第3章
在宮裏留宿之後沒幾日，皇帝就借了個由頭給了嚴家些賞賜。嚴清鶴本來還多少懷着一絲僥幸，然而看見其中有一塊雕了鶴的玉牌，便知道躲不過。
玉牌雕得巧妙而大氣，借碧色深淺勾勒出一只鶴來，線條疏朗靈動，鶴像是有了靈氣，振翅欲飛。
嚴複良十分慰懷，皇上果然還是十分愛重他的這個兒子的。他自己雖然因病從位子上退下來了，兩個兒子卻已經能頂大梁了，前途不可限量，嚴家是一代強于一代。他如今年紀大了，對待兒子也不像從前那樣嚴厲，又将嚴清鶴叫來誇獎勉勵了一番。
嚴清鶴聽着父親的誇獎，更覺得無地自容，坐立難安。嚴複良見他不自在，只以為是他不好意思，更覺自己這個兒子果然不驕不躁，心中越發欣慰。
嚴清鶴幾乎是逃一樣地回了自己的屋子。他緊緊握着玉牌，用指尖描摹上面那只鶴。
玉牌是冷的，冷得燙手。
他知道自己做了什麽。此事開弓沒有回頭箭，不是一咬牙一閉眼忍一晚的事。從此以後，他就要常在帝王枕邊承歡，要召之即來揮之即去，做入幕之賓。
從小有人教他忠君愛國，甚至有人教他要以死相谏，但從沒人教過他，家族和名節，他如何取舍？
更何況，就算他以死明志，史書又該怎麽寫，後人又該怎麽評說？皇帝不過留個荒淫的名聲，但他自己脫得開以**主的罵名麽？整個嚴家，現在所有的榮耀，都逃不過媚主禍國的污名。
進是死，退也是死，這事由不得他選擇。那日皇帝将他按在床上，解他裏衣，耳鬓厮磨之際溫聲說：“朕看重伯瑜，早有心思過幾年把他調到吏部去……雖說朝中也不只有他嚴滄鴻一個人，不過朕畢竟覺得他更合适些。”
嚴清鶴明白這話的意思。說的是“雖說不只有他嚴滄鴻”，可意思是“不過朝中也不只有他嚴滄鴻”。他早料到皇帝會拿家人來要挾他，不過這話說得溫情，仿佛不是要挾，而是抛給他一個機會，要他自己選擇一般。
嚴清鶴苦笑，自己實在沒做什麽，沒料到嚴家的命運，卻與他這樣挂上鈎了。
近日來他想到這件事就有些恍惚。如果真的只有這一次，那不去想它，總會忘的，他只需要逃避就可以了。但現在無法逃避，皇帝還時不時提醒他，要他記起來。
于是他一時想着，大行不顧細謹，看開些也不是要命的事；一時又想，為國士者不為近臣，自己辱沒了嚴家三代清白的名聲……這麽來來回回，一時忍不住想，一時又不敢細想，自己都厭棄自己，怎麽如此婆婆媽媽，比閨中怨婦還要思緒纏綿。
不過有一點，他是清楚的。可怕的不是他與皇帝的一番雲雨，是習慣。
他如今還能這麽想着，是他還在掙紮。但他慢慢總會習慣的，慢慢就被磨平了，就不再想了。就好像他初次被皇帝抱着，覺得天崩地裂，日月無光，但現在他還不是習慣了，被摟摟抱抱，被輕吻都成了自然。
可怕的是，人的底線是會變的，會一退再退。皇帝手段高明，從不強迫他，只是一點點地逼進，讓他一步步地退縮，一步步地習慣。
他也不知道自己的底線能退到哪裏。當然，最好的情況是在走到他不能接受的那一步之前，皇帝早早地對他失了興致。
不過嚴清鶴也并不是總有許多時間來想這些事情的。次年開春就有春闱，諸事繁雜，禮部早開始忙碌，他每日都難得點清閑時光，總在禮部待到天色漆黑。皇帝知他繁忙，也不能時常留宿在宮裏，因此之後許久沒有再來找過他。
嚴清鶴樂得如此，更是日日不辭辛勞，早出晚歸。他不走，到放衙時禮部的下屬也不敢走，一時之間禮部仿佛天天有了忙不完的事務，引人叫苦。
嚴清鶴也不管是不是做得明顯，總在能躲一日是一日。近日來顧錦也不在家，沒人管束他是不是操勞，是不是晚歸。嚴清鶴還修信一封寄去平州，信中對母親說一切都好，無需操心。
