第20章

一走就走了大半夜。

煉獄杏壽郎忍不住對身後這個身量嬌小的少女另眼相待了幾分——如今鬼殺隊中許多普通隊士都趕不上他的速度，這女孩卻忍着不聲不響一步不落的跟了上來。胡蝶香奈惠說她似乎遭逢過什麽大不幸還受了重傷，連記憶也有些錯亂，硬是認定未婚夫還在等她，剛剛痊愈不多時就撐着無論如何也要來找人，說是怕叫人白等着。

寧願被人辜負，不肯辜負別人，倒也是個品性高潔端正又溫柔的。

能進入鬼殺隊并最終留下成為支柱的絕大多數都是這種人，杏壽郎看她自然順眼。

“馬上就到了，夜晚趕路危險，但這也是沒辦法的事，等你找到要找的人時才不枉這一路辛苦。”

走到最後阿薰着實筋疲力竭，全憑一股子倔強掙紮着向前挪動，煉獄杏壽郎擡手将她提起扛在肩上繼續前行。

停是不能停，這種深夜在森林中停留，無異于找死。他有自信護這少女周全，但也不想橫生枝節——日輪刀只應斬殺惡鬼，然而森林中出沒的可不只是鬼而已……

所幸剩餘路途也算不上遙遠，走過中津界石後天色逐漸一點一點蒙蒙發白。站在山上遙遙向下望去，早起做事的農人已經下田辛勞，阿薰描述的鎮子就在眼前。

這裏也沒有什麽大門，就一處開闊的路口，兩旁一塊一塊水田像補丁一樣歪歪斜斜并在一起。稍稍錯開一點的位置上連着大片密林，往裏面去能一直走進森林深處。

煉獄杏壽郎松手将阿薰放下來，正想對她說什麽，一只又黑又亮的大烏鴉煽動翅膀呼嘯而至，鳥喙裏吐出人言:“西西北，西西北，疑似十二鬼月。西西北，西西北，疑似十二鬼月。炎柱煉獄杏壽郎即刻動身前往！炎柱煉獄杏壽郎即刻動身前往！”

烏鴉在空中盤旋一周後拍打翅膀降下來落在男人手臂，煉獄杏壽郎一臉為難:“阿薰小姐……”

“請您先去做眼下最重要的事。這裏是我熟悉的鎮子，天也已經亮了，不必擔憂。”她說得篤定，黑亮亮的眸子勇敢堅毅。杏壽郎擡手就在她肩頭拍了一下:“好！我相信你！但我還是會用鎹鴉通知隐，明早他們會出現在這裏，無論是否找到你要找的人，都請當面告知好讓我們放心！”

說完他放飛烏鴉，羽織一甩從衣袋中取出錢袋交給阿薰:“請您一定要照顧好自己！殺鬼是我的職責，保護弱小也是我的職責，這二者之間并無高下之分，阿薰小姐不必妄自菲薄！”

她沒有拒絕他的好意，于對方走過身邊時擡頭懇切道:“祝您武運昌隆，平安歸來！”他只背對着少女擺了下手掌作別，步履匆匆向着西北方快速前進，幾乎一眨眼功夫便失去蹤影。

待煉獄杏壽郎離去，阿薰走下山坡站在進入鎮子的路邊發愁——山川地貌與記憶中毫無出入，可見是沒有找錯地方的。然眼前景色卻與舊時大為不同，前後不過兩月而已，萬不可能如此巨變。

此刻她才真正意識到，事情的發展早已完全超出掌控。

走進鎮子，處處都是陌生面孔。阿薰不敢多逛，沿街左右看了會兒，瞄準高度最高占地最廣的建築靠近過去，繞了半圈在背陰處不大顯眼的位置上找到典當鋪子。

鎮子仍舊是印象裏那樣破舊閉塞，街道布局大差不差，但是建築卻有些細微不同。門牙都黃了的大嗓門老板娘不見了，記憶裏八百屋的位置上換成了家粗點心店。

阿薰走進當鋪，将一直充做風呂敷打成包裹背在身上的白無垢取下來，衣料內側還包着些曾經的舊物。

近藤夫人雖不喜她，卻也不敢讓藩主有何不滿。因此這白無垢用料紮實，手工細致，雖是趕工完成卻并不敷衍了事，賣相非常好。

時人惜物，并不以使用從他人手中購得之物為忤。若是要為待嫁女兒新制一身同等材料工藝的嫁衣，不曉得要花多少錢鈔費多少工夫，如今有現成衣服穿，多少人高興都來不及。這白無垢典當鋪子幾乎沒有挑揀毛病便出價願收，阿薰小小計較幾分，又将其餘物品一一取出估價。

等她走出典當鋪子，手裏抱着的包袱無影無蹤，偌大一堆東西，最後又換了枚小判重新被她藏好。

待典當嫁衣的少女離去，鋪子老板才從堂屋後轉出來仔細檢查收到的貨物，頂頂要緊的便是那件白無垢。

夥計取出橫杆将衣服挑起來搭在上面，老板幾乎一寸一寸看了個遍，心滿意足點頭叫人把這好東西收拾起來安排上：“只過了一次水，便說是全新的也有人信！”

