第2章

為什麽是自己呢？

嚴清鶴從一開始就在想這個問題。

那日下朝，皇帝獨留了他一人。他少有機會單獨面聖議事，于是心下惴惴，暗自想自己近來做事是否有什麽閃失。

到了書房，果然只有皇帝一人。嚴清鶴悄悄窺了一眼聖顏，見皇上面色和緩，心中稍安。

他等待着，猜測着皇帝要和他說什麽。然而許久，皇帝只是說：“世安，你如今有二十三了吧？”

世安是嚴清鶴的字。他愣了一瞬，又不敢怠慢，忙應到：“多謝陛下挂心，臣今年正是二十三。”

皇帝似乎陷入了思考，然而再開口，問的仍然是是否婚配之類的閑話。嚴清鶴一一回了，忍不住好奇起皇帝的用意。莫非，難道，是大哥受不住母親的念叨，求皇帝給自己指婚了？

他被自己的想法吓得一個激靈，轉眼又聽皇帝說：“世安，擡起頭來。”

他幾乎本能地把頭擡起，對上皇帝的目光。他難得這麽近地和皇帝對視，可現在的皇帝卻叫他一驚。

那目光太深了，不該是看一個普通臣子的眼光。嚴清鶴說不出那裏面究竟有什麽，但這感覺卻讓他渾身不自在。

一瞬之間，他想了很多，他甚至想到是不是大哥出了什麽事，皇帝要清算嚴家雲雲。他想要避開皇帝的雙眼，可終于不敢。

章颉站起身來，走近了嚴清鶴。嚴清鶴漸漸心如擂鼓，他感到皇帝走到自己的身邊，伸出手來，伸到自己臉旁邊。

他吓得渾身僵直，然而章颉只是用手輕輕地撫摸了他的臉，還發出了一聲綿長的嘆息。

章颉伸開手，抱住了嚴清鶴。

嚴清鶴此刻大氣不敢出，全身僵如木頭，腦子一團糨糊，只感覺心要從嗓子眼裏跳出來了。皇帝一手攬住他的腰，一手輕輕解開他的衣帶，伸進衣擺裏去。

轟的一聲，一個驚雷在他耳邊炸開了。點破了混沌，他明白了，他忽然明白了。

嚴清鶴不知哪來的力氣與膽量推開了皇帝，幾乎是跌倒般跪在地上，伏在章颉腳邊。他渾身顫抖，語調不穩地說：“陛下……陛下自重！”

章颉靜靜地凝視着跪在地上的人，很快俯身去扶他：“地上涼，快起來吧。”

嚴清鶴哪裏敢起，只是又一遍遍說臣萬死。章颉仍然看着他，語氣帶了威嚴地喚道：“清鶴。”

嚴清鶴失了那點勇氣。他能怎麽辦？皇帝又用力來攙他，他不知所措，只是覺得無法再觸怒皇帝，于是渾渾噩噩地順着力道站起來。

皇帝又來抱他。他不敢再掙紮，只是一步步地向後退。章颉也不在意，直等嚴清鶴退到牆角，又伸手摟住他，解他的衣服。

他仍然抖如篩糠。皇帝手法輕柔，撫摸上鎖骨附近一段裸露出來的皮膚。嚴清鶴說不上是什麽感覺，他只覺得胸口壓抑得厲害，喘不上氣，說不出話，将要窒息而死了。

皇帝湊上來，輕輕吻了他的眼角。

嚴清鶴突然覺得自己無法再忍。再多一刻，自己就要溺死了。他顧不得許多，用了最後一絲力氣掙開皇帝，又跪倒在地上，語不成調：“陛下……求陛下，求陛下放過臣……”

章颉久久沒說話，書房裏就只有嚴清鶴的喘息。許久，章颉似乎是被掃了興致，嘆道：“你走吧。”

嚴清鶴顧不得謝恩，拉起衣服便跌跌撞撞地倉皇起身，一步不停地逃出宮去。

出了宮門，嚴清鶴又不知往何處去。他只是昏昏沉沉地在街上游蕩着，漫無目的，腳步虛浮。日頭明晃晃的，太白了，太亮了，又一點也不暖和。他也不知道自己在街上閑逛了多久，只是見街上的小販都收攤了，才憶起自己也該回家去了。

到了府門前，嚴清鶴長換了幾口氣，對自己道，七尺的男兒，至于為了這點事就戚戚哀哀，渾渾噩噩麽？如此給自己打了幾番氣後，覺得臉上也該有了點血色，才往家裏去。

然而顧錦一見他，仍然是問道：“怎麽了？怎麽臉色這樣差？”

嚴清鶴笑道：“大約是昨晚被蚊蟲擾了，睡得不好。”

顧錦皺眉道：“怎麽這樣的天氣了還有蚊蟲？回頭叫人再把你的屋子熏一熏。”

嚴清鶴卻因為這一句話險些落下淚來，忙說了幾句玩笑話打趣過去。他不敢想，要是母親知道了，該是多傷心，多難過？他更不敢想，若是父親和大哥知道了，又該是如何痛心，又或何等失望？

