第4章 (4)
宮，還有……”頓了頓，“何況，皇貴妃娘娘最是以身作則的，從不許承乾宮逾矩。”
小太監就道，“那是那是，要不皇貴妃娘娘怎麽如此得寵呢？不恃寵而驕，還心地善良，宮裏人人都稱頌皇貴妃娘娘仁厚呢！”
說着，忽然聽到身後傳來腳步聲。幾人舉目望去，正是坤寧宮的蔡宛芸姑姑。蔡宛芸面無表情，走到幾人面前時卻眼神如刀。
兩個小太監已經吓得冒冷汗了。綠莺倒是不卑不亢，“見過蔡姑姑。”
桑枝也連忙跟着行禮。
蔡宛芸打量着綠莺，“承乾宮的？”
“是。”綠莺聲音極為恭敬。
蔡宛芸“嗯”了聲，不再說話。把目光移到桑枝臉上時，卻一頓，“你也是？”
“回姑姑的話，是。”桑枝也是低眉順目。
蔡宛芸眼神變了變，“竟然去了承乾宮，呵，”冷笑道，“也是個有福的。”
想必是認出了自己，桑枝心想，到底當初在辛者庫有過一面之緣。
就聽到蔡宛芸語氣涼涼地說，“傻人有傻福。”
“……”桑枝嘴角抽動，越發低了低頭。敢情不止記着自己，更記着那日自己的笨拙呢！
說完這話，蔡宛芸頭也不回地走了。
暮色靜悄悄的，一股沉悶的氛圍蔓延開來。又等了會兒，才看見裏面出來一個小宮女，看見綠莺和桑枝沒好氣地道，“還沒走呢。”
桑枝正要賠笑說話，小宮女突然伸出一根手指，“要來，只能來一個。進來兩個，打擾娘娘清淨。你們自己看着辦。”
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桑枝一愣，綠莺瞥她一眼，低聲道，“天色不早了，姐姐先回去吧。”
“你自己……行嗎？”桑枝有點不放心。永壽宮确實慣愛為難承乾宮的人，綠莺待她好，她又豈能不為綠莺擔心。
綠莺眼神軟了軟，笑道，“姐姐放心。”
“要不，我替你去吧。”
綠莺握住她的手，笑容越發溫軟了些，“姐姐為我好，我知道。但這件差事極為要緊，非得我親自去辦。”
桑枝抿唇，妥協道，“那，我在外面等你。”
“不用了，”綠莺輕聲說，“再晚些恐怕就要過了宵禁，你再不回去只怕就回不去了。”
也是。桑枝想了想，只好道，“你自己保重。”
綠莺撲哧一笑，“不是什麽要命的事，姐姐盡管放心。”
等在永壽宮門口的小宮女不耐煩道，“商量好了沒？再耽擱會兒，就都別去了。”
綠莺這才道，“我去。”給桑枝一個放心的眼神，就跟着宮女進去了。
小太監見桑枝守了會兒，才道，“桑枝姑娘快些回去吧，不然可就真難回去啦。”
桑枝也不好再耽擱。她跟綠莺不一樣，綠莺奉旨出來辦事，身上帶着皇貴妃娘娘口谕，就算稍晚回去，宮人也不敢不給面子。可她就不同，她身份低微，縱使在承乾宮伺候到底也沒個輩分，不會有人肯賣她面子。這樣想着，桑枝也只好自行離去。
夜色深了些，桑枝加快腳步，剛過隆福門到翊坤宮拐角處，忽然聽到脆生生的喊聲，聲音不大，但字字清晰，“桑枝！”
桑枝一回頭，又驚又喜，“素勒！”她幾步上前握住素勒的手，“你怎麽來了？”卻皺眉道，“手這麽冷，怎麽不多穿點衣服。”
素勒眸子彎了彎，“你在教訓我啊。”
桑枝一頓，唇角勾出笑來，“是啊，教訓你！這麽晚出來，也不知道多穿點衣服。”
