第3章 (3)
該是綠莺。可等到醒來時，卻發現儲秀宮裏只有自己一個人。
桑枝摸了摸自己的額頭，燒已經退了。偌大的儲秀宮只餘下些打掃宮女，有的在外面幹活，有的在縫補衣裳。她起身倒了杯水，正要往口中送，就看到桐兒一陣風似的跑了過來，“桑枝！”
桑枝手一抖，杯中的水險些灑在自己身上。待看桐兒時，卻發現她态度大變，再不像日前那樣對自己呼來喝去，反倒顯出殷切之态，“桑枝，你醒啦！要喝水嗎？我給你倒！”
說着就搶過桑枝手裏的杯子，“水涼了，我給你換！”又重新給她倒了杯。
桑枝哭笑不得。她剛剛倒的水，怎麽會涼！桐兒忽然如此殷勤，讓桑枝很不習慣，“桐兒，你有事嗎？”
桐兒笑得親昵，“照顧你，就是我的事啊。”沒容桑枝說話，桐兒又自顧說，“皇貴妃娘娘真是菩薩心腸，桑枝你不知道你運氣多好！竟然是皇貴妃娘娘親自給你召的禦醫，唉，你這場病生的真是值了！”
桐兒喋喋不休，“不過你放心，禦醫說了，你這是內虛火旺，喝兩天藥就好了。”說着就拉住了桑枝的手，“桑枝啊，你看我對你這麽好，以後你要是被娘娘重用了，可一定要記得我呀。”
聽了這麽多，桑枝覺得最後一句才是桐兒想說的。她大致明白了事情的過程，而後默然感慨。世态炎涼，趨炎附勢，怎麽好像宮女太監都難出此類？桑枝輕嘆，大概是他們的奴性教育太深入骨髓，宮女太監入宮早，又世代是包衣奴才出身，所以慣以勢利眼看人看事。
畢竟是個宮女，桑枝哪能休養太久，不過是勉強休息了一天，翌日又要照常伺候幹活。桐兒雖然待她态度好了點，但沒想到桑枝因為受到皇貴妃娘娘親召禦醫的待遇，竟然遭到了領頭宮女的嫉妒，橫眉冷眼地嗤笑她，“不過就是主子多看了一眼，有什麽了不起！還不是個下|賤的宮女。我告訴你，那是皇貴妃娘娘心善，可不是你有什麽本事，還不快去幹活！”
桑枝暫不與她計較，只當看不見。桐兒不敢得罪領頭宮女，漸漸地對她也疏遠了。久之并未見皇貴妃娘娘對桑枝有什麽別的寬待，于是宮女們原本因為那一絲厚待對桑枝産生的敬畏之情，就消磨沒了。她是最後一批入承乾宮的宮女，論資歷論背景都是最下等的一批，被“老人”奴役幾乎是難免的。
轉眼間在承乾宮已經過一個月，孟冬已至，北風徘徊，天氣越發冷了些。這期間，桑枝并沒有見到綠莺，讓她幾乎以為那日是幻覺。桑枝就算自求安生也不行，宮女們之間的争鬥竟然也是如此慘烈。只幸好旁人不把她放在眼裏，她是最底層的小宮女，所以盡管偶爾有人欺負，但不會到像領頭宮女和其他宮女之間那麽強烈的沖突。
桑枝默默看着，覺得時機将要成熟。她冷靜地受了一個月的委屈，為的就是摸清這些宮女的脾性習氣愛好和缺點。知己知彼，方能百戰百勝。初來乍到，自然不可以魯莽行事。可現在不一樣，她雖然不惹事，可也絕不能任人欺負。一個月的時間讓她看了出來，這些宮女都各自為政，沒有一個是真心與旁人交往的。那也就意味着，沒有拉幫結派。實際上，宮女們是禁止搞小團夥的。但這點對桑枝來說大有好處，因為這也就意味這任何一個宮女受欺負，都不會有旁人插手。“欺軟怕硬”這一點，更是體現的淋漓盡致。