當夜嚴清鶴果然還是失眠了。他躺在床上，控制着自己不去想那些事，然而越是想控制，反而越是抑制不住思緒。他想，他究竟是何德何能入了皇帝的法眼？從前從未聽說過皇帝好龍陽，更遑論猥亵朝臣。但為什麽偏偏是自己遇上這樣的事？

轉念再一想，即便有，自己又如何能得知呢？就好像，自己還不是獨自咽了苦果，不敢說與他人。嚴清鶴想得頭痛，又仍是忍不住盤算着自己究竟是哪裏特別。若說是容貌，朝中的青年才俊也不在少數；若說享樂，自己不解風情，又哪裏比得上勾欄院裏的優伶？嚴清鶴自嘲地想，就算知道了，又能怎樣呢？

第二日，嚴清鶴還是請了病假，未去上朝。倒不是他托病，而是真的病了。前日受了驚吓，思慮過重，在宮裏出了一身虛汗就出來吹風；又加上一夜未眠，清晨就開始發熱，到午間熱得厲害，卧床難起。

顧錦坐在床邊，不住地自責：“昨日見鶴兒臉色不好，本該早看大夫的，也不至于像現在這樣。”

嚴清鶴握着她的手，反而安慰道：“大夫都說了沒事，不過受了涼，多睡幾覺便好了。”方才大夫來診脈，他是真的緊張了一瞬。旋即又笑自己風聲鶴唳，自己本來也沒事，連病都是自己吓出來的，緊張什麽呢？

至傍晚時，嚴湛鷺也回來了，鬧着要看二哥。他如今十六歲的年紀，雖說聖賢的學問做得多，不過被家裏父母兄長從小寵到大，仍然是孩子心性。

嚴清鶴有些哭笑不得，自己如今反而像是立了軍功一般，被擺在家裏，人人都要來觀瞻一番。

嚴湛鷺摸摸二哥的頭，感到并不太熱才放了心。早晨走時聽說二哥病了，但母親卻不許自己來看，反而更讓自己心中擔憂了一天。

嚴湛鷺邀功一般說道：“今日想着早些回來看二哥，走得匆忙，先生沒責怪我，反而說我果然極其敬愛兄長。”

嚴清鶴笑罵：“我不過是染了風寒罷了，你瞎操心什麽？書都不好好讀了，回頭家法伺候。”

“我擔心二哥也有錯了麽？”嚴湛鷺知道嚴清鶴不但色不厲且內荏，仍然笑道：“先生也知道二哥病了，還要我給二哥帶句問候。”

嚴湛鷺這位先生倒是很有些來頭。老先生如今年逾花甲，仍然精神矍铄，風度翩翩。年輕時是揚州名動一時的才子，入京後在景家做了西席，如今的禮部尚書景銘昭——嚴滄鴻的泰山，嚴清鶴的上司，就曾是他的學生。

嚴湛鷺也是憑了這層關系，才能與景家同輩的孩子一起走老先生門下受教。

嚴清鶴是真的頭痛了。他病這一場，難道非要搞得滿朝皆知嗎？看着小弟興致勃勃的臉，他稍感慰懷，又更添苦澀。

除忍字之外，別無他法。他不受着，誰來受着？父親，大哥，還是小弟？

雖然告假，嚴清鶴也不敢多歇，第二日熱退了便又去上朝了。躺在家裏無所事事，就難免胡思亂想，有公務填補反而能少憂慮些。

嚴清鶴摸不準皇帝的心思，不知他是徹底對自己失了興致，還是暫時緩兵。就這麽日日憂心着，見着皇帝身邊的人就心驚，直至真的盼來劉善手底下的太監。

想得再多不如親身來過，跨過門檻的時候嚴清鶴還是不由自主地兩股戰戰。他已經在盤算着，這次如何能拖過去？再惹惱皇帝，他實在是不大有這個膽子，難道要動之以情，曉之以理麽？

還是……還是……還是……他不敢往下想。

章颉見他來，便遣散了屋裏的人。嚴清鶴心道果然，閉了閉眼，一副就義的姿态。

章颉卻輕輕笑起來。他上前摟住嚴清鶴，嚴清鶴本能地想掙，他手上用了力，又在嚴清鶴耳邊輕聲道：“別怕，我不動你。”

嚴清鶴果然不掙了，任由皇帝抱着。

皇帝也不說話，只是從背後抱着他，把頭擱在他肩膀上。屋裏極靜，嚴清鶴連呼吸也不敢大聲，唯恐驚擾了皇帝。

這日之後，皇帝又叫過他幾次，但都僅僅是一番溫存，至多是親吻，有時甚至與他閑聊兩句，仿佛那回解衣的事不存在一般。嚴清鶴心中越發沒底，最怕的是，皇帝不僅沒對他失了興致，反而待他極盡溫情，像是多年的情人，沒有絲毫的咄咄逼人，讓他無從反抗。

但嚴清鶴總還知道，皇帝的心不止于此。

他提心吊膽地等着，等着皇帝什麽時候來處決他。

直到那日。