第37章 乘舟南下
因着是為新帝采買特産搜羅美女, 禮部那位官員籌備了七天才将一應的事務準備妥當。當然随行的人員代表各方利益關系的那些，也都要提前安排協調好，務求互不幹擾, 真正的車馬舟船路線籌劃倒還在其次了。禮部官員雖然官位高，不過随行都是各種有來頭的人物，他必須有充分自覺，做好服務工作。
出發南下的那天，陰雲密布, 看起來并不是出行的好兆頭。然而船還是載滿了人, 按照計劃楊帆啓程了。
孟如川這幾天沒有被安排任何事情，每天除了晚上會被公子初叫到房間調理內息，換藥包紮, 其餘時間都自由安排。他每天除了吃飯的時候出院子，其餘時間就是窩在房內打坐，消化婉婷的內力。這是急不得的功課，沒有十天半個月都突破不了太大的境界，更談不上馬上能祛除體內的毒性。
從杭城南下，最為便利的是走水路。自西湖入江, 若是風向對船行四五日，就能到襄州, 再轉為陸路，乘坐車馬繼續南下。襄州正是攝政王當年作為襄王，統領封地所在之要沖。這裏人口不比江南，周遭水系縱橫, 卻多是淺溪沼澤，不利于大船行進，糧食産量和人口也比不上益親王的封地。
不過攝政王當年到了自己的封地上, 勵精圖治，打壓門閥大戶，均出了不少田地分給無地的農民，減免農稅，加征商稅，興修水利，确實改變了當地相對窮困的面貌。
襄州的百姓都很是感念攝政王的恩德。那邊算是攝政王的大本營了，雖然攝政這三年，他人一直在杭城，很少回去襄州，不過襄州大小官員對攝政王的擁戴，的确比別處牢靠的多。
符若初一面看着桌面上攤開的地圖，一面在心中細細謀劃。
其實關于襄州的事，還不是眼下這幾日的重點。在船上待着的這幾日時光不能浪費，除了每日靠岸采買的時候了解當地風土人情，不靠岸的時候，符若初也經常在船上走動，與各種官員甚至船夫雜役閑聊。
別人對她這個北燕質子感興趣，她也對這些販夫走卒感興趣。他們說的情況更貼近市井百姓的生活，質樸的沒有任何花俏與誇張之處。比那些纨绔的貴族子弟們醉生夢死的圈子完全不同。百姓們才是國之根本，他們的想法更值得了解。
這才是行船第一日，江詠歌就已經觀察到了有趣的現象。
孟如川依然是稍加易容将出衆的外表變得平凡普通，整日窩在船艙之內，足不出戶的養傷病，據說還有點暈船。公子初則興致勃勃在船上逛來逛去，對什麽都很好奇，與那些粗鄙的雜役們也能聊得興起。
江詠歌便也湊上去聽聽公子初能與這些低賤的苦力聊什麽。
“這麽說來，你們家一個月也能吃一頓肉食呢？”符若初驚訝的發問，“可是你說你的工錢比那些頭目少了許多，又是一家老小好幾口人，你一人做工真能養活的了？”
許是見這個錦衣的公子年紀小，态度又不似別的貴人那般冷傲，這個赤着上身的下等船夫憨憨的說道：“公子，小人雖然賺的不多，可是船上包吃住沒有花銷，錢都能攢下來給婆娘。東家給我們有一間房子住，就在碼頭上，也不用我們自己花錢找地方。”
“那你将來呢，一直跟着東家做事麽？”符若初又問。
現在他們這艘船上雖然是官差出行，不過除了護衛兵丁和一些小隸，其餘的雜役都是雇傭關系，并不是衙門裏的人。沿江行船，船都是官家的，一應下等雜役的活，卻都是外包給一些大牙行，找專門的船夫。
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早幾十年這些牙行都是做的買賣奴才的活，後來許多人進城打工，并不賣身，而是簽署十年二十年的長工契約，到了年限就可以恢複自由身，領了銀錢再回鄉生活。