皇貴妃娘娘協理後宮，這月已經到了給各宮發放炭火的時候。宮裏不準燒柴，以防走水。各宮都是燒炭，且嚴禁私自生火。桑枝還在擦窗戶，桐兒又帶了炭火過來，這小宮女早就恢複了原先的态度，對桑枝頤指氣使，“桑枝，你去永壽宮送這些炭。”
桑枝等的就是這一刻。這個桐兒趨炎附勢捧高踩低的功夫簡直爐火純青，和大多數宮女一樣的毛病。桑枝冷笑，甩了甩抹布，“我來承乾宮多久了？”
“誰管你來多久，快去送炭。”桐兒沒好氣地擺臉色。
桑枝面無表情，直接走到她面前抓住炭筐，用力一推，桐兒不妨她突然出手，驚呼一聲跌倒在地，手裏的炭落了一地。
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“你！”桐兒怒氣沖沖，“桑枝，你敢推我！”
桑枝微擡下巴，“是你自己不小心跌倒的。”
“胡說！”桐兒爬起來，就要去扭打桑枝。桑枝閃身避過。
領頭宮女過來，“你們在幹什麽！”她看一眼桑枝，又看一眼桐兒，“桐兒，桑枝，你們成何體統！”
桐兒大叫，“姐姐，桑枝推我！”
“有誰看見了？”桑枝漠然站着，“她是自己跌倒的。”
桐兒怒急，上來就要厮打。桑枝不再躲讓，她剛剛就是為了讓桐兒引人注意，吸引了此處其他宮女的眼光，這會兒見桐兒發狂，桑枝雙足站定，瞅準了她的來勢，在她沖過來之際以迅雷不及掩耳之勢“啪”一巴掌，落在桐兒臉上。桐兒被打懵了。
一衆宮女也驚呆了。
可桑枝仍然站着不動，“是她先動手的，大家都看見了。”她凜然而立，哪裏還是這一個月裏默不作聲的模樣。
宮女們素來欺軟怕硬，這會兒連領頭宮女都有些怯。她雖然是領頭，不過是來得早資歷深些，但其實和桑枝等其他宮女一樣都沒有品級，只是下等奴婢。
桑枝道，“咱們都是一樣的宮女，各人做好各人的事，不要總想着指使別人。我不跟有些人計較，不代表那人就可以蹬鼻子上臉。我桑枝自認從不是什麽善男信女，大家井水不犯河水最好，不然我也不是個怕死的。”說完撿起自己的抹布，繼續擦窗戶。
桐兒回過神來還要去扭打，卻不妨桑枝猛然回頭，冷冷看了她一眼。眼神既狠又厲，那陰沉之色竟然吓住了她。她愣在原地，捂着臉竟然忘記了哭泣。
領頭宮女見勢頭不妙，也不敢聲張。這裏鬧事傳出去，大家都得挨罰。于是她厲聲喝道，“桐兒，讓你去送炭，你磨磨蹭蹭幹什麽！不要忘了儲秀宮的規矩！耽誤了事情，你有幾個腦袋擔待得起！”
桐兒被罵了一頓。剛摔在地上，一身髒兮兮的，手心也破了。又被打，臉上指印還沒消呢，這會兒還挨罵，她竟然也不敢反抗，更不敢哭泣。儲秀宮的規矩，不許聽見哭聲，不吉利。她強忍着，唯唯諾諾地撿起地上的炭。
宮女們都散去做各自的事情，卻偏偏不時瞅一眼桑枝。
有人小聲議論，“原來以為是個悶葫蘆，誰知道這麽狠。”
另一個附和，“我就說不要惹她，看我說對了吧？她剛來的時候，我就覺得她不一樣。”
領頭宮女也似不經意地掃了桑枝一樣，清了清嗓子喝道，“幹活時不許說話，規矩都忘了！”她強壯着膽子對桑枝說，“桑枝，你也不要忘了儲秀宮的規矩！”
桑枝淡淡看她一眼，冷笑道，“你以為自己是什麽東西？你跟我們是一樣的，說我們之前，先告訴你自己，不要忘了儲秀宮的規矩。”