再仔細一看，素勒身上的宮女裝都歪歪扭扭的沒穿好，待目光落到素勒足上時，桑枝眸子一緊。
露出的部分金絲勾勒，似乎是飛鳥的半個翅膀，夜色下桑枝也看得不甚清楚，但很顯然這絕非尋常身份可以穿戴。
素勒随着桑枝的目光往下看，不動聲色地往後縮了縮腳，目光灼灼地望着桑枝。
桑枝垂眸，裝作毫不在意的樣子給她整理衣領，“衣服也沒穿好，這個樣子回去會不會挨罵？”
素勒眨眨眼，“不被逮住的話，應該不會。”
桑枝手上動作一頓，“要是逮住了呢？”
“逮住了……”素勒不以為然地抿抿唇，“也無妨。”她看向桑枝的眼睛，“放心。”
桑枝輕輕嘆氣，捧住素勒的手給她揉着，“以後，還是不要來了吧。萬一出點事……”桑枝聲音低了低，“素勒，我很開心能有你這個朋友，但在宮裏，還是小心為上。”
素勒唇角翹起來，“你擔心我？”
“是啊，”桑枝看她笑，自己也跟着笑，“你雖然還小，但規矩總還是要守的。不然，也會挨罰吧？”她想，就算素勒是個格格，但這樣穿着宮女的衣服亂跑，那也是有失皇家顏面的大罪，難逃責罰。
“我想做什麽，就做什麽。”素勒帶着幾分倔強，“就是要做。”她的一生都将要斷送在這深宮裏，如果連自己尋個樂趣都不能，那餘生這麽多年該怎麽熬！
這話說的任性，桑枝莞爾，捏了捏她的鼻子，“你呀！既然如此，以後要多多小心。快宵禁了，趕緊回去吧。”又說，“明天就是千秋令節，到時只怕忙得緊，你也早點休息。”
素勒不以為然，“千秋令節有什麽意思。”
“可不敢胡說！”桑枝連忙正色道，“聽說千秋令節可是皇後娘娘的生辰，普天同慶的大日子呢。”
素勒冷哼，“什麽普天同慶，可有誰真的在意。”
“當然有人在意。”桑枝挑眉，“就算這宮裏沒人真心，至少皇後娘娘的家人是真心祝福的吧。而且，還有我們這些宮女，也是真心祝福。素勒，你不能把人都想的這麽無情。”
“宮裏難道還是個有情之處？”素勒意味不明卻不多糾纏此話，只閃了閃眼睛，“你又沒受過她恩惠，也會真心？”
“誰說一定要受惠才會真心？”桑枝皺眉道，“雖然我不認識，也不在皇後宮裏，但是，真心送上一份生日祝福有什麽難的？便是個陌生人，遇見人家生日，也會真心祝福啊。”桑枝反倒不能理解素勒，“你不是？”
素勒咬咬唇，轉頭道，“再沒有比我更真心的了。”
惹得桑枝輕笑，“你倒是會說話。”
素勒嗔她一眼，“你剛剛說的生日，便是生辰？”
“對。”桑枝想了想，“素勒，你對皇後娘娘可不能直說‘她’啊這種大不敬的話，要用敬稱，免得禍從口出。”
素勒不置可否，“一段日子不見，你倒是越發規矩了。”
“人在江湖，身不由己。”桑枝感慨一聲，“好啦，時間不早了，再不回去只怕我真要露宿街頭了。你也快回去吧。”
素勒應下。
桑枝跟她告別，也不回頭看素勒去往哪個方向。卻忽然聽到身後素勒輕聲說，“你可願意去坤寧宮？”
桑枝一頓，“什麽？”她有些怔。
“沒什麽。”素勒眼神低了低，微微一笑，“走吧。”
☆、012
桑枝其實聽到了，只是一時沒反應過來。