“那怎麽可能？趁着年輕賣把子力氣，等着十年後老胳膊老腿，人家誰還用你。”船夫感慨道，“我們村裏以前是捕魚的多，不過人口也多，河湖就那麽大，全都捕魚誰也吃不飽。于是就有人出來，進城做工。我們還能做啥，除了在船上讨生活，別的都不會。簽個長工的契約，等着年紀大了長工也做滿了，就帶着攢下來的錢回鄉，将村裏房子翻蓋一下，養些雞鴨，賣肉賣蛋換米糧，不用太費事，有吃有穿逍遙快活。”
江詠歌這時也聽出一些門道，插話道：“禮部外出的船，好像都是王寶順的牙行承攬的雜役活計。你東家是王寶順麽？”
江詠歌的氣勢比符若初強，身量也高大，一看就是個貴公子，對下人們說話，根本不看人，鼻孔朝天一臉嫌棄。
那船夫被問的一陣緊張，連忙點頭哈腰道：“回禀這位貴人，小的東家的确是王寶順。我們東家除了禮部的活計，還幫着一些商人富戶出行。有些商戶自己不養船，出門都是租船，自家也沒有船夫，都是短期臨時雇傭。”
“原來你們并不是官府的雜役？”符若初上一世偶爾聽說過南昭這種雇工的事，不過這會兒她才來南昭不到一年，肯定是要裝作對各種情況都不了解才行。
江詠歌顯擺道：“公子初，你有所不知，我們南昭商業發達，許多百姓離開家鄉進城務工，簽署的都是長工契約，而非賣身。他們的東家四處承攬臨時的活計，比如這種出船辦差的事，就是官府外包給牙行。畢竟自家如果平素裏都在旱地待着，沒事誰養那麽多行船的人？可是行船都要有技術的，臨時出門再請人多有不便，官家的大船走一趟也需用到很多人，并不湊手。于是牙行就專門準備好了這樣一批有技術的，熟悉船務的工人，外租出去。這些人常在這條江上行船，熟悉情況技術娴熟，比自己養着省了不少銀錢。”
“這些人既然不是官府的，那是否可靠呢？畢竟咱們也算是辦官差吧？”
“你以為牙行的東家只抽成不幹事麽？他們雇傭長工也是要仔細調查背景的，絕對都是可信清白沒案底的老實人。一旦發現那種手腳不幹淨好吃懶做壞心思的，立刻送官辦，絕不姑息。”江詠歌說的頭頭是道，“王寶順的哥哥在禮部的衙門裏做書隸，王寶順的牙行這才有靠山能承攬官府的一些活計。他又是善于經營，懂得上下打點，對手下雇傭的人格外仔細。這十幾年，沒有出過任何纰漏，已經發展成了杭城知名的大牙行，不愁活，光是回頭客都排滿了。如果咱們不是禮部官差出門，走他哥哥的情面，還未必約的到他家的長工呢。”
符若初驚訝萬分：“怪不得他家一個賣苦力的雜役，每月都能吃一頓肉食，他還出房子給這雜役安頓家眷，我還以為是什麽大善人。”
“是個善于經營的商人，眼光不差，發家很快，也懂得明辨是非行善積德。”江詠歌不禁感慨，“當年，我能去到襄州，就是藏在他家的貨船上，逃避了益親王的耳目。”
不用江詠歌多說，符若初就已經明白。原以為江詠歌是藝高人膽大，孤身一個闖出了圍城，南下聯絡攝政王，其實一個人武功再好，行千裏路也還是舟車勞頓不能全靠自己兩條腿跑。三年前，江詠歌竟然是受了王寶順的照顧，隐匿形跡走水路出城。這等隐秘若非江詠歌自己說了，旁人根本無從得知。
這個王寶順，或許還真可以仔細查一查，能否突破一下。他做的買賣，是幫着官府和有錢人打雜，這種幫傭來去自由，若能買通，弄些消息，比安插那種釘子來的方便。将來若是折了，也不必惋惜。
符若初将這事記在心中。而後又順着這種話題，纏着江詠歌不恥下問，終于搞清楚了牙行長工的營生究竟是怎樣的運作模式，贊嘆的話肯定要說，暗中也開始琢磨，這種事能不能在北燕也推廣開。
