第17章

［17］

嚴清鶴看着這一盞燈，臉上的笑意又淡了一層。他将近來皇帝賞賜的東西都收羅在一處封存起來了，免得時時見到，自尋不愉快。

但到底是意難平，這又增添了他的煩躁。他将茶杯重重放在花梨木桌上，一聲脆響讓邊上的小丫鬟一驚。

但他又笑自己，這是在和誰置氣呢？

他厭惡逃避，又渴望逃避。嚴清鶴希望這一年是個新的開始，新桃換舊符時能将過去的煩惱也一并抛卻了。但這到底只是妄想，他還需面對這些莫名的瑣事。

嚴清鶴吐出一口濁氣。他想，他忽然開始厭惡夜晚了。該怪這夜，使他胡思亂想，平添煩憂。

年節之後，一切又恢複常态。之前積攢的事務都需處理，皇帝比嚴清鶴更加繁忙。直待到冬日終于過去，換上了夾衣，桃花快要開的時候，嚴清鶴又收到了久違的邀約。

是皇帝的手劄，居然用的還是花箋，像極了情人的玩意兒。皇帝說春天将要來了，要請他喝冬天封存的酒。皇帝說，有一件好事要告訴他。

距嚴清鶴上回與皇帝私下見面已有月餘，他忍不住猜想皇帝的态度。至少皇帝應當是愉悅的，才會玩這樣的花樣——這使他的心情也輕松了些。

但嚴清鶴熟門熟路走至寝宮，将入內室時，卻覺得有些不同。往日皇帝邀他相見，都遣散大半的宮人。然而今日門前卻還有幾人，且都是生面孔。

嚴清鶴心中疑惑，但仍不動聲色地走入書房，卻見室內立着個衣飾華美的小姑娘，約莫**歲的樣子，想來該是婵娟公主。

他心下疑惑更甚，不知自己該往何處去。見公主凝神望向某處，便也朝那處看去。這一看使他雙手都驚得冷了——書架上有一條通體翠綠的蛇，方才還吐了吐信子。

他一時顧不得許多，便想叫公主小心。這時皇帝身邊一個認識他的小太監對他輕聲道：“這是公主愛物，嬌貴得很，受不得驚。”

嚴清鶴越發驚駭，帝王家果然不同，公主竟飼蛇的麽？

公主仰起頭，對着那蛇柔聲道：“青蘿，下來呀，我們回去。”

但蛇畢竟不通人性，仍盤踞在書架的高處，不願挪動地方。公主見嚴清鶴這不速之客一臉驚詫，竟還安撫他道：“別怕，它沒有毒的。”

公主與蛇陷入僵持，有人要将蛇夾下來，公主不願，仍要再等等。

公主也開始有些焦急了。早有人去向皇帝報信，雖說皇帝一時顧不上這樣的小事，但他總會知道。自己的寵物四處亂跑便罷，還溜到父皇寝宮，自己被責怪事小，要是父皇從此不許自己養着青蘿了怎麽辦？

這小蛇似乎聽得了公主心聲，終于開始慢慢向下游動。室內幾人皆松了一口氣，公主小心翼翼地靠近，眼見那蛇滑下書架，越過椅背，又爬上書桌，向自己游來。

就在這場追捕要有驚無險地結束的時候，在衆人懸着的心都放下來的時候，那翠綠的尾巴尖一掃，正掃上墨綠的筆杆。

嚴清鶴只覺得心猛得一跳，便感受不到它的跳動。因怕人多驚得蛇不敢下來，随公主來的幾個宮女皆在室外。嚴清鶴不知當時有幾人伸出手去，但他真切地聽得太監尖利地叫了聲“哎呀”。他幾乎是本能地去抓，但只感到指尖擦到那光滑的筆身，便眼見着那筆在空中畫着弧跌落在地上，随着清脆的聲響裂做兩半，那殘骸還又向前滾了滾。

滿室寂靜。

宮人們皆慘白了臉色，公主睜大了眼睛，不知所措，連同那蛇都僵在桌上。

嚴清鶴腦海一片空茫，兀立着聽重新清晰起來的心跳聲，幾乎震耳欲聾。

皇帝就是在此時來的。他一邊繞過屏風一邊說話，語氣是愉悅中帶着嗔怪：“你怎麽——”

他看到了地上的東西。

宮女太監跪了一地，皇帝全然不管。他靜靜地立着，似乎是在努力辨認地上的東西。那描金的字正對着光，不知死活地提醒他。

公主悄悄向書桌伸出手去，那小蛇便纏到她臂上。她被這駭人的寂靜震懾，後知後覺地害怕起來。

嚴清鶴也沒由來地心慌起來。這全不是他的錯，他只是莫名其妙地看了一場陰差陽錯的戲。但他居然也感到惶恐——或許是因為，所有人都不知道這意味着什麽，公主尚不知道她闖了多大的禍。唯有他知道。

又或許是，他只有指尖碰到那支筆，而沒能抓住他。他總感到自己有什麽責任，卻想不清，混沌地屈膝跪下來，道：“臣……”

“父皇！”他剛開口，便被公主打斷了。

公主回過神來，眼眶中盈滿淚水，她顫聲道：“父皇，青蘿不是有意的，求您，別殺它……”

皇帝置若罔聞。他蹲下身來，拾起那兩截斷筆，試圖将它們拼在一起。

地上仍有細小的碎片，故而那兩半并不能接得完好如初。但皇帝只是試了一次又一次，而後看着斷面出神。

公主的眼淚已經落下來了，她低低地哀聲喚道：“父皇……”

皇帝沒有看公主，只是極平靜地道：“你走吧。”

公主顧不得擦去臉上的淚水，提起裙子，帶着她的蛇便碎步向外跑去。快至門口時，她又回頭向裏望，叫了一聲：“父皇……”

沒有回應。她便不再回頭，跑得遠了。

嚴清鶴感到奇怪，他竟然感到心痛。真是奇怪。那鋒利的斷面竟然像是戳到自己心口上，拼不上的棱角磨得自己鈍痛。

他凝視着皇帝，此時竟然是痛苦讓他窒息。

過了許久，皇帝似乎才想起來室內有這麽個人。他對嚴清鶴道：“你也走吧。”

嚴清鶴就站起身來。他跪得久了，腿腳都不大利索，但沒有停留就轉身離開。要轉過屏風時，他也忍不住轉身回望。皇帝仍然一動不動，幾乎半跪着，凝視着那支拼不好的筆。

春日的陽光灑在他的脊背上，仍然有威嚴。但嚴清鶴剛剛長久的靜跪并不是迫于帝王威勢，他只是想，他不該打擾皇帝。

嚴清鶴一直自認是身不由己的局外人，但他頭一次這麽好奇，此刻皇帝在想什麽？他甚至想出聲叫出“陛下”，但終于按捺住這沖動離去了。

皇帝對他的邀約當然沒了後文。後來有皇帝身邊的太監告訴嚴清鶴，皇帝沒有處罰公主，只是罰了馴蛇的人與當值的宮人，但那蛇最終還是受了驚吓，沒幾日便死了。

這事情平靜得宛如瀚海中一朵小小的浪花，沒人再去理會它。但嚴清鶴感到惶然，他許久沒有這樣不願見到皇帝了。

他不知該如何面對皇帝。