第20章
夜深了，只有更漏滴答滴答，細微的聲響綿延不絕，在靜夜裏回蕩。
這樣的靜默持續了許久，嚴清鶴才道：“臣想為陛下臂膀，願效犬馬……”
“胡扯。”皇帝說。
“臣所言字字發自本心，并非胡言。”
“你明白朕說的不是這個。”
“陛下想問什麽？”嚴清鶴說，“難道陛下給過我選擇的機會麽？我不是一直由着陛下麽？故而我才問陛下的心意，不知陛下反問我又是何意。”
他說得波瀾不驚，又輕又緩，但畢竟是一連串的質問。然而皇帝卻不怒反笑，說：“世安近來是不怕朕了，居然也會咄咄逼人。好，那朕來說。朕還是很喜歡你，朕想你留在朕身邊。往事不可改，今後若有什麽想說想要，只管同朕再說。”
還是這樣。嚴清鶴想，他和皇帝的話是說不通的。但這不能全怪皇帝，皇帝給的不是他想要的，但他到底要什麽，其實自己也說不清楚。
他此番确實有些**帝接公事“私用”他，但事到如今，他又不可能指着皇帝罵他是亵玩朝臣的昏君。若說要皇帝的真情，那決計不是；若說要名利，也不是。
皇帝又說：“明明前一陣子還很好。若沒有這許多事情，當與世安一同賞桃花的。”
是了，就算不能回到一切開始之前，哪怕能回到早春也是好的。嚴清鶴一直在努力适應，就算自欺欺人也罷，總算找到一個微妙的平衡點。可一旦出現一絲擾動，虛假的和平就被打破。提及賞花，嚴清鶴又想起之前還約趙冀來賞蘭花，一時間物是人非的種種感慨湧上心頭。
他說：“不早了。陛下，歇息吧。”
皇帝伸出手去，輕輕握住他的手。兩人便不再說話，靜靜睡去，呼吸沉緩。
嚴清鶴醒時五更将近，天色/欲明。他怔怔地盯着房頂看了許久，細想昨夜所言，暗自嘆氣。夜裏有黑暗籠罩，什麽都敢說，之後一腳踏進無盡長夜，好像就不用在意後果，也不用計較得失。白日裏說話做事都在日頭底下，心思也都清明了，一言一行都需面對結果。
醒也無聊，他微微側過身，就着清晨的隐約的微光偏頭去看皇帝。皇帝背對着他，側身睡着，枕上發絲有些散亂。
嚴清鶴就這麽發了半刻呆，正又生了些倦意，忽然聽皇帝道：“時候還早，怎麽就醒了？”
他被吓了一跳，生生又吓精神了。回道：“陛下不也醒了。”
章颉翻過身來，話音裏還帶着倦懶的睡意，含糊地笑道：“你還年輕，再多睡一會吧。”
嚴清鶴道：“陛下并不大我許多，怎麽卻常常一口一個‘年輕人’。”
章颉似乎是晨起尚不大清醒，又像是想了想，才答非所問道：“年輕很好。”
皇帝要早起上朝，不能再賴床了。嚴清鶴總不好再睡，等皇帝收拾妥當也便起身了，與皇帝共進早膳。
其實不管是後妃還是外臣，要與皇帝同席而食，同床而眠，都有諸多的規矩講究。但與嚴清鶴相處時，皇帝便刻意地忘記了這些規矩。
嚴清鶴且不打算回家去，他留在皇帝寝宮看了一陣書，待到快要下早朝時便準備往禮部去。他雖走了，卻不好撒手就走，總要交代事務，着手交接。
有小太監引着他出宮去，遠遠地卻見一位金飾華服的女子，身後浩浩蕩蕩跟着一群宮女太監，想來該是妃嫔。嚴清鶴忙低下頭去，心中卻想起趙冀那姐姐趙貴妃，不免又是一陣唏噓。
他卻不知，這宮裝女子正是趙貴妃。這日上午，趙貴妃約了惠妃游禦花園。
從前趙貴妃在宮裏是多麽風光的人物——她主持後宮事務，家世顯赫，皇帝喜愛她，也喜愛她的孩子。忽然之間，這天就變了，忽然便風雨飄搖——但她又有什麽錯呢？
好在她還有一雙兒女。她能倚靠的也只有她的一雙兒女了，要靠她自己留住皇帝的恩寵，她許多年前就不會做這樣的夢了。雖然趙家出了這樣的事，但皇帝對她和她的孩子們仍如往常，原先立太子的事項也未有變動。
有人說是趙貴妃受寵，故而大皇子也受寵。但明白人都知是母憑子貴，趙貴妃如今是借了太子的面子，要太子有個體面的生母。
可此時的風光就一定是好事麽？她是高處不勝寒，孤身一人，衆矢之的。多少眼睛都在盯着她，她不單要保全自己，還要保全她的孩子。