現在北燕的高門大戶裏養了一堆好吃懶做的仆人，世代為奴，每人就只管一攤子事情，出了圈子絕對不管，吃大鍋飯幹的好幹的壞都有人管飯，這些仆人一個個都被養的懶惰得很，幹活也拖拖拉拉，明明能一日做好，非要磨蹭三五日。
若是将他們發賣趕走，又怕他們心生不滿洩漏了主家的肮髒秘密。關鍵是發賣也沒人買，大家都不缺這種世仆。而且這批發賣了，再買來別人家也一個德性，何苦折騰。
如果引入牙行，有了競争，外包的雜役做專門的活計必須比家養的奴仆幹的精致利索，才能找到客戶，承攬回頭客，兩相對比，家養的這批也會勤奮一些更忠誠一些。否則就不是丢飯碗被發賣，而是直接被遺棄送去礦上做苦工，再沒有舒服等賞賜的日子了。
而且這種簽了十幾二十年契約的長工，與賣身的沒太大差別，都是長期穩定，但是長工有盼頭，有期滿後自由身的各種理想，幹起活來比世代為奴的更有積極性，做多少年做多少事都明碼标價，還會感念着東家的好。
不像是世仆，今年打賞少了，與往年老一代主子比，就覺得新主子不行，總是吃着碗裏想着鍋裏，拿最好的年景與最壞的比。
以前其實也有苗頭，賣身有活契一說，不過活契的人與死契的人都在主家一起管着，耳濡目染沾染了懶散的習氣。不如将活契的人和長工們集中在一起，由專門一個居中作保的管理，用起來更有保障更妥帖。
與江詠歌又随便聊了幾句，符若初就回了船艙，先去看望“暈船”的孟如川。
孟如川一直在房內假裝睡覺，實際上是閉目練功。出門在外他輕易不會顯露武功，好在他此前已經突破了兩重境界，接下來再消化吸收婉婷的內力，什麽姿勢都行，安靜不被打擾就可以，相對已經能很隐蔽的修煉了。
“如川，給你帶了一些吃食。”符若初拿了熱騰騰的菜粥和餅子進來，“你啊，不用裝那麽像，連飯都不吃怎麽行？”
孟如川苦着臉說道：“确實是暈船沒什麽胃口。”
符若初便低聲問：“你居然暈船？那以前怎麽出門？”
“着急的事就泅水渡河，不太急便繞點路，總有橋能過。實在不行，還有索道和輪渡。輪渡最慢也不用一個時辰，還是能支撐的。”
符若初有點自責：“早知道，我們就不湊他們的船，改走陸路，還能多看看岸上的風光。”
“舟車勞頓還不如行船快，而且船上都是自己人，若是想混入刺客不容易。”孟如川此時已經掙紮起身，迅速将符若初端來的吃食囫囵吞入腹中。
“不是沒胃口麽，還吃這麽快？”符若初瞪大了眼睛，不到半柱香那些吃食迅速就消失了。
孟如川抹了抹嘴，笑道：“公子親手端來的飯食，我豈能不迅速吃光？這和胃口沒關系。再說，餓了一整日，确實該吃東西，否則怎能早點養好身體呢。”
孟如川這話乍一聽沒毛病，也挺有道理。可是符若初莫名心酸，他完全忽略了自己的感受，只為了能早一點養好身體，沒胃口還硬逼着自己吃飯。
符若初也有生病的時候，不僅沒胃口，脾氣還差。別人精心烹制的餐飯，她看也不看就打翻了。下人們都戰戰兢兢不敢說什麽，接着再去準備另外的一套。
而孟如川呢？恐怕在攝政王府裏的時候，傷病交加能有一口飯吃就感天謝地，哪會在意自己的口味？
“以後哪裏不舒服就直說，不要忍着。”符若初柔聲說了一句，緊接着又正色道，“來，脫了衣服，我再檢查一下傷口有沒有裂開。”
孟如川的耳根不自覺的紅了，下意識推辭道：“不必煩勞公子，這一整天我都窩在船艙內躺着，沒有什麽動作，怎麽會裂開？大傷口早就合攏了，細小的也不礙事。”
符若初卻有些心虛。這幾日時不時她就用這個借口幫他檢查傷勢，最近大傷口都開始結痂了，再想光明正大看他不穿衣服的樣子，以上藥為名摸他，實在是有點難了。