去坤寧宮？這宮裏誰不知道坤寧宮堪比冷宮，皇後娘娘不受寵，當今皇上還見天的想廢後，指不定那天現如今這個皇後就步了靜妃的後塵呢！到時候，坤寧宮的宮女只怕也得跟着被株連，就像永壽宮的靜妃，手底下使喚的幾個宮女都是從坤寧宮帶過去的。畢竟原來永壽宮沒有正經伺候主子的宮女，皇太後憐惜廢後，特地打發了原坤寧宮處的奴才們去伺候。
如今新聘才幾年的皇後娘娘，也是深得皇太後關愛。只可惜皇太後早已經不理朝政，也不管理後宮，縱使有老人家的愛護，到底還是免不了被皇帝想盡辦法刁難。皇上欲廢後改立承乾宮那位的心思簡直司馬昭之心——路人皆知。更重要的是，皇後娘娘要是被廢了，那宮女們多半也是逃不掉的。所以，根本沒有人願意去坤寧宮戰戰兢兢的度日，唯恐哪日在皇上再故意找茬時被皇後連累。大家私下都覺得，去坤寧宮最好的結果就是能跟守冷宮似的過活，時運不濟的只怕會丢了性命。這并非危言聳聽，皇上曾經為難皇後不成，便尋了坤寧宮宮女的錯，當場賜死，誰又敢說什麽呢？
相反，人人都争搶着要去承乾宮。皇恩盛寵，如日中天，何況皇貴妃娘娘又秉性仁善，宮人都燒香拜佛不惜重金相賄，只求能進承乾宮。只要進入承乾宮，幾乎就等于攀上了高枝兒，而且皇上幾乎每日都去承乾宮，宮女們難免希冀自己哪天能被皇上看見成為第二個董鄂氏。
其中利害得失，桑枝慢慢地已經搞清楚了，故而在聽到素勒那問題時才驚疑。素勒怎麽會這樣問？難道素勒不知道去坤寧宮意味着什麽嗎？桑枝心想，如今自己待在承乾宮，這可是多少人夢寐以求的地方。在後宮裏，只要說自己是承乾宮的人，幾乎沒人敢不給三分薄面。可要是說成坤寧宮，那就跟說永壽宮沒什麽分別，不僅不會被禮讓，甚至還有可能被諷刺奚落。
幸好素勒沒有堅持問下去。桑枝悄悄松了口氣，可願去坤寧宮？
當然不！
她雖然對坤寧宮的那位皇後有幾分憐惜之情，但絕不至于為着些許憐憫就把自己搭進去。桑枝覺得，這宮裏的女人，除了皇貴妃董鄂氏之外，誰不可憐？要當真論起來，最可憐的并非皇後，而是如桑枝一般被當成奴隸的宮人們。皇後無論再怎麽慘，到底還是個主子。可宮女太監們才真真的命如草芥，主子可不會把他們當成一樣的人看。馬背上打天下的滿族皇室，入主中原不過短短十餘個年頭，骨子裏還帶着草原生存法則的嗜血殺戮和殘酷，對非正統八旗子弟出身的包衣奴才可以随意淩/辱打殺，事後頂多就是被罵兩句兇殘，并不會為此付出任何代價。這種情況下，難道自己不比那些主子們更要慘上百倍嗎？
桑枝微微搖頭，她是絕不會去坤寧宮的。先不說自己倒黴催的時運——能穿過來做個奴才不知道是她前面多少輩子攢下的黴運，就只說像她這樣半生不熟的外來客，要是去了坤寧宮，一個不小心犯什麽忌諱，指不定分分鐘就一命嗚呼了。
什麽都沒有自己的命重要。何況桑枝對這個大清王朝除了厭惡外半點感情也無，勉強能算上有幾分交情的就只有綠莺和素勒，而綠莺也在承乾宮，她就更沒有理由離開承乾宮這座相對安全的宮殿，反而去那個随時可能掉腦袋的坤寧宮。
她思慮重重，不知不覺已經回到儲秀宮。值夜的桐兒在門口看見她回來，立馬笑臉相迎，“桑枝！”
神色與以往大不相同。桑枝心思一轉，立刻明白了其中緣由，不免暗自嘆息。她确實十分厭惡這等谄媚殷勤之輩！便不欲多說，卻也不能表現出厭惡之色，只好勉強擠出寡淡的笑來，聲音帶着冷清，“時候不早了，歇着吧。”