惠嫔是在誕下三皇子之後晉了妃位的，趙貴妃很喜歡她。惠妃出身低微，性格懦弱，卻還有一個兒子，正适合親附趙貴妃。她的兒子未來如何，誰都說不清楚。她自己是幫不上什麽忙了，但若能依附太子，也是一條不錯的出路。
趙貴妃親切地牽着惠妃的手，道：“妹妹不要總在自己宮裏悶着，春日都将盡了，平白辜負了這大好的春光。”
惠妃便笑着說：“再好的春光，一個人賞也畢竟無聊。幸好有姐姐相伴，殘春景色也別有意趣了。”
兩人便親親熱熱/地說笑游園，又約了明日一道下棋。
趙貴妃午後在宮中小憩，醒後無聊，斜倚在榻上看畫。忽然聽得宮人通傳皇帝來了，連忙起身迎接。
章颉原先是昨日要來的，不料嚴清鶴忽至，也只好叫趙貴妃白白準備一番。但他并未與嚴清鶴說過此事——放下妃嫔來見他，言下之意仿佛将他等同于妃嫔，嚴清鶴必然更加氣惱。
皇帝伸手扶起趙貴妃，他的手搭在趙貴妃的腕上，那手腕潔白細弱，恍若無骨。
趙貴妃近來清減許多，方才未仔細梳妝，妝容清淡，神色慵懶，耳後還有微紅的枕印，別有一番弱柳扶風，惹人憐愛的風韻。
皇帝見她畫冊，便問：“看的什麽畫？”
趙貴妃掩卷應道：“不過些花鳥，找點閑趣罷了。”
“阿禹在做什麽？”
趙貴妃的面容上難掩笑意，道：“上午讀過書了，如今正在習字呢。”
她最喜歡皇帝問起大皇子了。剛剛出事的那幾日，她整夜整夜地睡不着，隔一陣就要跑去看看她的阿禹，見他睡得香甜才略略安心。
皇帝還是很喜歡大皇子，這是最好的事情。只要皇帝看重她的兒子，一切就都有希望。
皇帝果然露出欣慰的神色，又問：“玉蟾呢？”
“剛念了會書，現在許是在逗貓玩呢。陛下要去看看她麽？”
他們還是去看大皇子了。大皇子年紀雖小，但已經能寫大字了。大皇子的書法老師卻是個年輕人，約莫二十多歲，父親是當世名家，自己也聲名在外。
他自有文人清高的傲氣，見到皇帝卻難免有些拘謹，侍立在一旁。大皇子寫了一幅“河清海晏”，緊張又有些期待地望向他的父皇。
章颉看着這四個字沉吟半晌，似乎是在想什麽，才柔聲道：“寫得很好，挂起來吧。”
大皇子松了一口氣，欣喜雀躍起來。趙貴妃卻另有許多思量。皇帝怎麽偏偏要挂這幅？并不是大皇子寫得格外好了，是這幾個字。河清海晏，這是皇帝的期許。挂在大皇子這裏， 不正是希望大皇子将來接手了他的江山，能河清海晏麽？
章颉在趙貴妃宮裏用過晚膳，又陪婵娟公主下了一會棋，便留宿在此處。
趙家事發後，皇帝第一次在趙貴妃處過夜了。第二日後宮便傳遍了，趙貴妃盛寵仍眷。
嚴清鶴近來清閑，他還不大适應。這種位子原來多是給新人做的，皇帝身邊人，日後好提升。他又不是新人，大家瞧着皇帝看重他，有朝一日必将高升，故而同僚中虛的上趕着巴結他。
他們不明內情，嚴清鶴也不甚在意，只做尋常理會。此來卻常見到一個人了——陳謹行新授了翰林院編修。
陳謹行私下見了嚴清鶴，也不叫嚴大人了，只喊嚴二哥。嚴清鶴一見他便想起趙晟，那孩子無辜，也是可憐。
陳謹行道：“當日走時，趙晟要我代他向嚴二哥問好，他連累你心裏有愧。”
嚴清鶴嘆道：“傻孩子，與他何幹。倒是我有心事，卻沒心思去送送他，是我不對了，改日該向他去信的。”
“趙晟不在意這些的，您的心思到了，他也就高興了。”陳謹行頓了頓，又道，“就快要入夏了，嶺南不比北方，溽暑難耐，蚊蟲又多，他怕是過不慣的。他又嬌慣，不會照顧自己……”
嚴清鶴看他一眼，問：“這麽憂心他，你怎麽留在京裏了？”
陳謹行低聲道：“有時真想跟着他一起走。”
“犯什麽糊塗，”嚴清鶴道，“你讀書這麽些年為的是什麽？為了讓你白搏功名，為些小情小意一走了之？”
“我明白……不過随意想想罷了。”
嚴清鶴放緩聲音：“你要真想幫他，那就好好做，坐到高處，自然有機會。”
“他，他傲得很……要等我提攜他，他若心裏過不去……”