霎時間儲秀宮一片靜谧。宮女們看桑枝的眼神變了幾變，都不敢再說話了。那領頭宮女碰了個釘子，恨恨地瞪桑枝一眼，也不言語了。
一旁的桐兒眼淚無聲地落，灰頭土臉也不敢換衣服，怕時間來不及，一點點撿炭塊。桑枝掃了一眼，又掃了一眼。那桐兒也不過就十四五歲，在桑枝眼裏也還只是個無知少女而已。桑枝不經意地看了好幾次，忍不住動了恻隐之心。她的目的已經達到，給衆人來了下馬威，讓大家知道自己不是好欺負的。這會兒看着桐兒小小的人，受了委屈還不敢作聲，逆來順受的模樣，她到底沒忍住。
桑枝嘆氣，剛走到桐兒面前，桐兒就哆嗦了下，“你……想幹嘛！”
沒想到她竟然怕成這樣。桑枝抿抿唇，蹲下來幫她撿炭塊。
桐兒愣了愣，不敢看她，卻說，“不用你假好心！”
“桐兒，”桑枝聲音冷清，“你今天這下場，是你咎由自取。你有沒有欺負我，你自己心裏清楚。我原先念着你年齡小，當你是妹妹，所以對你多加忍讓。只是你不思悔改變本加厲，所以才落得如此下場。”
桐兒看了她一眼，“好話誰不會說！”
桑枝這才看清桐兒滿臉淚痕，臉上烏七八糟的還有炭灰，實在狼狽。她嘆氣，“你這個樣子去永壽宮，只怕會治你個藐視宮規之罪。”
桐兒眼淚落得更厲害了，“我是個奴才，主子要做什麽，就得做什麽。主子要我三更死，誰敢留我到五更！怪我命苦！”
桑枝沉吟了一會兒，雖有心幫她可桑枝對去永壽宮心有餘悸。她環視一圈，根本沒有人會願意幫桐兒去送。桐兒眼淚啪啪落，還不敢出聲。桑枝也沒說話，就看着桐兒垂着頭，瘦小的身子抱着炭筐一步步往外走。
倘若真讓她這麽走出去，只怕不妙。領頭宮女顯然也發現了這個情況，大聲斥責她，“你也不知道擦擦臉，這樣子出去，承乾宮的臉都給你丢盡了！”
桐兒還是唯唯諾諾，“來不及了。”
那領頭宮女上來就要扒她髒掉的衣服，“就在這兒換！”桐兒受到驚吓，連忙要躲。
桑枝幾步沖上前去，推開那領頭宮女，“你幹什麽！”
“桑枝，你裝什麽好人！她這樣有失禮儀，被嬷嬷看見，她小命保不保得住不說，回頭這裏的人都得挨罰！”
桑枝咬牙，冷冷地看她一眼，“我幫她送。”
桐兒吃驚地看她一眼。說實話，桐兒其實不敢去永壽宮。桑枝沒來之前，一直都是她去永壽宮，次次都要被責難辱罵。桑枝來了，她才松了口氣。只是不該轉而欺負桑枝。
剛說完，桑枝自己就驚出了一身冷汗，覺得雙腿發軟。她想反悔，然而周圍人都一副看好戲的模樣，尤其領頭宮女似是端等着拿她把柄，桑枝只好硬着頭皮道，“桐兒，這是我可憐你。”她拿過炭筐，瞪一眼那領頭宮女，仍舊朝永壽宮方向去了。
一路忐忑不安，越走雙腿越發軟，覺得在自尋死路。她絞盡腦汁，才恍然想到，大不了将炭塊交給那兩個守門的太監。桑枝心想，不進去見到嬷嬷和那個錦姑姑，大概就沒事吧？
又想，不知道還會不會遇到素勒。冷靜下來之後，桑枝心裏多少有些感激素勒。雖然事情因素勒而起，但倘若素勒沒有救她，眼下自己已經一命嗚呼了吧？她雖然心知自己以後萬不該再與那少女有糾葛，最好能避則避，但心底又因這念頭有些愧疚。她當然明白上次之事并非素勒的意思，而且當日那情形，素勒似乎為了她和靜妃起沖突？