桐兒如何看不出她的冷淡，心中極為不忿。暗自在心裏罵她狗仗人勢，面上仍舊極為親熱的拉住桑枝手臂，“是啊，明兒是千秋令節，三更就得起，桑枝姐姐好好安歇。”
桑枝仍舊淡淡的，心中反倒平靜下來。她幾乎要習慣這宮裏欺下媚上的風氣了——生而如此，何求有知！
才剛稍稍閉上眼睛入眠，就被震鐘驚醒。十月初三，皇後娘娘的生辰到了。
要說這千秋令節，最忙碌的卻并非宮中奴婢，而是各宮妃子和舉朝上下文武百官。當然，桑枝她們也并不輕松。醜時剛過，大家就忙碌開來。灑掃的灑掃，除塵的除塵。桑枝估摸着最多淩晨三點，她睡眼朦胧起身，卻絲毫不敢懈怠。能擺上門面的都盛裝以待，擺不上的諸如桑枝等人就默默幹活。一時偌大的承乾宮寂靜無聲，只能聽到往來不絕的腳步聲和做活的動靜。
她們一直忙活，直到天露出灰蒙蒙的亮色，卻聽到宮外一聲尖細的傳報——“皇上駕到！”
莫說桑枝，整個承乾宮裏就沒有不吃驚的。今兒可是千秋令節，皇後的生辰，按慣例，皇上要去交泰殿，等皇後先去給皇太後行禮後到交泰殿，皇上攜皇後一起慶賀禮，屆時自公主至鎮國将軍夫人，公、侯至尚書命婦等，都要穿朝服到皇後座前行禮。禮畢，皇上陪皇後回坤寧宮中設宴，宴請後宮衆人和宮外夫人、命婦。簡單來說，這一天，皇上是要全天陪着皇後娘娘的。
可誰也沒想到，就在這個時候，皇上駕臨承乾宮。頓時整個宮裏一片嘩然——皇後娘娘誕辰之際，皇上第一個見的人竟然是皇貴妃娘娘，還親臨承乾宮，看架勢是想攜皇貴妃一同去交泰殿。可是，除了皇帝和皇後外，任何妃子都沒有資格進入交泰殿，皇上這樣做，置皇後娘娘于何地？
衆人心思各異，卻見怪不怪。能去交泰殿的後宮之人，只有皇後。如今皇貴妃如果去了，那意味着什麽呢？宮裏人慣會見風使舵，誰不知道皇上一直想廢後改立皇貴妃？皇上心性執着，在千秋日做出這等不合禮儀的事來，其中意圖顯而易見。
桑枝在不甚透亮的天色裏，和宮女們一樣頂禮叩拜，迎接皇上進宮。心裏一聲長嘆，難得順治如此執着有情！願得一心人白首不相離，并不是該被诟病的事。只可惜，他是皇帝。董鄂妃獨寵後宮，順治帝此番作為，對董鄂妃是天大的情意，可是，讓本該過生日的皇後娘娘情何以堪啊！
這已經是異事一樁，但更令大家意想不到的是，宮人通報後，皇貴妃娘娘做出一件讓所有人都捏一把冷汗的事。
☆、013
“關閉宮門——”
就在皇上要進來的時候，桑枝聽到內殿傳來一聲疾呼，沒等大家反應過來，就聽吱嘎一聲，內殿大門已經被關上。
桑枝和殿外的宮女太監們都驚呆了。
皇貴妃娘娘竟然敢拒見皇上，還把人硬生生關在門外了！
就聽見皇貴妃聲音切切，“臣妾惶恐，今日是千秋令節，想必天色昏暗，皇上一時不察錯了方向，臣妾恭送皇上！”
倒是找的好理由。桑枝等人大氣不敢出，一陣死寂後，終于傳來了順治帝的聲音，“愛妃，朕——”
“臣妾恭送皇上！”殿門緊閉，內裏再次傳來皇貴妃泫然欲泣的聲音，真真讓聽者心生不忍。
