第7章
劉長承的案子終于被揭起來了，從永州到京城裏一片嘩然。然而劉長承自己卻沒等到被押回京，早在永州家中自盡了。
五萬兩銀子還是五萬兩，餘的五萬兩依舊不知所蹤。
章颉召了群臣書房議事，衆人看皇帝冷着臉，都默默站在一邊，不敢作聲。
去年永州官銀失竊的案子一出，皇帝就動過一回氣。那時事情鬧得沸沸揚揚，永州的人貶的貶，免的免，派下去的人将永州翻了個底朝天。然而十萬兩銀子真如蒸發一般，沒了蹤跡。
誰也沒料到，主犯真兇連同銀子居然還藏在永州。
不過還是有人開口了。一個蒼老的聲音道：“陛下。”
皇帝略略擡眼，看了看他的丞相。
王懷仁在前朝就做到相位，傳言他登第那年，曾有高人與先帝進言，道“此人可堪大用”。在地方上輾轉磨砺了十年，回京後果然青雲直上，乃至于先帝臨終托付他輔佐新帝。
章颉不便動他，但很快便一步步削了相權。可不管怎麽削，丞相依然是丞相，還是百官之首。
王懷仁從容道：“此事重大，雖是地方小員卻犯下如此罪行，令人膽寒。此雖是個例，然而不可不防。”
王懷仁頓了頓又道：“陛下選賢舉能，治世聖明，然而各州地方偏遠，聖意畢竟難達，仍需嚴加防範。老臣以為忠言逆耳，願陛下恕罪。”
章颉緩緩道：“王卿所言極是。但王大人以為，出了疏漏的僅僅是地方上嗎？”
他的目光慢慢的掃過在場的衆人，一字一字道：“一個地方上的小小官員竟然猖狂至此……但朕眼前的諸位，這京裏的，朝堂上的大人們，都是清白的嗎？”
這才是他想說的。前朝是怎麽亡的——從根上開始爛的，這過去還不過百年。先帝在時一掃痼疾，大刀闊斧整頓吏治，如今先帝沒了才幾年，衆人便都忘記了麽？
室內的氣流凝滞着，房裏滿是人，然而卻是死一般的寂靜。群臣被這一番話說得心驚，暗自揣度皇帝的意思。
皇帝起身，又留下一句話：“憑他一個小小的劉長承，怎麽能瞞天過海，騙過朕，騙過這上上下下呢？諸位大人以為——他有沒有位貴人呢？”
前些日子接連下了幾日的雨，忽然就冷成了肅殺的深秋，晌午的日頭都暖不起來。章颉站在窗邊，看着外頭樹上的葉子被冷風卷起來，又落了一地。
劉善見他站在窗口，忙拿來件大氅給他披上。章颉點點頭，只說：“天涼了。”
劉善應道：“可不是麽？這都落霜了，今年不知怎的，冷得格外急。”
秋日裏的天格外藍，尤其是如今天冷了，越發藍得驚心。然而碧空如洗的澄澈之景也沒有讓章颉舒心一些，他仍然覺得心中郁結。
如今中樞上的人，有先帝手上德高望重的老人，也有他提起來的新人。自己掌權的時間不過是某些人的零頭——雖然他強硬，但畢竟有人以為，先帝已經不在了。
有人蠢蠢欲動，或許有人早行動過了。他的話不僅是為了震懾敲打，哪怕那個小小的地方官真的就憑自己的本事瞞天過海了，可他初入官場才幾年，何處學得的這等手段，何處浸染了這般習氣？明年再錄一榜新科進士，他們苦讀十載又是為了什麽？
他一直想再清一次盤，這事又翻起來，剛好也是個契機。
忙碌的不僅是皇帝。入秋以來，朝廷上下原本也事務繁多，被此事一攪，衆人更加不敢怠慢。今年冬天怕是要冷的厲害，還怕入冬了，遭了凍災雪災，各項準備便早早做起來了。
秋天眼看就要過去，入冬就要看見年關了。禮部算是開始一年裏最重要的一段日子，各項禮是祭祀都提上了議程。
嚴清鶴總算在這段與往年一般的忙碌中尋得了一絲欣慰。他多少是了解皇帝的——不管他是對誰，又不管是一時迷戀，還是真情，更或者是用情至深，都不過是閑暇的一點調劑排遣罷了。當有正事要做的時候，談情說愛的消遣自然變得可有可無了。
他近來與趙冀有些日子沒見了，趙冀居然十分體貼，讓他家小六趙晟親自送了一車從南邊運來的鮮果到嚴府上，說是慰勞嚴大人。
嚴清鶴性格随和又親切，而且不像自家兄長一樣，總是管教自己，因而年紀略小些的這群少年都愛與嚴清鶴往來。
