第11章

薛照青歇了十來天之後，腿上的傷已經好了大半，除了長時間行走的時候還感到酸痛，日常起居之類已經全然可以自理了。再加上歇息的這幾日，牛耿這漢子時常趁傍晚時分過來看他，少不得被他戲弄調笑幾回，不過也不知這漢子吃錯了什麽東西，常常被戲弄急了也不走，就傻傻的看着他笑。

這日午後，薛照青正在屋裏讀書，薛乾推門走了進來。薛照青慌忙起身迎了父親。

“青兒，最近雙腿如何了？”薛乾坐在入門處的八仙椅上，品了品兒子桌上的茶問道。

“兒子已經好了大半了，日常的行走已經不受影響了。”薛照青畢恭畢敬的答着。

“好啊，那郎中開的膏藥着實有效，你既已經好了大半，為父之前叮囑過你的事情還記得？”

薛照青轉轉眼珠，想起那日父親說起的佃戶收租的事兒，立刻明白了薛乾的用意：“兒子一直牢記在心，正打算跟父親禀報，近日便可去到鄉下收租。”

“你有這份給家裏分憂的心為父心裏很是欣慰，正好手頭有幾個棘手的佃戶，我和你弟弟也跑不開。”

“哦？父親不妨說說。”

“這幾戶佃戶租的是咱家在五柳村的那片地，那幾塊地不算肥沃，也不算貧瘠，所以這些年雖然收的上租子，卻不富裕，聽說最近那一帶又鬧野狼，這幾戶都遭了災，租子到現在沒收上來，我想着讓你去看看，如果情況的确很困難，你酌情看了，能幫就幫一把。只是你這腿……。”

那五柳村是離三原縣縣城最遠的一個村子，因村口長着五顆大柳樹得名，如果騎馬的話，一天來回絕對沒有問題，可如果是套馬車，一天的時候能不能回來可的确不好說了，薛照青盤算着，頓時心生一計。

“父親，我這腿不礙事，只是騎不了馬了，我想着不如着個人跟着我，套個馬車，一方面速度能快些，另一方面也能照顧我，省着父親和祖奶奶擔心。”

“你說的也是，我讓薛忠跟着你吧。”

“忠叔年紀大了，況且又得看着家裏的長工，不如讓牛耿跟我一起去吧，他年輕，有力氣，萬一在村裏遇到野狼，說不定還能幫村民們除害哩。”

薛乾臉色微微變了變，不過也沒說什麽反對的話，應了兒子的請求，他便出了兒子的門，着薛富吩咐牛耿準備馬車和出門的口糧，第二天便讓二人上了路。

這一路上順當無比，臨近中午的時候，牛耿趕着的馬車便到了五柳村村口，跟村民打聽了那幾家佃戶所在的位置，牛耿又駕起馬車晃晃悠悠的來到了村子的東南側。

這幾家佃戶住的很近，租種的又都是薛家的田地，薛照青估摸着這往上數幾代應該是一家子，果然不出他所料，這幾戶莊稼人都是同姓同枝，只不過現在分家單過了而已。

這些人認得薛家的馬車，也聽過薛家這懂得識文斷字的大少爺，見今年來的不是收租的夥計，而是未來的少東家，便紛紛跟薛照青訴起了苦。

“薛大少爺，您是不知道哩，今年收成不好，每畝地打下來的糧食只有去年的八成。”

“大少爺哎，村裏不太平哩，那山上的餓狼山裏沒得吃，就跑到俺們村裏禍害牲畜哩，俺這都被叼走了好幾只雞哩。”

“你那幾只雞算什麽？我那羊圈裏，都被咬死了兩只羊哩。”

“還有我家那幹活的老黃牛，脖子上給咬了個大血窟窿，內髒都給吃幹淨哩。”

幾家七嘴八舌的說着，薛照青看這幾家佃戶衣衫褴褛，面黃肌瘦的，心裏頓生了憐憫之心，問道：“那野狼可打着了？”

“前些天村裏來了位義士，據說是個驿卒，身上功夫了得，路過俺們村的時候，在村口拿了活雞做了個陷阱，捉了那野狼去了。”

驿卒？薛照青心念。難道是在西安府遇到的那個人？

“可是大少爺，我們今年損失實在太過慘重，這租子交了，我們一家子吃都吃不飽哩。”

“是啊，薛大少爺，您是讀書人，我們村裏人都知道您的大名，你就發發慈悲，給我們減減租子吧。”

一群人圍着薛照青，七嘴八舌的，牛耿見大少爺瘦弱的身板快被人給擠沒了，忙從後面跳出來，魁梧的身子往薛照青面前一擋，護了他個周全。

衆人一見這黑臉的夥計異于常人的體格，再加上那雙大眼一瞪，看上去就不是個善茬，紛紛往後退了幾步。

薛照青心裏一暖，嘴角微微上揚。他看看旁邊佃戶們住的破落窯洞，有幾家連門上都露着些許大縫，又想着來時薛乾囑咐他的話，心裏頓時有了注意，他往身後的石頭上一站，高聲對幾家佃戶喊道：“各位鄉親們，我知道大家的難處，這些年收成不好，大家在地裏辛苦一年，到頭還吃不飽肚子，實在說不過去。所以我們薛家決定給大家減租子，今年按照從前的七成交租就行，如果大家手頭有糧，可以先給我們帶回去，如果沒有也沒關系，半個月之後再交給我們過來收租的夥計就行。”