又是一片靜默。殿門內外，均無半點聲息。皇貴妃半點沒有開門的意思，順治帝默默站在院中，直到貼身內侍二品總管吳良輔輕聲道，“皇上，天氣涼，保重龍體。而且皇貴妃娘娘向來身子弱，您看……”
順治瞥了他一眼，吳良輔連忙噤聲。承乾宮的人都心驚膽戰，唯恐皇上發火，可誰知道，順治竟然嘆息一聲，一言不發轉身走了。
一時衆人怔忡。吳良輔緊跟在順治帝身後，待皇帝稍微走遠幾步，他回頭，眯着眼睛問，“你們剛剛都看到了什麽？”
大家一愣。
“嗯？”吳良輔明顯帶着威脅拉長聲音低哼了一句。
桑枝心裏一咯噔，“回總管，我們什麽都沒看見。”
吳良輔臉色一變，“你們眼瞎嗎？剛剛發生的事，什麽都沒看見？”
倒叫桑枝吓得咽了口水，難道說錯話了？她不敢再接口。可吳良輔已經走到她面前，“你剛剛看到了什麽？”
桑枝一陣緊張，暗自分析這境況。顯然，千秋令節皇後誕辰，皇上到承乾宮來是不合禮制的。這種情況下，難道不該是裝作什麽都沒發生嗎？
她心中不定，卻聽到吳良輔尖細的聲音，“擡起頭來。”
桑枝不敢不從。
吳良輔又問，“你剛剛，看到了什麽？”
桑枝迎着他的目光，許是急中生智，腦中忽的靈光一閃——是了，皇帝是什麽人！他一舉一動都在天下人的眼中，每日起居也都該有人記錄，所以皇帝如今出來到承乾宮一事，是不可能裝作沒有發生的。但來歸來，為的是什麽卻可以做做文章——桑枝眼睛一亮，試探地答道，“回總管，我……奴婢看到皇上去交泰殿時路過承乾宮，順便進來詢問千秋令節的準備事宜。但是按制沒有進殿，只讓吳總管您給皇貴妃娘娘請安。”
說完，桑枝懸着一口氣，眼神詢問地望着吳良輔。
吳良輔面無表情，卻忽然一笑，“正是這樣。”他望向衆人，“你們都聽到了？”
宮人紛紛應下。
吳良輔不再多說，臨走時卻頓了頓，上下打量桑枝兩眼，“你叫什麽名字？誰手底下出來的？”
“奴婢桑枝，原在辛者庫跟着李嬷嬷。”
吳良輔呵呵笑道，“我說呢，原來是李應容的人。難怪！起來吧。”
桑枝恭敬地應道，“謝總管。”
待吳良輔已經看不見人影時，桑枝才長長吐出一口氣。她手心裏已經全是汗了。
千秋令節的繁華熱鬧，跟這些宮人奴才是無關的。她們無非是得些賞賜，改善下夥食，可活計卻更加繁重。尤其是千秋令節之後，緊接着就要為過年做準備。過年這種真正普天同慶的節日，宮裏要準備的東西更多，和千秋令節相比有過之而無不及。
桑枝和其他人一樣，都忙得腳不沾地，累得幾乎直不起腰來。
眼見着除夕就要到了，準備工作終于漸漸有條不紊地步入尾聲，桑枝終于不再那麽連軸轉。宮人們三三兩兩聚在一起，有繡帕子的，有打絡子的，還有納鞋底、制護手套的，都開始為過年準備禮物。桑枝在這裏并沒有幾個認得的人，她也不似別的宮女那樣手巧，所以遲遲沒有動手。
直到冬天第一場大雪飄下來。桑枝站在雪堆裏，心頭一片茫然，這是她在大清朝過得第一個年，見過的第一場雪。桑枝忽然明白，這一切并不是一場夢。她回不去了。雪花落在她掌心，鑽進她衣領，她怔怔的望着不遠處幾個在一起嬉笑的小宮女，卻感到無比的孤獨。她覺得自己不屬于這裏，然而，她其實已經慢慢地成為這裏的一部分。
