第11章 十 群芳争豔
正逢仲春，白梅已錯了花期，園內只餘虬結曲折的枝幹，不過仍可以想像枝頭綻放時的清傲景象。
園子很大，沒有圍牆，說是園子，不如說是一處極為廣闊的花圃。除了白梅，遠處還種植豐富多樣的別派花種：扶桑、山茶、迎春、玉蘭、六月雪、木芙蓉，一品紅、海棠、紫藤…甚至米囊、夾竹桃、蘇合等這些有毒性或藥性的花也不在少數，汪洋洋的一片，延伸至極遠處。當然也按區域劃分各自領地，有自然栽培，也有棚栽，也有不開花的綠植。壟間來往阡陌縱橫，綠意盎然，鳥鳴啾啾，大概有二三十人頭戴鬥笠在日光下勞作，侍弄花草植物。
小仙他們頭罩被摘掉後，已身處一間極為寬敞的室內磚木亭，三面透風，一處粉墨山牆。三面以竹簾或晶石竹簾半掩遮風，內設不富侈，卻極為雅致。四角有青藤或蘭草、菖蒲置的花架盆栽，山牆上挂白梅仕女圖，題詩為：
玉骨那愁瘴霧，冰姿自有仙風，
海仙時遣探芳叢，倒挂綠毛麽鳳。
素面翻嫌粉涴，洗妝不褪唇紅。
高情已逐曉雲空，不與梨花同夢。
畫下置一檀木案幾，上置一尾《栖梧》古琴，古琴旁燃一鼎龍泉窯青釉三足香爐，細嗅那味道，氤氲的香跡中可尋得檀香、棧香等香料，主香則為白梅，淡淡缭繞于鼻底，使人松弛。
山櫻忍不住問：“是入了花市麽？如此馥郁香氛！”
小仙搖搖頭：“不是花市。是梅家。”
九個人皆局促不安地立在亭中，揣度着接下來會有什麽樣的遭遇。
不多時，只聽環佩叮咚，從山牆後轉出三個女倌兒，為首的一位姿容明麗，身段窈窕，穿水粉藍底紗裙，腰間系了許多香囊絲縧，來到九人面前未開口先笑：
“讓各位久等了。本是預備昨晚接迎的，但據說遭遇海盜突襲，因此遲到今晨，各項事宜均要重新安排預備，還望恕罪則個。”
說罷微微颔首施禮。
小仙想，這梅家對待買來的奴婢也這麽大禮數，着實出人意表。看這女子打扮不俗，難道是梅家的閨秀不成？
聽她又說：“各位一定好奇被請來島上作何功夫？奴家先介紹一下，君子島為東海之濱最大島嶼，由島主喬景天并梅蘭竹菊四大家族統領。各位身處正是其中的梅一門。四門各司其職，梅家負責島上花植培育種養，以及與外界的溝通買賣，蘭家負責制香料、藥材等産業，竹家負責守衛和工防與航海，菊家負責詩書禮樂祭祀等事宜。此四門統領為喬景天喬島主。”
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果然，小仙想，這裏是梅家，那麽梅千嶺也應該在了。想起之前與他的種種糾葛，只得在心內祈禱，不要碰面，不要碰面。
“新年過後，島上即引發疫情，雖疫病被暫時控制，但仍未得到根除。部分人包括役使和仆人染病，因此島上勞力銳減，這才請了各位女使至島上居住，一方面，雖有疫病滋生，但工事不能停，需要大量勞力，另一方面，馬上就到君子島十年一屆的甄芳鬥花大會，四大家門要各自植選名貴花品參會，同時也邀請島外各路名士雅客觀賽，此需勞力。第三，此次花會還邀請若幹才色藝具佳的名門女子至島上小居時日，明是參加花會，以促進島內外花植香事貿易往來，暗也是為四門的少主們選擇佳偶。各位既入了島，以防日後魯莽，知曉這些關節是必要的。”