桑枝覺得，素勒畢竟還只是個未成年少女而已，大概也是沒個玩伴，怪可憐的。她自己動了恻隐之心，存着不忍。那心底仍然藏有一塊柔軟，不似久居深宮之人已然不知心軟為何物。
桑枝總帶着悲憫之心看待這宮殿裏的每個人，覺得他們都是這個時代的祭品。這些人或者不知自己為人，或者知道自己為人卻不能好好為人，雖然難免有可恨之處，但歸根到底也都是可憐之人。
她以局外人的心态看待，哪怕自己跻身其中也不願意淪為一員。她想，無論如何，自己不要喪失了做人的根本。哪怕有失，也盡量保持做人的尊嚴吧。她是唯一一個清醒的人，為保命自然應當順時順勢，但心不能也變成一顆奴才的心。
只是，這路的盡頭在何處？桑枝看不到希望。蔓延開來的是一種無力的絕望感，桑枝攥緊炭筐，生怕自己也被這巨獸吞沒了心智。
☆、正文08
一路惴惴不安。快到永壽宮門口時，遠遠看見那兩個守門的小太監，桑枝不禁左右環顧，不曾想竟下意識地在找素勒的身影。
桑枝覺得自己欠了她一句謝謝。到底，素勒于她算是有救命之恩。然而看了一圈，也沒看到除自己之外有旁人。桑枝心裏竟然有些淡淡的失落。她斂去情緒，深呼吸一口氣才壓下恐懼，壯着膽子走上前去。兩個小太監已經認得她了，連忙笑道，“桑枝姑娘。”
“兩位公公好。”桑枝握緊手裏的炭筐，笑道，“不知道兩位公公能不能幫個小忙？”
那兩個小太監你看看我，我看看你，意味深長地笑望她，“桑枝姑娘請說。”
桑枝如何看不懂他們的眼神，便不着痕跡地朝兩人手裏各塞了幾兩碎銀，“麻煩你們抽個身，幫我把這筐炭塊送到宮裏。”
“嗯……”兩個小太監分別掂了掂銀子，有些不滿。
桑枝連忙說，“兩位公公見諒，我剛去承乾宮不久，一個月月錢只有五兩銀子，着實……”她讪讪的，“捉襟見肘。”
那兩個公公卻忽然警醒的看向她，“捉什麽見肘子？”
桑枝愣了愣，試探地說，“捉襟見肘？”見兩個太監仍然茫然的神色，桑枝心裏一咯噔。糟糕！她忘記了，宮裏的太監宮女多半是不識字的。太監還有可能蒙主子恩賜，跟着學認幾個字，可宮女是決不許識字的。除非是秀女出身，本就能識文斷字。但通常秀女不會成為宮女，即便轉為宮女也很快就會擢升為女官。
但她經年積累的習慣，豈是說改就改的？桑枝額上沁出冷汗來，連忙笑道，“我是說，沒幾個錢，全捉來攢在一起都買不了肘子。”
說完就覺得牙疼。還沒等小太監回應，桑枝就聽到身後撲哧一聲笑，她轉頭一看，“素勒！”
不知道素勒從哪兒跑出來的。桑枝又驚又喜，然而素勒卻眸光閃動，打量着她。桑枝臉色僵了僵，她不知道剛剛那些話素勒聽去了多少。
兩個小太監這才說，“在宮裏哪用你買肘子，吃食都是禦膳房定的。”
“是是是，公公說的是。”桑枝十分尴尬，卻要作出安然的模樣，“還請兩位公公幫個忙。”
素勒按住她的手，“他們豈可擅離職守，你既來了，又何須勞煩旁人？難不成日後你每次來，都要托他們不成？”不容桑枝反駁，素勒就拉着她的手徑直走了進去。
踏進門檻的時候，桑枝就身子一抖。素勒掃她一眼，桑枝連忙拉住她，目帶祈求，“素勒！我可不敢再去了。”