趙晟到了嚴家，又賴着不願意走，拉着嚴清鶴和他說閑話。嚴清鶴無奈地笑道：“你眼見要考試的人，怎的不好好在家裏讀書，總是出來東竄西逛的？你三哥天天為你着急上火的，你倒像個沒事人。”
趙晟嘟囔道：“還不是因為他總說我，我才受不了出來的嗎？再讀，再讀書，就要讀成書呆子了。”
嚴清鶴是真的笑出來了：“就你？就算你再讀十年也讀不成書呆子。”
趙晟想起什麽似的，又興奮起來，興致勃勃地對嚴清鶴道：“嚴二哥，我這兩天還真遇到個書呆子。那家夥是南邊來的，原本我們看他長得順眼，便約他一起吃酒玩耍，結果人家說什麽都不肯去，好像他随我們去酒樓吃一頓酒，就要污了他讀聖賢書的清白似的。”
“你還有臉面說人家，你真該向人家學學。”嚴湛鷺讀書乖覺，向來也輪不到嚴清鶴管教，這會兒趙晟在他面前，他忽然有了些當兄長的運氣。
“這還沒完呢。”趙晟又道，“原本不去就不去吧，結果他那一夥從江南來的朋友專程告訴我不要擾他，他可是要連中三元的。”說罷自己又笑起來。
嚴清鶴拿他沒辦法，哭笑不得道：“我算是明白了，那一車果子不過是借口，你這小東西是憋得沒處說了，專程到我這裏來嘲笑用功苦讀的學子，好顯示出你趙公子的威風？”
“哎，也不是嘲笑啦……”趙晟喃喃道，“其實那人也就是書呆子了點，人倒是不壞，他那夥朋友擠兌我的時候，還給我說了兩句好話。不過就是太麻煩了，我怎麽吃飯，我怎麽花錢，我一天換幾套衣裳，他都要評論我一番，總之我處處不合聖賢禮法就是了。”
嚴清鶴其實并不比趙晟大幾歲，但在他眼裏，趙晟始終是個孩子，因而行事作風也都是孩子作風。他只當趙晟交了個新朋友，以這樣的嫌棄來表示親近。他問道：“聽你言下之意，你和那書生交情還非淺？”
“和一個窮書生哪裏說得上什麽交情不交情的……”趙晟道，“就是覺得有趣，才想向嚴二哥你說說的。”
“你呀，”嚴清鶴嘆道，“你什麽時候能讓你父親和哥哥們少操點兒心，他們也能多享幾年清閑。”
“我哪裏不讓他們省心了？”趙晟理直氣壯道，“要是他們不逼着我讀書，我難道還會惹出什麽事情來麽？”
嚴清鶴也懶得提他欠自己人情債，不過是幾個月前的事情。
趙晟又道：“本來我家也用不着我增光添彩……我又沒什麽大志向，就算天天躺在家裏也餓不死，幹嘛非要我和那群窮書生一樣十年寒窗呀。”
嚴清鶴一時竟然不知怎麽反駁，他心裏閃過諸如勝極而衰之類的話，又無法說出口。只道：“是是是，趙公子說的有理，我管不着你。”
趙晟複又嬉笑起來，埋怨他怎麽和三哥一樣唠叨了。
嚴清鶴看他一派天真，諸事不管的樣子，居然有些羨慕起來了。心裏原來有些念想，有些抱負，遇到坎坷才會覺得受折磨。若是從一開始就沒往高遠處想，真能舒服自在的過一輩子也是件幸事。
趙晟又與他絮絮叨叨說了一陣，無非酒樓奇遇雲雲。臨走時，又對嚴清鶴道：“哎，嚴二哥，要是那書生上真考上了，你能不能想辦法整整他呀。總不能叫他真的連中三元吧？”
嚴清鶴笑道：“既然你都開口求我了，我當然要想想辦法，幫他一把了。”
趙晟剛走，嚴滄鴻恰好從外頭回來。見擺着茶水，便問嚴清鶴道：“家裏來客人了？
“算不上什麽客人，趙家小六出來躲清閑。”
“你還真敢接待他？”嚴滄鴻笑，“不怕別人說他賄賂你？上次可都被人告了禦狀了。”
“大哥……”嚴清鶴無奈，“您別總拿這件事笑我了，這算什麽事情呀，總不至于有人再拿這一車鮮果說事吧。”
嚴滄鴻也不打趣他了，轉而道：“雖然不至于風聲鶴唳，不過近來總還是謹慎些，別留下把柄。”
此時京中大事，無外乎那麽兩三件。此話一出，所指自然明了。嚴清鶴心中略略一驚，問道：“這事情還真有上頭的人參與？”
“說不準。”嚴滄鴻道，“重要的不是有沒有牽連，是那位心裏怎麽想的……皇上該有大動作了。”
他剛從外頭進來，身上還帶着點寒氣。這時候有小丫鬟遞來一個暖爐，嚴滄鴻把玩着暖爐的紋路，淡淡道：“但願能平平靜靜地，把這個年過完。”
