第4章
和往年一樣，廳中張燈結彩喜氣洋洋。
本朝并無嚴苛男女大防，故而少年少女們都圍坐在幾條大宴桌前，長輩們則分坐主位兩側。
女皇未露面也就罷了，皇夫謝珺、太仆蕭祁還有前宰相程循也都不在，饒是阿霁使出了渾身解數，可還是無法打消賓客們的疑慮。
“阿霁，陛下平日最疼你了，還是勞煩你去千秋樓請一遭吧！表叔如今致仕在家，平日有的是時間，陛下就算棋瘾大發，也不一定非得這會兒吧？”說話的是阿霁的堂舅盧粲。
阿霁心裏有點發虛，忙打起精神應付，“姑母再疼我，那也是皇帝啊，君臣有別，我可不敢造次。”
“阿霁，你就別謙虛了。”盧粲鄰座那個錦袍玉冠滿面春風的年輕男子笑道：“你在姑母和姑丈心目中的位置，我們這些人加起來都比不上。快去吧，大夥兒都等着姑母宣布開席呢！”
李匡翼這一發話，很多人也都跟着起哄，阿霁便有些左右支绌。
事關重大，她沒敢向任何人透露，以至于到了這個關口，竟無人能替她解圍，要是程小舅舅在就好了，這個書呆子，大年初一非得留守蘭臺。
正當她難以招架之時，門外傳來說笑聲，“觀棋不語真君子，你看看就是不聽，非得在陛下耳邊叨叨，被她給攆出來了……哎呀，幸好過來的及時，快看，有人欺負你閨女！”
衆人循聲望去，就見兩名衣冠濟楚氣宇軒昂的中年男子并肩走了進來。
阿霁滿面激動，提起裙角小跑着迎了過去，興奮道：“姑丈，蕭伯伯，你們可算來了。”
“正趕上給你撐腰。”謝珺含笑挽住她道。
阿霁順勢抱住他的手臂晃了晃，瞟了眼李匡翼，噘着嘴巴氣哼哼道：“阿兄非要起哄，讓我去請姑母，這種時候，我哪敢打擾？”
不等謝珺開口，邊上蕭祁忍不住笑道：“幸好你沒去，不然你姑丈還得落個教女無方的罪名。”
晚輩們早起身迎了過來，李匡翼連聲解釋那都是誤會。
千秋樓那邊的情況不得而知，阿霁偷眼打量，見謝珺和蕭祁把酒言歡神色如常，想必姑母應無大礙，她高懸的心總算放下來一半。
謝珺雖無子嗣，但廳中卻數姓謝的最多。
他有七個侄子侄女，如今皆已成婚，個個攜家帶口，滿滿坐了兩大桌。
他一過來，孩子們便跟前跟後要讨壓歲錢。
女皇不在，所以壓歲錢由皇夫代發，都是金燦燦的鳳始通寶，每年皆有一枚。除此之外，還有各色小禮物。
席間觥籌交錯，絲竹管弦，輕歌曼舞，直鬧到天黑透才結束。
散去之前，大家吵着要拜別女皇。
二十年來，這是她第一次缺席歲朝家宴。即便明着不說，可心裏必定都在犯嘀咕。
阿霁轉頭想謝珺商量對策，可他竟沒了蹤影，她急得差點哭出來。
關鍵時刻，女尚書姮娘過來穿口谕：“陛下和程相公仍未分勝負，你們若是想謝恩，便去千秋樓下拜一拜，記得別出聲，否則若是擾了她的思緒，她定會生氣的。”
千秋樓上華燈四起，彩絡紛飛。
衆人行至曲廊下，仰頭看到頂樓窗紙上映着兩個對弈的人影，看身形裝束正是女皇和前宰相程循。
衆人不敢吱聲，依次拜別後，由內侍領着回去了。
等到賓客散盡，阿霁才拔腿往樓上跑去。
檐下侍立的皆是女皇心腹，見她過來并未阻止，只沉默行禮。
她一口氣跑上了頂樓，看到蕭祁負手站在門口，面上是少有的凝重。
宮女打起簾子，阿霁深一腳淺一腳地走了進去。
棋榻前跽着個儒雅老者，青袍方巾，美髯如畫，神态藹然，與他對弈的并非女皇，而是一個形态略為相像的女官。
“姑母呢？”她顫聲問。
女官朝裏間望了眼，輕聲道：“陛下還未醒。”
程循則盯着身畔銅爐，溫聲道：“陛下只是突發心疾，并無大礙，公主不要擔心。”
怎能不擔心？她腿腳發軟，茫然四顧，“怎麽不見禦醫？”
程循面色古怪，詫異道：“公主這是糊塗了？”
阿霁恍然大悟，慶陽虎視眈眈，揚州搖擺不定，儲君之位虛懸，姑母在這個時候倒下，若是驚動了禦醫，怕是會朝野動蕩。
“有老夫在，足矣。”程循撚須道。
他致仕後迷上了岐黃之術，遂一頭紮進了藥草醫理中，幾年來頗有成效，阿霁竟忘了這一茬。
她拭去眼角淚花，小聲道：“我去看看姑母。”