小仙與山櫻對望了一眼，對人販子“拐賣”的結果有些意外，沒被當作花肥斷手斷腳，反到趕上一場別開生面的花事
只是單純的役使，與被劫掠過程的慘狀相比，實在太本末倒置了。
“各位若對自己的才貌有自信，也可以參加甄芳大會的，如果得蒙少主門屬意，也是莫大的榮耀。”女倌掩嘴笑道。
被屬意就是莫大榮耀，這是哪家說法？
螢火忍不住問：
“這位姐姐可是梅家大小姐？”
女倌臉紅了一下，“奴家只是管事的一個奴婢，哪有大小姐這等尊貴身份？妹妹取笑了。”
小仙和山櫻都驚訝，一個女婢的容貌已算中上等，那大小姐又當如何國色天香？
“那姐姐尊稱是？”
“鈴蘭。”
螢火就說：“鈴蘭姐姐，你既不是大小姐，那麽就是不能說了算的人，我們要說是被歹人強迫綁來的，姐姐可做得了主放我們回家？”
“這…”鈴蘭顯然沒有面對這種“刁鑽女子”的經驗，有些不知所措，“按常理，既來了就沒有立刻回去的說法…”
“那也就是說我們是要被囚在這裏了？這算什麽邀請，明明就是綁票嘛！”
是呀是呀，衆女皆覺悲憤交加。
“這…”鈴蘭更加語塞，眼看就要急出汗來。
螢火也是故意為難她，想把當家的逼出來了事。
果然鈴蘭急得直轉圈。
小仙不禁佩服起螢火的賴皮功夫。
正僵持間，忽擡頭一定前方，露出燦爛笑容：
“給少主請安——”她畢恭畢敬鞠身請禮，只聽折扇開合的清脆聲響，一股極淡的梅花香加入進來。
小仙靈敏，立刻識出此香主人。下意識地躲至衆人身後。
梅千嶺。
真是怕什麽來什麽。
“鈴蘭，怎麽了？”
梅千嶺搖着扇子，一身素色居家常衣松垮套在身上，頭上只簪一支素帶，面上極為慵懶，眉梢眼底皆是宿夜倦氣。目色在衆人臉上一掃，自沒往心底去，複至案幾旁用金魚蓋碗飲茶。
鈴蘭低頭道：“少主，她們說，自己是被歹人綁來的，并不是自願。因此要我們釋放她們回去，奴婢不知該如何回複，還請您定奪。”
“哦？”梅千嶺放下茶碗問，“聽兄長說，此事分了不少銀錢做裁奪的，難道她們竟什麽都沒分到？”
“想必是。”鈴蘭點點頭。
“哼，這些歹人也着實心黑，明是要他們好生征帶這些民女，權以自願為則，料不到他們竟用下三濫手段強搶。”梅千嶺拍了下幾案，杯內茶水險些打翻出來。
“明我去禀告兄長，定要将那夥歹人懲治一番，不過——”他複又平靜下來，目光在衆女臉上逡巡，“眼下是用人之際，不知諸位姐姐是否能與梅某做一個君子協定，以三月為期，各位可在島上幫襯鬥花大會，按月獲取二兩薪俸，三月期一到，諸位盡可選擇留下或離開。若老家并無父母兄妹挂礙，又無家可歸，盡可留在君子島，過一種世外桃源生活——此地鳥語花香，四季常青，無災無難，也無歹人剝削欺侮，當然，除了島上最近的疫情，其他都比中原好不知多少。若不愛的，我自會派船将各位送回來路，保證大家平安歸家，如何？”
衆女見他雖晨起未來得及換裝，但翩翩風采，倜傥風流，所言也極為公道妥帖，并無來島之前所想像得那般會遭遇可怖之事，因此十之八九都生了留下之心，想着三月之內不僅可以拿俸，還能平安歸家，哪有不願的道理，皆點頭表示同意。