說着他命夥計端來噴壺和熨鬥，噴噴醋水沫再熨上一熨，一點一點将衣服熨出折痕做出新衣的樣子。

夥計在邊上被使喚得手忙腳亂，又有更小的幫閑跟在旁邊張嘴就問:“那當衣服的女子也有幾分奇怪，如今這年頭，這麽件好衣服足以當傳家寶再留給将來女兒出嫁用，何苦低價出手，再想買可是買不着。”

老板劈手在他腦袋上鑿了記狠爆栗:“榆木腦子！管她是偷是搶是騙是撿，好處落在咱們手裏只管攥着就是。”把小幫閑鑿得眼淚汪汪轉身向外跑。

他跑出去站在門口左右望望，果然看見方才當衣服那女孩子的背影一閃進了處粗點心店。

小幫閑低頭轉轉眼珠子，大聲吆喝句肚子疼要拉屎，老板罵了句，不等話音落地這人已跑了個沒影。

惡鬼可怕，人心更可怕。

阿薰進了粗點心店，迎面就見一張簾子上畫了串質樸可愛的三色丸子。她皺眉繞開這張簾子和簾子上畫的丸子點了碗紅豆年糕湯，自己走去廚臺外端了碗坐進角落慢慢用。這等偏僻地方不會有什麽好吃食，豆子勉強熬化罷了，糖也舍不得放，倒是年糕烤得外焦裏嫩，咬一口還挺燙。

她圍着碗一口一口抿，老板娘見這姑娘漂亮又眼生，穿着打扮也與旁人不同，放下手裏活計笑着上來攀談：“湯可好？年糕可好？姑娘氣質好，往這偏僻地方來，是來投親啊，還是靠友？”

少女放下湯匙，從袖袋掏出手帕擦擦嘴角笑着答：“找人來的，家主在東京府那邊的港口做知事，早幾年與家裏小姐定了門親事，聽說那家人祖上在貴地發跡，就想來看看嫁得嫁不得，萬一嫁不得也好早早有個應對。”

獨自在外，她倒是留了個心眼沒有什麽話都往外說。老板娘暗暗打量了幾眼，這少女坐姿端正衣着體面雙目明亮有神，很有幾分樣子。

再聽她有條不紊這般應對，老板娘真就以為她是替主家跑腿的侍女。心裏還道這得是什麽人家，侍女都這般好看，不知小姐又得何種美貌，姑娘嬌養如此，必是大戶，更加不敢怠慢：“我這鋪子是祖上傳到現在，在這鎮子上總也做了好幾代，誰家什麽路數，再沒有不知道的。姑娘要打聽什麽人只管問，将來貴府小姐喜得貴婿，與人說笑時也說一說我家。”

阿薰聽完就笑着擡了眼睛問她：“貴地可有姓齋藤還是佐藤的藩士？還有一家家主在府城大阪藏屋敷做賬房的福澤藩士？”

雖說已經有了猜測，心底到底還藏幾分僥幸——萬一真是自己腦子糊塗記混了呢？這三戶，只要有一戶在……

粗點心鋪子的老板娘從水缸旁拿起一條棉布擦幹手，細細思索一邊擡頭搖了頭：“打我記事到現在，這鎮上來來回回的大人們就那麽幾家，不巧沒一戶是姑娘您提過的。要說福澤這個姓少見，佐藤齋藤可不少見，我卻不知道。”說完走到廚臺旁去問坐在廚房裏面埋頭做事的老板：“父親那一輩這鎮上可有姓齋藤佐藤或者福澤的藩士大人麽？”

老板沒說話，低頭想想，只搖頭給老板娘看，她便退回來告訴阿薰：“姑娘怕不是記錯了？”

女孩子勉強扯出笑忍了又忍：“許是我記錯了，從關東到關西，隔着千山萬水，記錯也是有的。我再往附近其他幾個鎮子上問問看，總得有個交代。”說着手裏取出幾枚銅板壓在桌面：“謝您幫了大忙。”

老板娘千恩萬謝接了錢去，複又熱心贈了一串丸子——那碗紅豆年糕才值幾個錢，這姑娘也太大方了點。阿薰見了三色丸子就皺眉，說不上來為什麽，就是不喜歡三種顏色的丸子穿在一串兒。如果分開各是各的她也不會厭惡，然而……

她又掏出個銅板放在桌上：“吃飽了，不好浪費，丸子當我謝您，請您用吧。鎮上可有能投宿的人家？”

客人不愛吃這個，到底沒糟蹋東西說話又好聽，店家也無話可說。老板娘推了銅板回去：“姑娘給得太多啦，先前的已經足夠。客舍盡是有的，只不過您一個女孩子家獨自出門在外，不好随意往那些地方去，說不來幹淨不幹淨。如果不嫌棄，就請往我家暫住，閣樓上偶爾招待住客，東西都常洗常曬。”

阿薰抿了嘴點頭。好歹等到明早給來找她的隐留個話再往周邊鎮子上去，不能讓人家白擔心。