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珠箔銀屏，繡幄低垂。
錦榻在兩座重臺蓮花銅枝燈間，昏迷的女皇仿佛置身于燭海中。
雲鬓高聳，輕袍緩帶，交領下露着半截雪色修頸，神态安詳，眉目寧和。她如今四十有六，但素來精神飽滿熱情高漲，外人幾乎看不出真實年齡。
在人們的想象中，掌權者應是莊嚴肅穆、沉穩持重的。
可女皇少時朝氣蓬勃活潑熱烈，有着瑩潤的面龐和明媚的五官。
人到中年後，顴骨和下颚漸顯，剛毅和果敢随之浮現，終于有了幾分大衆期許的君王氣象。
此刻她靜靜躺在那裏，謝珺跪侍在側，正俯身拆她發髻上的珠钿花釵，一顆顆一支支，全都細心地收攏在帕子裏。
阿霁站在熏籠旁望着他，嗓子裏像堵了團棉花。
謝珺将除下的飾品包好，輕輕塞到了枕畔，呢喃道：“明兒若什麽找不到就問我。”
阿霁鼻頭一酸，頃刻間濕了眼眶。
姑母生性疏狂，從不在乎身外之物，可姑丈卻總愛收拾她掉落的羅帕香囊釵環佩玉等。
有時候她醉了，也是他親自為她更衣卸妝，從不假手別人。哪怕是阿霁，也只能從旁幫襯。
她喚了聲姑丈，謝珺置若罔聞，只失神地盯着榻上之人。
阿霁滿心恐慌，鬼使神差般伸出手，想要去探姑母的鼻息。
“你做什麽？”他面色鐵青五官猙獰，眼底泛着可怖的猩紅，聲音粗啞得吓人。
阿霁慌忙收回手，不知所措地跪了下來。
“她只是睡着了，”他緩了緩聲氣，攬住阿霁安慰，“她睡着了，你別碰她。”
所有人都諱莫如深，阿霁只得往最壞的方面猜。
在她設想的人生裏，無論何時都有姑母庇佑，有姑丈愛護，還有無數親朋手足扶持……
“姑母醒醒，我有許多話想對您說……”她捧着女皇的手瑟瑟發抖，如凄惶無依的幼獸，哀懇地呼喚着。
謝珺見此情狀，心下大恸。
待回過神來又悉心勸慰，可勸着勸着，自己竟也忍不住哽咽。
外間程循聽到響動，心急火燎地奔進來，見父女倆正抱頭痛哭，氣得跌足長嘆，“怎麽回事？還沒到生離死別的地步呢！”
便在這時，女皇悠悠轉醒。
程循立刻笑逐顏開，将謝珺往旁邊擠了擠，跪在腳踏上專心請脈。
“他倆哭什麽？”女皇緩過來後清了清嗓子，茫然道。
程循雙眸微合，囑咐道：“靜下心，別說話。”
女皇轉動眸子，瞟了眼可憐兮兮的倆人，半開玩笑道：“想吃我的席，沒那麽容易。”
她向來不忌談生死，阿霁早習慣了，不禁破涕為笑，拽出帕子抹淚花。
謝珺則滿心後怕，蒼白着臉哼了一聲，轉身去外間盛參湯。
待他進來時，程循已扶着女皇坐起，他以為對方會識相地讓開，想不到人家卻施施然伸手，接過白瓷盅包攬了他的活計。
“還好只是虛驚一場，”程循無視謝珺滿眼的冰刀霜劍，面向女皇心有餘悸道：“差點以為陛下不要老臣了。”
謝珺的臉皺成了一團，拽過阿霁，鄙夷道：“你是讀書人，多少注意點措辭，沒看她丈夫和女兒都在跟前嗎？”
阿霁咬着下唇，死命憋笑。
程循不理會，只一味面向女皇噓寒問暖，末了，陰陽怪氣道：“看吧，三十多年前老臣就說過，陛下當配風雅之士，而非莽撞武夫，辯不過人時，便只想動粗。”
“你……”謝珺将拳頭握得咯嘣響，生怕落人口實，只得壓抑住火氣道：“你是有家室的人，有點分寸感行不行？”
“我沒有家室，”蕭祁掀簾而入，含笑走進來道：“我不用注意什麽。”
謝珺按了按突突跳動的太陽穴，吐了口濁氣，無奈道：“你又來湊什麽熱鬧？”
蕭祁越過他，走到榻前跪下，禮畢，戲谑道：“陛下就是太縱着他了，您瞧瞧，他如今活脫脫一個妒夫！開國皇後都沒他嚣張。”
“你——”謝珺咬牙切齒道：“你出去。”
阿霁忍俊不禁，這種場合她早見怪不怪了。
前大将軍陸琨在世時，程循還未卸職，每回只是旁觀他們三個掐來鬥去。
後來陸琨逝世，程循竟也加入戰團，且臉皮比誰都厚，看得阿霁都汗顏。
這種時刻女皇向來作壁上觀，就着程循的手飲完一盅參湯後，氣色逐漸好了許多，見謝珺被嗆得毫無招架之力，這才伸了個懶腰下逐客令，“時辰不早了，你們還賴着做什麽？”
作者有話說：