“那就放這兒吧。”素勒頓了頓，“你不要怕，有我在。”她奪過桑枝手中的炭筐随手放在地上，“陪我說說話。”
為着她的話，桑枝心裏莫名一暖，便被她拉着到了院落東南的井亭。八角頂覆黃琉璃瓦，是現代常見的仿造亭子樣式。永壽宮是“日”字形二進院，前院常常是空着的，靜妃和宮人都住在後院，桑枝有些不放心剛剛被素勒随意扔在前院臺階上的炭筐。
桑枝不時回頭看炭筐，素勒忍俊不禁，“不放心你就拿過來好了。”桑枝猶豫了下，真要去拿時，素勒又拉住了她，“這裏沒人，你還真去啊。”
“……”桑枝無奈，“素勒，我只是送炭的。”
素勒神情淡了淡，“捉襟見肘。”
桑枝心頭一緊，打哈哈道，“呵呵主要是這井亭太冷了。”她偷偷打量素勒表情，卻見素勒勾唇，饒有趣味地盯着她，“你識字？”
桑枝連忙搖頭。
素勒也不再多問，只自顧說，“永壽宮冷清雖冷清，但也清淨。”
桑枝拿不準她的意圖，不敢接話。素勒看她一眼，“桑枝，你今日倒是安分。那次見我，還讓我稱你聲姐姐呢。”
“這……”桑枝咬唇，低聲道，“……上次，對不起……以後不敢了。”
素勒立刻冷了臉，半晌才緩了緩神色，“有什麽不敢的，”她閃了閃眼睛，“桑枝姐姐，我也是宮女啊。”
桑枝垂眸，心情複雜。猶豫着擡頭看向素勒，便見少女臉上藏着隐忍的期待，似乎只要自己一句話就會毀了素勒的美好。桑枝心上一軟，竟不忍辜負這少女之情，才勉強笑笑動唇，“原是你看起來比我小，按我家鄉的規矩，是該稱一聲姐姐。但只怕你進宮比我早，這聲姐姐就擔不起了。”
“我既然稱你一聲姐姐，你就擔得起。”素勒幾不可見地松了口氣，對她的話很感興趣，“你的家鄉在哪兒？都有什麽規矩？”
“我的家鄉啊，”桑枝不由得望向了天空，“我的家鄉離這兒很遠，規矩都是好規矩。只是，再也回不去了。”
素勒沉默了下，“你還可以等宮女放出宮，有個盼頭。”可自己這一生，再無希望。
桑枝不置可否，輕聲說，“一看腸一斷，好去莫回頭。”何況，恐怕再也回不去了。素勒擡頭看她，“桑枝，你家裏還有什麽人？”
“我是獨女。”桑枝有些倦意，見到素勒的時候她有些疲于僞裝。興許是知道素勒自己也帶着僞裝，她們都有各自的秘密。然而在兩人公開的秘密之下，卻可以随意地說些話。她轉頭看素勒，“你呢？你家在哪兒？”
“我？”素勒愣了愣，眸子裏就帶了光彩，“我家在科……在草原上。草原，你知道嗎？”
桑枝見她神情愉悅，也跟着輕快了些，“知道啊。我以前也去過呢。”
“你去過啊！”素勒就露出留戀的神色來，“在草原上，我的馬術可是數得上的！”
“真的？”桑枝驚訝地打量她，“真看不出來，你這麽小小的還會騎馬？”
素勒不悅，“當然！”
“你什麽時候進宮的啊？”
“十三歲那年。嗯，我在宮裏，四年了。你呢？”
“你果然進宮比我早。我啊……”桑枝對她眨眨眼，“嗯，有些怪，怕你不信。”
素勒驚奇，“你說說看。”
“據說我應該進宮兩年了，好像是恰好趕在十七歲被選上。但不巧的是，我前陣子生病，把腦袋燒壞了，所以只記得這半年的事情。”
素勒狐疑地看她，“把腦袋燒壞了？”
桑枝點頭。