梅千嶺又逐個詢問，問到山櫻和螢火這裏，當然也不會推拒，便十分滿意，忽瞧得背後還有一人未見顏，起身走來問：
“這位姐姐可願？”
小仙低下頭，心撲撲亂跳，低聲道：“我，我沒意見。”
梅千嶺見他不願擡頭，頗感疑慮，用折扇略欠起他下颔：
“頭低到如此，莫不是對姿容不自信……”
瞧過那張臉，卻當即愣住了。
但覺萬分熟悉。
腦中飄來過去的千種萬種相識的紅顏藍顏，卻一位也對不上，可感覺又是極為熟悉的，脫口問：
“你，這位姐姐，我們以前可見過？”
小仙迅速撥開扇子，只留側顏道：“少主說笑了，奴何曾有幸見您？”
心中暗道，冤家路窄，不是冤家不聚頭，你認不出我便好，你若認出我，少不得我要對你再下一次毒，這次定是滅口！
梅千嶺使折扇敲了敲頭道：“唔…大概，我真是健忘了，錯認了姐姐。敢問姐姐芳名？”
“十六。”小仙答。
“呃，倒是普通的名。”梅千嶺不甚介意。
對鈴蘭說：“你帶她們去沐浴更衣吧，船行十來天，又是暴風雨又是海盜的，她們肯定極不舒服。之後就分配她們花圃的工作，和之前來的那些女使一樣，按花種區域來分派吧，這當不要我操心了吧？”
鈴蘭點頭如搗蒜。
“嗯。半月後就是甄芳鬥花大會，拜托各位姐姐還須全力勞作籌備，以後有什麽事都找鈴蘭解決吧。”
他對衆人和藹一笑，“對了，後山的花圃是不可以入的，那是禁地，養着一些很危險的花草植物，若擅入了，有什麽性命之攸，君子島概不負責，梅某醜話說在頭裏，各位可知麽？”
衆人惶恐地答應。
“好。晚上家裏有晚宴，邀請了蘭竹菊其他三門的門主和少主登門商讨大會事宜，各位還須不要擅自亂跑，以免唐突客人，到時有些什麽責罰，梅某也是幫不上忙的。”
衆人又允。
梅千嶺便端着茶杯悠悠地離開了。
鈴蘭舒了一口氣說：“我們家的少主性格是極好的，一向溫柔和善，也極少發火，但衆位還是要謹慎行事，莫觸犯了他說的那些條規，否則少主脾氣雖好，但門主的脾氣就難說了。有什麽醜話，鈴蘭也是要說到頭裏的。”
再無甚吩咐，九人就被另一老婦帶了下去，并另外兩個女倌一起按照花圃區域将幾個人分了工。山櫻在西區，那裏種植以大株的美人蕉、月季、木芙蓉、山茶等為主；螢火被分到了東區，那裏有一大片池塘，池塘種植各種蓮花和荷花，有湘蓮、紅蓮、白蓮、秋水長天、嬌容三變、壽星桃、白碗蓮等；小仙則被分配到南區，以玉蘭、栀子、茉莉、海棠、梨杏、銀合歡等白色花系為主；北區則是一些不開花或小花系木植，如丁香、竹、松、芭蕉、冬青，銀杏，香樟等。
三人說好要各自留意，白色曼陀羅的所在。
分派好了區域，就有人将他們領往住處，并沐浴更衣，這個時候小仙和螢火的處境尴尬起來，為了避諱其他女子，他們不得不錯開時間沐浴，但又因磨蹭遭到監工老婦的責罵，又要花功夫易容，着實吃力辛苦，但為了不暴露身份，也只能将忍。
還好被分配了統一的素服，當下脫了外層俗豔的衣衫，摘掉頭上花飾，發型只在腦後束一發髻長辮，簪一根木簪，臉上不化濃妝。尤以小仙貌，不帶妝反而更覺清麗，又因是男子之身，隐含一股霸道英氣，實是醒目，因此他盡力內斂，不釋放天然的驕氣素質。螢火和山櫻當然也不遜幾分，這三人一來，即慢慢地，在島上的仆役中聲名鵲起了。