衆人一聽減租子不說，還減了這麽多，更何況可以在半月之後再交，紛紛叫好，有幾個激動的佃戶硬拖着薛照青和牛耿二人到家裏吃飯。

“老鄉，飯我們就不吃哩，只是想再跟您打聽戶人家。”謝絕了鄉民的好意，薛照青算了算佃戶的人家，發現還少了一家。

“您說哩，俺在這村裏住了四十年，沒有不認識的哩。”

“您可知道何壯家在哪兒？”這何壯家是唯一和這些佃戶不同姓的人家，薛照青琢磨着，可能是單獨的一戶。

“您瞧，這田地對面，那顆石榴樹下，有個窯洞，那就是了。”這大哥往對面指着：“何壯家如今只剩下個帶着兩個娃娃的寡婦咯，一家子日子苦的很。”

“這是咋？”

“他家的男人上半年得病死了，家裏的地都靠那寡婦撐着，可憐哩，一個娃娃才十歲，另一個才六歲。”

薛照青心下頓時發緊，讓牛耿套了馬車，便一刻都不耽誤，來到了何壯家門口。

這石榴樹下的窯洞，比起剛剛佃戶住的，更是不堪，紙糊的窗戶早已破爛了好幾個洞，山野裏的風吹過，都能看到黑黢黢的窯洞裏，殘破不堪的木門緊緊閉着，一側的門還歪了一塊，露出了一道巨大的口子，院子裏散落着一些破碗破鍋，幾只母雞圈在窩裏，咯咯叫着。

薛照青着牛耿去敲了門，敲了許久，才有人應聲：“誰啊？”

說明來意之後，一個頭發淩亂，面容滄桑的婦人才從裏面打開了門栓子，薛照青看着昏暗的窯洞裏，兩個拖着鼻涕，光着腳，穿着破布爛襖的孩子正躲在婦人身後偷偷看着他。

薛照青恻隐之心頓起，孤兒寡母的實在太過可憐，想他薛家也不缺這一戶的租子，便直接跟婦人說，把這一家子三年的租子全給免了。

那婦人聽了感激的差點兒給薛照青跪下，吓得薛照青連連閃躲，忙扶了婦人起來。

“大少爺，您待俺家簡直是再生父母，無論如何您都得在俺家吃上一口飯，您不吃這口飯，我心裏不安啊。”那婦人攔着薛照青和牛耿，非要留飯，趕了一上午路，路上只喝了幾口水，吃了半個馍，的确是餓了，薛照青只得答應。

于是那婦人跑到夥房忙活着，薛照青和牛耿在院子裏逗弄兩個孩子玩兒。

“哎，”薛照青點點牛耿的額頭：“你覺着我這租子減的對不？”

“對哩，少爺做啥都對哩。”牛耿看着薛照青傻笑。

“你個愣子。”薛照青翻了個白眼，不過嘴角更往上揚了揚。這牛耿說話粗，不過他就喜歡這味兒，比那“之乎者也”的還喜歡。

“真哩，少爺，我當長工這些年，也跟不少佃戶打過交道，佃戶苦哩，這年頭日子不好過，能遇到少爺這樣的好東家，是他們有福哩。”

哼，還知道佃戶苦，薛照青心裏念叨，你個長工不苦麽？就不知道為自己打算打算。

“面來哩。”說着那寡婦已經端了兩大碗手擀面過來，放在院子裏的小桌子上：“俺們這沒啥好吃食，少爺您別嫌棄。”說了招呼了兩個孩子回屋，自己則去廚房收拾了。

薛照青拌了拌面，搗鼓了兩下居然發現面下面卧了一個雞蛋，這邊牛耿也翻了出來，正樂呢：“少爺，有雞蛋吃哎。”說着，便要下嘴。

“等等。”薛照青急忙攔住了他，看這一家子破敗樣兒，這雞蛋估計也是寡婦辛苦攢了打算換點油鹽錢的，雞蛋對他來說可能不是什麽金貴的吃食，可對這一家子來說，許是過年才能吃上的好東西。

薛照青沖窯洞裏招招手，把那巴巴的趴在窗戶上看他倆的兄弟倆叫了過來，一口一口，把碗裏的蛋給兩個孩子分了，這邊兒牛耿也跟着學，也一口一口的先喂了孩子，再才把碗裏的面吃了個一幹二淨。

“雞蛋沒吃着，怨我不？”見牛耿吞下了最後一口面，薛照青攪動着碗裏還剩大半的吃食，問道。

“咋會，孩子吃了長身子，我都這麽大了，少吃一個也無所謂。”牛耿放下筷子，回味了一下，這面真不錯。

薛照青撥了碗裏的面又給了牛耿大半：“這面我吃不完，你幫我吃了吧。”

“好嘞，少爺。”拿起筷子，牛耿呼啦呼啦，吃的可香哩。