“你家裏有人教你讀書嗎？”素勒似笑非笑，“把你的腦袋燒會讀書了？”
桑枝沒想到她還是繞到這個問題上，想了想才說，“我跟着別人學了點，勉強認得幾個字。”反問她，“你十三歲就進宮了，那你難道十三歲以前就會騎馬嗎？”
素勒有些得意之色，“我家的人，自出生就會騎馬！”
“真厲害。”桑枝由衷感嘆。
素勒就開心地笑了起來。她眉眼彎彎，原本端莊之色竟被這少女笑靥掩蓋了去，顯出幾分俏皮得意來。
桑枝被她感染，嘆一聲，“你今年才十六歲啊，我都……十九了。”素勒不端架子時，着實明媚可人，有幾分稚氣未脫的模樣，桑枝心生憐惜便伸手摟住了她，笑道，“合該叫我聲姐姐。”
素勒身子一僵，但看桑枝眼神帶着揶揄，她哼了聲，卻也沒掙脫開來。
兩人就在這空無一人的永壽宮前院閑聊着，不知不覺日頭落山，桑枝嘆氣，“時間過得真快，我該回去了。”
素勒臉上的笑容就淡了下去，“承乾宮啊……”
“素勒，笑一笑嘛！”桑枝捧着她的臉，“你笑起來特別好看。”
素勒微微翹了唇角，“桑枝，你真不像宮女。”
桑枝望着她的眼睛，“你也不像。”
她們相視一笑，都沒有再多說。這宮殿裏有太多的身份和僞裝，她們不必深究。至少，眼下兩人心無芥蒂。她們能給彼此帶來歡樂，在這看不見希望的深宮裏，能有一個人讓自己不必有太多僞裝，已是大幸。
沒有身份之別地位之差，素勒是桑枝這一刻唯一的朋友。
可對于博爾濟吉特·素勒來說，桑枝于她，能否稱得上“朋友”二字呢？她只是……太寂寞了。
☆、千秋令節
與素勒相處的那半天時光，是桑枝來到這裏以來最開心的一段時間。她竟然開始有些盼着去永壽宮了。
雖然不知道素勒到底是什麽身份——桑枝心裏把她當成了哪個格格公主，畢竟素勒年紀不大——但素勒對她來說是特別的。這種特別在回到儲秀宮時，就更加明顯。是的，桑枝想，素勒說的沒錯，她不像宮女，也無法忍受宮女的奴顏婢膝和逆來順受趨炎附勢。
整座宮殿都讓她厭惡。
桑枝心裏生了怨氣，一點都不想留在這裏。可她身不由己，根本出不去。承乾宮越來越忙，桑枝心思不在此，一直跟着團團轉做些粗使雜役，只聽說是為了千秋令節，也不知道忙的是什麽。于是越發逮着機會就往永壽宮跑，不過也不是每次都能見到素勒。甚至很多次，她都沒有碰到素勒。已經一月光陰過去，這一個月，桑枝奉命去了永壽宮好幾次，一次都沒遇見素勒。
桑枝不免頹喪。這日回到儲秀宮沒多久，便聽到有人找。桑枝心中一喜，以為是素勒，但轉念一想，就知道不可能。素勒絕不可能是宮女，而且也絕不會來找她。待出去一看，桑枝一怔，“綠莺！”
“桑枝姐姐。”綠莺笑得很甜，朝她走來時，桑枝都能看到附近宮女的豔羨之色。畢竟綠莺是跟在皇貴妃娘娘身邊的人，比她們的地位不知道高了多少。
桑枝也高興起來，“綠莺，終于見到你了！”
“你還好嗎？”綠莺笑意盈然，“一直沒抽出空來，這才來看你，姐姐不會怪我吧？”
桑枝笑道，“怎麽會！我明白。”又說，“謝謝你提點，不然我只怕就要被派去坤寧宮了。”
“你不怪我沒有照顧好你，我就很開心了。”
桑枝搖頭，“過得好不好，在自己。怎麽能怪你。”