她忽然想到了素勒。自從千秋令節之後，她再也沒見過這個少女。粗粗一算，竟然已經過去兩個月多。桑枝暗想，也不知道素勒有沒有被發現，不過倒是沒有聽說有哪個公主格格犯錯的。正胡思亂想，桐兒跑了過來，笑嘻嘻道，“桑枝，你喜歡哪種樣式？”
桐兒手上有幾種佩飾樣式，全是為過年準備的。桑枝看着，忽然心中一動，“這幾種，你都會編嗎？”
“自然，進宮前都要學的。”桐兒細細一一解說道，“這個是雙錢結，這個是紐扣結，琵琶結，團錦結，十字結，吉祥結，萬字結，盤長結，藻井結，雙聯結，還有蝴蝶結，桑枝，你選一個，我給你準備年節禮物。”
桑枝挑了會兒，心中忽然定下個主意，便随手指，“這個吧。”她也要準備禮物，為綠莺和素勒，但是她要做與所有宮女都不一樣的。
除夕前，她終于找到機會去永壽宮，可仍舊沒有見到素勒。後來去了好幾次，也仍然沒有見到想見的人。桑枝這才開始失落起來，她确實有心想和素勒做朋友。大概因為素勒不拿她當奴才看，她能像個普普通通的正常人一樣和素勒說說話。要知道，在這座等級森嚴泾渭分明的宮殿裏，要想找到一個沒有尊卑之分的朋友，無異于大海撈針，或者更準确地說，難于登天。奴才們慣有奴性，骨子裏烙進這種卑微屈服的心性，桑枝和她們根本無法真正交流。主子們又慣有主子的姿态，不拿奴才當一樣的人，而且哪能跟主子随意說話？便是綠莺，也是奴性十足，刻在骨子裏的東西打磨不掉，桑枝在她們之中，孤獨地無以複加。
因而越發珍惜素勒。雖然她根本不知道素勒是什麽人——她也并不想知道，就是因為彼此身份不明，所以可以沒有絲毫芥蒂和尊卑，不然，只怕素勒這個朋友，她也要失去。
偌大的一座宮殿，來來往往這麽多人，桑枝卻像個被處處排斥的局外人——她和整個宮殿互相排斥，唯一的慰藉便是那不知身份的少女了。然而她又擺脫不了這後宮，那種刻骨的孤獨和彷徨，讓桑枝喘不過氣。
她想念素勒，不為別的，只想和素勒簡簡單單地說說話，送她一份新年禮物，祝她新年快樂，僅此而已。
然而終究不能得。
除夕夜就這麽降臨，她還是沒有見到素勒。
作者有話要說： 勿躁。
☆、014
除夕一大早，她們先去檢查張挂的春聯有沒有問題。藍邊鑲紅條的白絹上寫的全是滿文，乍一看倒像是做白事。桑枝暗自想，滿人風俗還真是迥異。除夕前後，宮中規矩雖緊，但對宮女們大有賞賜。也由着她們樂呵樂呵，所以三三兩兩一同做事的免不了興奮地多說幾句閑話。
承乾宮的皇貴妃娘娘，一大早就去給皇後娘娘請安。除夕夜是一年中唯一一次宮中帝後妃嫔團聚的日子，皇帝與皇太後、皇後、妃嫔們在太和殿共進早膳，因為不是正式的除夕大宴，所以早膳花樣只有十品到二十品。除夕團圓年飯要于申正舉行，實際上，在中午十二點就開始擺桌布菜了。晚宴則擺在乾清宮，據說要上齊一百零八樣菜式，表示來年吉祥如意。家宴結束後，就到了清廷貴族觀看滿族傳統節慶節目“莽勢”，就是舞蹈。
這時鑼鼓喧天，熱鬧非凡，已到酉時。
桑枝到底被節日氛圍感染，心裏暢快許多。宮女們基本年紀不大，多是十三四歲的姑娘，本該是無憂無慮的天真少女，然而在此宮中卻讓她們個個早失本性。也唯有過年這時候稍得放松，才有些活潑的少女模樣。
