也有自己的規矩要遵守，不可過于随性了。你可明白？”
傅明默然一頓後低首沉聲道：“明白。”
“你是個玲珑人，我話已說到這個份上，想必你也知道事情輕重了。府中明年有嫁娶之事，最是輕忽不得，若沒要緊事，你和蘭丫頭少見面為好，你也少出門為好。”
從老太太語氣中，傅明聽出了斬釘截鐵的味道，這與其說是勸誡，不如說是命令或警告，他雖心中不悅，但事已至此，也只好擺出受教的姿态，謙卑應承。
傅明從老太太院中回到芳滿庭時，芄蘭和綠菲仍等在門口，見了他，忙問事情如何。不欲她們擔憂，傅明便淺淺一笑道：“能有多大事？我解釋清楚了，老太太信我，事情便了了。”
綠菲仍将信将疑，芄蘭則笑道：“阿彌陀佛，老太太果然明察秋毫。午前就揪出了王姨娘，讓她在自己屋裏禁足半年。我以為她那麽生氣，肯定也不會輕易放過公子你呢，幸好公子和王姨娘很不一樣，老太太想必也知曉你的為人，這便沒有追究了。”
傅明輕輕一點頭，不再多語，只回屋撿了一本書來讀，卻是半天沒有讀進幾個字，心裏一時思緒翻騰，既羞窘，又有些隐約的委屈，還有些莫名的沉重的感受，壓得他有些喘不過氣來。
正不知該如何是好時，綠菲掀了簾子進來告訴他：“新月姑娘來了。”
新月帶着兩個小丫頭提了籃子來摘秋橘。
傅明想起老太太先時的那番話，便回了自己睡房，說是有些累，要休息半個時辰，讓吃晚飯再叫他，并囑咐綠菲好好陪着新月姑娘。
新月摘好了橘子，臨走時，把綠菲拉到一邊，輕聲道：“你好好安慰下明公子吧，他今日在老太太那兒受了些委屈。雖不是什麽大事，但他畢竟是男子，又一貫自尊自愛，聽了老太太氣頭上的重話，想來心裏是很難受的。”
綠菲道：“我知曉了，姑娘有心了。”
新月笑笑，帶着丫頭離去，走到院門口時，卻被芄蘭叫住了。
芄蘭在她耳邊輕聲說了幾句，她點頭道：“行，我會去的。”
從芳滿庭出來，新月讓丫頭将裝滿橘子的籃子提回去，她自己則往紉蘭院裏去了。
紉蘭見她來了，忙上前牽着她的手問道：“好姐姐，你快告訴我，外頭究竟怎樣了？聽說老太太傳了明哥去問話，可有為難他？”
新月笑道：“你先別急。我正是從芳滿庭來，沒什麽大事，都平息了，你且安心吧。”
紉蘭聞言，舒了一口氣，卻仍是有些放心不下，便又問道：“明哥真的沒有被牽連麽？”
新月想起芄蘭的傳話，便只道：“老太太沒有為難明公子。只是目前你也不方便去芳滿庭了，所以明公子讓我跟你傳幾句話：他沒事，你往後也忙了，又要接着學理家，還要和教養嬷嬷學習如何為人媳為人婦，女紅上的事更是緊張，要照顧好自己的身體，也把心放寬，只等着做新嫁娘便是了。”
紉蘭聞言既笑且嘆：“明哥就是那樣，這個時候仍只想着安慰別人。”
新月道：“他若不是這樣的人，爺也不會和他那樣好了。”
紉蘭本想再說說靳以娶妾一事，但想起老太太和嬷嬷的話，又想起新月的身份，便終于還是按捺住了，只在心中暗自祈禱，即使明年周姑娘入門，他大哥和明哥還是能夠恩愛如昔。