顧錦此番是去祭她葬在平州的胞姐。她尚在閨中時，與姐姐就極親密。後來姐姐嫁了安王，随夫家去往封地平州，總是聚少離多，一年也難見幾面。沒料到生頭個兒子時就傷了身子，之後身體越發虛弱，都是靠不要錢地砸金貴的藥物撐着，才撐下十幾年來。眼看着親姊過世已十五年了，顧錦仍然年年不忘，有機會就親自去平州祭拜。
嚴清鶴倒是對這位姨母沒什麽印象。他只在兒時見過一回，是萬壽節時姨母一家進京祝壽，姨母在嚴家來與母親敘舊。他只記得那時姨母已經很消瘦，形容憔悴，只有一雙眼睛能看出與母親相像。事實上，他對安王也沒什麽印象，姨母一家人，對他來說只是活在母親的描述裏。
這日傍晚，嚴清鶴一如往常在禮部拖着耗時間，便有人通報趙大人來了。這趙大人是工部趙尚書的兒子，與嚴清鶴年紀相仿，從小也常在一處玩，如今也在戶部挂着職。
趙冀與嚴清鶴關系親近，笑嘻嘻地湊上去道：“喲，嚴大人還忙着呢。”
嚴清鶴知道他性子，随口應道：“自然不比趙大人會享清閑。”
“嚴大人太過操勞了，偶爾也該享享清閑。恰逢明日休沐，在下在醉仙樓擺了一桌酒，不知嚴大人可賞臉否？”
“你這不但清閑，還太過奢靡，你可知朱門酒肉臭，雖說京裏沒有凍死骨，但南邊才發了澇災，何況我如今公務纏身……”
“快算了吧！”趙冀笑罵他，“你能有多少事情？你家裏也沒人管束你，景二他們也都在，來不來一句話。”
“成吧。”嚴清鶴無奈，“那可說好了，不許鬧得太晚。”
趙冀推着嚴清鶴去換衣服，“行行行，都聽你嚴大人的。”
景二是景家老二，喚做景遐，京裏這個年紀的官家子弟都與他們相熟。景遐與嚴清鶴算是其中最出挑的兩人，到場之後衆人先是一陣寒暄，酒過三巡也都放開了，席間笑鬧起來，又叫了歌女助興。
衆人說話間，趙冀湊到嚴清鶴身邊，獻寶似的拿出個盒子來，得意道：“哥哥我今日也不是叫你白來的，上回給我家小弟解圍還沒謝你，瞧瞧，柳老先生的朱竹，我給你搞到一幅。”
嚴清鶴展開來看，果然是柳宣明的朱竹。他看看趙冀，問道：“你這麽有心？”
趙冀不滿道：“別人有恩，難道我還能不記着麽？知道你喜歡這個，不用謝我，要是實在過意不去，等我生辰多送點好的吧。”
嚴清鶴見狀便笑了，道：“那我真收下了，多謝趙兄美意。”
兩人便湊在一邊說話，說起趙冀的小弟，也大約是家裏寵過頭了，性子飛揚得厲害，之前與世家子弟鬧了不愉快，還是嚴清鶴出面調解了。
趙冀又嘆道：“小六子他個不成器的，眼見明年春天就是會試，他這斤兩還真是夠嗆。”
嚴清鶴道：“非要考麽？考不了走別走這路了，舉薦不是也一樣。”
趙冀再嘆：“快算了吧，難道別人就不知道他是個什麽樣子？”
嚴清鶴也跟着嘆氣，忽而半玩笑地道：“你送我這朱竹，難不成是想賄賂春官？”
趙冀像看怪物似的看着嚴清鶴，翻個白眼：“我要真想賄賂你，何至于這麽寒酸？說出去都給我趙家丢人。”
趙冀答應嚴清鶴早歸也不過是随口應承，衆人鬧起來不覺便晚了。嚴清鶴喝了點酒，略有些暈，在歌女的婉轉唱腔裏昏昏欲睡。
燈芯有些長了，燈火閃閃爍爍的。有宮女上來剪燈芯，卻見皇帝盯着這燈火看，便有些瑟縮。章颉忽然開口道：“劉善。”
“奴婢在。”劉善忙應道。
“你去找找嚴清鶴，叫他來。”
劉善領了命匆匆離開，一陣後又回返。“陛下，嚴大人如今不在禮部，也不在家，聽說是與別的大人一道吃酒去了，要不要……”
“不用。”
劉善又道：“那等嚴大人回府了，老奴遣人通報一聲，叫他明日過來？”
章颉仍然盯着那燭火看。如今燈芯被剪短了，火苗穩穩當當地亮着。他沉默了一瞬，說：“罷了。”