眼見着夜幕來臨，宮裏仍是燈火通明一片熱火朝天。除夕夜也許是一年到頭唯一一次宵禁很松的日子，人人都懷着對來年的美好期待，整個宮殿都變得溫馨起來。桑枝沒想到自己一下也會收到不少禮物，她怔了怔，頓時心生窘迫。這個除夕，她一共只備了兩件禮物，一個給素勒，另一個給綠莺，別的人都沒在她的預算裏。想來想去，她急中生智也只好臨時抱佛腳，給每個人拿紅繩串了一枚銅錢，美其名曰“錢串子”，祝宮女們財源滾滾來。宮女們沒聽過，一時都大感新鮮，竟當成什麽好東西對桑枝十分感激。桑枝心裏直犯尴尬，越發不好意思。
桐兒道，“桑枝，我們去看莽式舞吧！還能看到許多達官貴人呢！皇上，皇太後，皇後和皇貴妃都在，以往可是見不着的。”
九折十八式的莽勢舞正如火如荼，桑枝聽着熱鬧的聲音，并沒有要去圍觀的意思，“我們又進不去，外面這麽冷，不如在儲秀宮待着。”
桐兒可不幹，“在這裏待着有什麽意思！”她見桑枝确實沒有動身的意思，便邀了別的小宮女一塊偷偷溜了去。沒想到莽式舞對她們的吸引力這麽大，轉眼的功夫，儲秀宮就剩下桑枝一個人。桑枝哭笑不得，自己待在炭火不足的儲秀宮也很冷好嗎！不得已，她起身跺跺腳，暖和身子。然而儲秀宮實在太大了，她自己一個人總覺得冷清，天寒地凍的，倒不如出去走走，就當賞景好了。
耳邊仍舊是若隐若現的歌舞樂聲，桑枝漫無目的地走，不知不覺竟然朝着永壽宮方向而去。儲秀宮距離永壽宮只隔着一個翊坤宮，旁邊就是居于整座故宮正中的坤寧宮、交泰殿和乾清宮，只不過桑枝等人平日裏待在儲秀宮的時間不多，每日天沒亮便要起身趕到承乾宮，晚上再回來就寝。而且紫禁城中軸線上的這些個宮殿，一般都嚴禁宮人輕易出入，桑枝她們對這三座宮殿都極為陌生，只知道那是皇上和皇後宮裏的人才能進出的。
夜色愈發深沉，冬日寒風冷冽，桑枝雖然走動出了些微汗，但刺骨的寒風一吹，讓她冷熱交加十分不适。已是戌時三刻，舞樂聲漸漸弱下去。桑枝才想起，亥時就要宵禁。她急急移步往回走，還沒到隆福門，忽然看到前方銮駕，唬地桑枝連忙躲了起來——
随即又暗自懊悔。正常宮女見到銮駕只要低頭跪下，等銮駕過去就可以了。可她自己倒好，第一念頭竟然是躲起來！她完全沒有立刻跪下的意識，一時沒緩過神就躲在隆福門旁邊的石獅子後面。得虧是夜裏，看不甚分明，她自己又身形纖瘦，不然被人發現治她個大不敬之罪都是輕的，只怕要把她當成心懷不軌的刺客當場賜死。
眼見着銮駕越來越近，桑枝心裏暗罵自己糊塗，直接跪下不就好了！她屏氣凝神，不知道這銮駕是永壽宮的還是坤寧宮的。正想着，銮駕在隆福門停下了。
桑枝頓時一顆心提到嗓子眼，“不會這麽倒黴吧！”好死不死來的是皇後？要是永壽宮的，等過去後她就算躲過一劫。可換成坤寧宮的，就會在隆福門停銮駕，從此門步入坤寧宮。桑枝哭死的心都有了，除非皇後身邊的人都是瞎子，不然怎麽才能不發現自己啊！她提心吊膽，還是默默伏跪在石獅子一側，悄悄往外挪點位置，假裝不是躲起來的樣子，頭也不敢擡。
果然，餘光瞥見銮駕剛停穩，蔡宛芸就眼尖地發現牆根處影影綽綽跪着個人，眸子一厲上前質問道，“誰？！哪宮的？”