綠莺怔了怔，“桑枝姐姐，你變了很多。”她望着桑枝，“以前，你雖然比我年長，但心性卻像個孩子，是個善良的大姐姐，我總擔心你照顧不好自己。現在……”她頓了頓，望進桑枝的眼睛，“你跟以前很不一樣。”
桑枝避開她的眼神，“是啊，我變了很多。但是，在宮裏這也是沒辦法的事情。”
就聽見綠莺一聲淺嘆，“你說的是。”
桑枝岔開話題，“今兒怎麽得空了？”
綠莺道，“早就想來看姐姐，只是這個月一直在忙千秋令節，今天要不是為了永壽宮，也抽不出時間到這裏來。”
“永壽宮怎麽了？”
“也沒什麽，只是明日就是千秋令節了，按制明日靜妃當來承乾宮裏請安，但靜妃又素來……咳，”綠莺頓了頓，“皇貴妃娘娘一向免她的禮，多般照拂，但千秋令節上卻不得不謹遵禮制，不敢有絲毫逾矩，這才打發我去永壽宮問個話。”
桑枝聽得似懂非懂，心道，大概因為是個重大節日，所以靜妃也不得不出席，但又因為靜妃向來記恨承乾宮，如果不提前去打招呼做做工作，只怕節日上會難堪。畢竟這個千秋令節似乎是個很重大的節日，承乾宮協理後宮，萬一出了點差池這罪名非同小可。于是沉吟道，“你要去永壽宮？”
綠莺點頭，又嘆氣道，“永壽宮向來不給承乾宮好臉色，我來這裏是要找一直被派去永壽宮的姐妹，看看有什麽注意的。”
“……”桑枝嘴角抽動，“一直……都是我去的。”
綠莺面露訝色，“是你？”随即臉色沉了下來，“我本該料到的。這裏的人慣好欺負人，姐姐你又性子軟……”綠莺站起來，“我該早點來。”
桑枝見她面色不善，連忙拉住她，“綠莺，你要做什麽？”
“姐姐盡管放心，有我在，豈能讓你受了委屈！”綠莺握住她的手，提高聲音環顧圍在四周卻不敢上前的宮女們，故意說道，“倘若日後再有人欺負你，便是欺負我。”她聲音着實不大，但擲地有聲，一時間一衆宮女面面相觑，看向桑枝的眼神既嫉羨又畏懼。
桑枝神情一頓，豈不領會綠莺此番作為的原因？便垂了眸子。綠莺能待桑枝這麽好，說明原來的桑枝确實心底善良毫無城府。不然以綠莺有這樣輕易一年半載就能博得皇貴妃歡心的手段的人，怎會喜歡她？這宮裏的人，人人都想要旁人善良好欺，但卻鮮有人能愛護良善之心。綠莺能做到這一點，桑枝心中頓時對她生了不少好感。她也不多說，只輕輕拉住綠莺的手，笑道，“哪裏受了什麽委屈。能和你在一個宮裏共事，咱們更親近些，我就很開心了。去永壽宮是我自己願意的，不過是跑跑腿而已，和大家一樣的做事，也沒什麽。”
一旁的宮女們才悄悄松了口氣。桐兒大着膽子接口道，“是啊是啊，綠莺姐姐，我們都和桑枝姐姐關系很好。”
綠莺打量她一眼，似笑非笑道，“這才好。桑枝姐姐也不是久居此處之人，早晚她要跟我一處的。你們如今能好好相處，以後自然也少不了好處。”
桐兒心裏一喜，還要奉承兩句，綠莺卻拉住桑枝道，“既然是姐姐常去永壽宮，那再好不過。姐姐今日就受累，再陪我去一趟，可好？”
桑枝哪有不從之理。出來時，一路看着綠莺行止有度，心中便越發喟嘆。直至到了無人處，綠莺才悄悄松了口氣，小聲道，“姐姐，永壽宮可為難你了？”
為難？桑枝勾唇，“倒是沒有。”只是險些要了她的命。