可惜了，如果沿途還有溫泉就好了。上一次在龍隐山，來去匆匆，孟如川的傷又都沒好，她都沒有享受一下知名的溫泉。這趟差事辦完，她不如再去龍隐山租那個院子玩耍，那會兒估計已經要入冬了，正是泡溫泉的好日子。
猛然間，她又意識到自己是女子，就算能泡溫泉，肯定要嚴加布防，暫時是不能與孟如川一起了。唉，真是煩惱啊。
孟如川看公子初一臉糾結，還以為公子是惦念着南下的事，便說道：“越州，我幾年前去過，周遭風土人情都很是熟悉，那裏民風淳樸，公子不必擔心。”
符若初趕緊順着話茬，強迫自己回到了正經的聊天內容：“我今日聽船夫和江詠歌說起來雇工經營的事情，你怎麽看？這些人年輕時進城打拼，十幾二十年後回鄉養老，倒是解決了閑散懶漢的積弊。”
“我也不太懂，只是聽說雇工的契約在南昭是受官府認證和保護的。如果東家違約，承諾了工錢沒有按時發放或者到期不放人走，拿着契約的雇工還可以憑此告官讨要薪酬。我家宅子裏的一些粗使的仆人就是雇工，最多做一年便找借口打發掉，更換起來也方便。不過若論忠誠肯定還是自家握着賣身契的奴仆更可靠，處理起來也方便。”
孟如川說到這裏感慨道，“但是這些仆人裏有知道太多秘密的，終究還是人不知鬼不覺就死了。婉婷當年為了大業，做了不少傷天害理的事。”
符若初在他耳際低聲安撫道：“別說了，我都懂。你是自責幫了你姐姐做事，殺了那麽多人。可是你身不由己，你不幫你的親人還能幫誰？人總要往前看，過去的事就放下吧。這一路若是遇到了廟宇，我們多捐些香火錢給那些亡靈超度，獲能讓你輕松一些？”
孟如川點點頭，而後又搖頭道：“其實我不太信神佛，若是天上真有神仙，為何眼睜睜看人間慘劇發生而不顯靈呢？”
“許是那些人前世就罪孽深重，這輩子才會枉死？”符若初胡亂猜測了一句。
孟如川又慘笑道：“是啊，這輩子我手下亡魂無數，來生說不定都無法投胎成人了。”
“想那麽多做什麽，你才多大，我們未來的時間還長着呢，一起開開心心做喜歡的事不好麽？”符若初繼續開導他。
雖然上一世她活得窩囊空負年華，這一世她卻有幸認識了孟如川，她很是欣慰，對未來充滿了希望。她要将這份喜悅盡最大努力傳遞給孟如川，讓他能活得輕松一些，快樂一些。
他高興的時候，她也會高興。他傷心難過，她也不好受。也不知道他明不明白？
“公子，還有什麽吩咐麽？”
“沒什麽，我其實就是想與你說說話。”
孟如川端坐，擺出繼續認真聆聽的樣子。
符若初忽然又道：“算了，你既然不願意讓我幫你檢查外傷，我也不耽擱你休息了。”
“公子是嫌棄我無趣麽？”
“不是，我突然想起來有個問題要請教江詠歌。”符若初的确不是說謊，是想從江詠歌那裏套問一下襄州現如今的關系脈絡。
誰知孟如川下一句卻帶了幾分酸意的說道：“江公子長得高大威猛又是武藝高強，琴棋書畫樣樣精通，風流俊雅，公子更鐘意他那樣的男子麽？”
“？”符若初一愣，“江詠歌？呵呵，如川，你想多了。我可不喜歡他那樣的，更何況他還傷過你。将來若有機會，我定要狠狠報複他為你出氣。”
“這麽說，公子其實還是喜歡男子更多一些？”孟如川也不知道自己竟然脫口而出，真的麽問了這麽愚蠢而大膽的問題。
沒想到，符若初一本正經的回答道：“是啊，沒錯。我的确喜歡男子更多一些，尤其是像你這般與衆不同的男子。”
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