“回姑姑，奴婢……承乾宮。”
蔡宛芸皺眉，“承乾宮的，到隆福門幹什麽？”
“回姑姑，”桑枝渾身冒冷汗，“夜深，看不清路，奴婢摸錯了方向。”
這倒是沒錯，紫禁城太大了，迷路是很常見的。尤其是承乾宮幾乎正對着坤寧宮，和隆福門相對的景和門就是皇帝常去承乾宮經過的地方。只不過，景和門和隆福門一左一右，承乾宮也和翊坤宮之間隔着紫禁城裏最威嚴的三座宮殿——坤寧宮、交泰殿和乾清宮。
“迷路？”蔡宛芸聲音發冷，“擡起頭來。”
桑枝咽了口水，只好硬着頭皮望向她。
蔡宛芸一看，“原來是你。”眼神裏滿是不屑。
桑枝咬唇，“見過姑姑。”
蔡宛芸冷哼一聲，轉而對銮駕裏的皇後道，“啓禀皇後娘娘，這個小宮女我見過，原來在辛者庫的時候就很迷糊，後來分去了承乾宮。驚擾鳳駕罪不容恕，奴婢這就好好責罰她。”
桑枝心裏一抖，叫苦不疊。向來永壽宮和坤寧宮的宮人都和承乾宮看不對眼，這下自己落到蔡宛芸手裏，只怕不死也得掉層皮。
她正心驚肉跳，冷汗直流，忽然見被遮擋在銮駕裏的皇後娘娘伸出手，招過旁邊的小宮女，低聲囑咐着什麽，便聽小宮女道，“姑姑，皇後娘娘口谕，不知者無罪，況今夜是除夕，不宜動幹戈。”
蔡宛芸愣了愣，動動唇，卻也沒敢反駁，“是。”便高聲道，“恭迎皇後娘娘回宮！”
桑枝伏跪在地，不敢再有絲毫動作，餘光便看見蔡宛芸扶着皇後娘娘進了隆福門。從她的角度，不過只看見盛裝華服的下擺而已，眼前是一堆宮人花盆底旗鞋不急不緩地踩過去。
待人已經全部進去，桑枝才松了口氣。後背已經全部被冷汗沁濕。
她想站起來，卻發現兩腿發軟。太緊張。
桑枝心想，以後不能再往這邊跑了。位于後三宮兩側對稱而建的東西六宮互相不對付，西六宮的永壽宮厭惡東六宮的承乾宮，便是坤寧宮也對承乾宮不冷不熱，雖然很顯然盛寵之下的承乾宮是衆矢之的，但東六宮卻因為挨着承乾宮的地理位置而頗得皇帝寵愛，而西六宮卻因為和承乾宮不和，以至于皇帝幾乎從不到這邊來。于是東西六宮勢成水火，只不過表面上看不出來罷了。
她摸摸藏在袖筒裏的禮物，心中百味陳雜。這份新年禮物，只怕送不出去了。如果能留給素勒做個紀念多好——桑枝經過剛剛一吓，心中已經打定主意，以後能不往西六宮來就盡量不來。她在西六宮吃了不少虧，還險些命喪于此，不能再因為貪戀一個不知身份的素勒再将自己置于如此危險的境地。
她在隆福門站着，緩緩情緒才準備走，忽然身後傳來宮女的聲音，“桑枝，皇後娘娘召見！”
☆、015
桑枝好不容易站直的腿頓時又軟了幾分，皇後娘娘召見自己幹什麽！但她當然不敢抗命，只好貌似恭順地跟着宮女進去，一個字不敢多問，一句話也不敢多說。
輾轉繞進坤寧宮，桑枝不由得被坤寧宮的宏大氣勢震懾。不愧是一國之母的居處！雖然皇後娘娘備受冷落，雖然承乾宮的富麗堂皇無與倫比，但獨屬于坤寧宮的端莊大氣卻是承乾宮無論怎樣也比不上的。然而，正因為宏大而端莊，嚴謹而沉默，所以坤寧宮幾乎沒有人氣。這是一座冷冰冰的僅僅象征無可比拟的權勢榮華的宮殿，裏面的每個人都被籠罩在“一國之母”的榮耀下，甚至連“皇後”也不過是個擺設。這裏