“這也倒是奇了，”綠莺打量着她，“從來沒遇見這樣的事。”
桑枝笑笑。
綠莺卻恍然道，“我明白了。”自道，“一定是因為姐姐太心善，素來待人真心，永壽宮裏都是識人斷人的能人，大約是也喜歡姐姐吧。”
“……呵呵，也許吧。”桑枝面上發臊，暗自思量——終于明白桑枝本尊為什麽會這麽快就死于非命了。在深宮內苑裏太心善，焉能久活？她不欲多談這個話題，便道，“這個千秋令節到底是個什麽節日？十月裏有這樣一個重大節日嗎？”桑枝掰着手指算了一遍，也沒在十月找出一個像樣的傳統節日來——除了國慶，當然這個時候是不可能有十一國慶的。
綠莺聽得這話，哭笑不得，“姐姐啊，你連千秋令節都不知道嗎？”她無奈搖頭，“每年的十月初三是皇後誕辰，就是千秋令節啊！”
“啊……”桑枝有些不好意思，“我給忘了。”其實是一點都不知道。猶豫了一下又問，“也就是說，皇後誕辰那日就是千秋令節，倘若誕辰不在十月初三，那明天就不是千秋令節了？”
“自然。”綠莺極為耐心，“皇後娘娘和皇貴妃娘娘的壽辰日都稱千秋令節。”
桑枝明白過來，“原來是給皇後過生日啊。”
說話間已經到了永壽宮，二人止住話頭，前去請安。
☆、永壽宮
桑枝對永壽宮輕車熟路，門口的小太監對她也已經極為熟悉，倒是不認得綠莺。不過這些小太監自然都有幾分眼色，見綠莺和桑枝一同過來，便暗自忖度出綠莺的分量打招呼，“桑枝姑娘，兩位姑娘好。”
桑枝見他們神色頗為拘謹，笑道，“兩位公公好，這位是承乾宮的綠莺，特來給靜妃娘娘請安。”
“正巧，坤寧宮的蔡姑姑也在。”小太監道，“兩位且稍等，容小的前去通報。”
沒過一會兒，小太監面露難色的回來，“靜妃娘娘說，今日事忙，不得空。”
自從上次險些被毒死之後，桑枝再來幾乎沒被刁難過，這次不免覺得驚訝，“不見？”
小太監點頭。
綠莺臉色就有些不好看，不過很快就緩了神色，笑道，“煩請公公再去通報一聲，娘娘盡管先忙，等抽出空來再召見奴婢也不遲。”這意思就是要等着了。
桑枝看看她，也不好說話，只得沉默着陪在一旁。小太監不敢怠慢，依言再次禀報，回來時說，“娘娘說，那就等着吧。”
這一等就從傍晚等到夜幕。眼見着宵禁就要到了，靜妃仍然沒有半點召見的意思。桑枝站的雙腿僵直，十月夜風嗖嗖的吹，讓她和綠莺都不由得打寒顫。桑枝沉默一會兒，終究開了口，“還等嗎？”
“等。”綠莺聲音異常堅決，“娘娘不肯召見是娘娘的事，倘若我就此回去沒有盡力，一定會被責罰。”
桑枝皺眉，“聽聞皇貴妃娘娘素來仁厚，不至于……”
綠莺微微搖頭，“皇貴妃協理六宮，賞罰分明。雖然為人仁厚，但做錯事也絕不會姑息。何況，千秋令節不是小事，出不得半點差池，靜妃娘娘這裏要是不事先做足功夫，萬一在明天出點事故，莫說我，就是整個承乾宮恐怕都不好交代。”
桑枝聽得心裏一陣沉悶。
兩個小太監你看看我，我看看你，奉承道，“綠莺姑娘大可不必多慮，誰不知道承乾宮的恩寵最盛，坤寧宮那位……”太監壓低了聲音，“只怕這千秋令節皇上都不樂意呢。縱使永壽宮明日真鬧事，受責罰的也必不會是承乾宮。”
綠莺嘆氣，“榮寵再盛，也是後宮之人。後宮說得算的可不是承乾
