第33章 【舊事】
穗兒重新沐浴梳妝，換上了嶄新的宮女服，被帶到了李太後面前問話。談話在慈寧宮偏殿之中，李太後屏退左右，只有姜嬷嬷侍奉在側。穗兒跪倒在太後身前，匍匐着侍候太後下問。
太後欹依着隐囊半卧于暖床上，阖着眸子養神。半晌才開眸，頫視着穗兒問道：
“知道……為什麽罰你又關你嗎？”
“回禀太後，奴婢知曉。奴婢沖撞太後，罪該萬死。”穗兒叩首在地回道。
“僅僅只是沖撞嗎？”李太後又問，随即道，“今兒你可以不必諱言忌語，你想告訴我甚麽事，盡管說來，我亦不會再罰你。”
“奴婢……妄加揣度太後，已知曉自己罪不容恕，萬不敢再胡言亂語。”
“呵呵呵呵……”李太後發出了一連串的笑聲，似是十分開懷，“你這奴婢，讓你說你倒是不說了。罷了，我問你甚麽，你且答甚麽罷。莫再與我繞圈，我耐心有限。”
“喏。”
“你是怎麽進宮的？”太後問。
“回禀太後，奴婢是……南鎮撫司的總旗方銘托尚服局崔司衣的私下關系入的宮，随的是年前新召入宮的那一批刺繡都人。”穗兒非常老實地回答道，因為她知道太後這麽長一段時間，必然早把她的來龍去脈查得清清楚楚了，且她本就是來尋求庇護的，沒有必要說謊話。
“你與方銘又是什麽關系，為何要這般托關系入宮？你要明白，你們已經犯了殺頭的大罪，這事兒不說清楚，我可沒有必要替你們遮掩。”李太後似笑非笑地說道。
“禀太後，奴婢與方銘素不相識，但此前奴婢落入了東廠中官張鯨的手中，被他囚禁起來百般折磨，是方銘救了奴婢。方銘自稱是替恭妃娘娘辦事的人，救我是依了恭妃娘娘的意思。”
“恭妃……”太後話中笑意更濃，“那麽，你又為何會被張鯨捉拿？”
穗兒随即将自己的出身來歷，與張居正之間的關系全部細細講述出來，唯獨掩去了被孟裔從诏獄救出以及在孟家逗留幾個月的事，只說她是被陌生的黑衣人從獄中劫走，關押，後來不知為何被放了出來。逃亡途中，又不幸被張鯨的人捉拿。李太後聽得很入神，等穗兒敘述完，擡頭偷觑，發現太後已然不再半卧，而坐正了身子，傾身而聽。
“去年年末诏獄被劫一事，我亦有所耳聞。沒想到，被劫出來的人竟然就是你。如此說來，你不知曉那幫劫獄的人是誰了？”
“奴婢不知。”穗兒垂首回答道。
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盡管穗兒對孟裔孟旭父子倆充滿了怨氣，可她仍然想要保護孟家。在她心目中，至少晴姐姐和小暧是無辜的，她們或許根本就不知道父母兄長的打算。自己走時她們如此的傷心，那絕不是表演出來的。如果她此時把孟家牽扯進來，晴姐姐和小暧又該怎麽辦？孟家長輩雖待她不義，她卻不能為了複仇而害了晴姐姐和小暧。
她想起兒時，自己在家鄉嘉善縣城沿着水道的街邊玩耍，被幾個年長些的男童欺負，推到水道裏，差點淹死，幸而被過路的船家撈了上來。她渾身濕透，又是氣憤又是委屈，回家找娘親哭訴，還發狠說要報複，把那些男童都推下水去，讓他們也嘗嘗滋味。娘親卻平靜地燒熱水給她洗身子，擦着她的發，對她說：“人活于世，苦多于甜，或許未來還會有很多人欺負你，但你要學會以直報怨，至少要對得起天地良心。他們害你是他們不對，但你不可害人。不要原諒他們，記住誰欺負過你，吃一塹長一智，保護好自己。但永遠不要去報複。”
當時她完全不明白娘親話中的含義，只是被娘親逼着學會了游泳。現在她歷經磨難，被百般欺辱折磨，一腔仇怨無處發洩，完全沒有能力還擊報複。娘親的處事态度，對飽受苦難的她來說仍然不能接受，但她好像有些懂其背後的意義了。
李太後沉默了一會兒，道了句：“你擡起頭來，讓我瞧瞧。”
“喏。”穗兒緩緩擡起頭來，垂眸，不敢直視太後。
“好個美嬌娘。”太後語調平靜地發出一句贊嘆，“你當真不知自己生身父母是誰？”
“奴婢不知，據奴婢的養母說，是從河上漂的木盆裏撿到的棄嬰。”
“你這姿容，還真是令我想起個故人，恍如隔世啊……”太後似乎想起了什麽往事，幽幽感嘆道。一旁的姜嬷嬷似是明白了太後在想什麽，神色微微有些悵惘。
穗兒依舊跪伏在原地，不敢随意說話。太後神思飄遠，半晌才回神道：
“既然你被張鯨那厮追拿，那就且在我這兒待着吧。阿姜，你給她安排點活計，這小都人手這麽靈巧，我那件春祭的袍子就先交給她繡罷。你再去與尚服局打個招呼，就說這小都人我先留在身邊用着，往後再還他們。”
“喏。”姜嬷嬷道。有了太後這一席話，穗兒心下大定，身子竟然有幾分脫力之感。雖然太後對張居正藏寶之傳言似乎完全不感興趣，穗兒說出事情原委後，她連問都不多問一句，着實有些奇怪。但此事多想無益，太後肯定自有打算。她再度叩首謝恩，打算退下。太後卻突然出聲制止道：
“慢着，不急。李惠兒，來見見你的救命恩人。這都入宮三個月了，你還沒見過恭妃罷。恭妃？你且出來罷，甭在那屏風後悶着了。”太後的聲音中再度起了濃濃的笑意，直到此時，穗兒才明白為何太後每每在她提起恭妃時，都會笑意暗藏。
身後響起腳步聲，恭妃從偏殿南室的屏風後走出，走到穗兒身子右前側方，向太後福了福身子，道：
“太後，妾失禮了。”
“唉~~說的哪裏話，這是我的意思。你身子弱，先坐下。”太後和藹道。
穗兒此時後背已經滲出一層薄薄的冷汗，慶幸自己選擇了說實話，她今兒要是在太後面前胡言亂語，估計這會兒已經是一具屍首了。她悄然擡眸，飛快地瞥了一眼恭妃。她此時恰好在她前側落座，一襲水綠色滾鳳紋的琵琶袖交領長襖，下着棗色攀花馬面裙，發髻上簪着金雛冠。兩彎細細柳葉眉，一對黑白圓杏眼，丹口巧鼻，身姿纖細，氣韻柔和恭順，姿色精麗非常。原來這就是鼎鼎大名的慈寧宮中與聖上一度春風，從此高飛變鳳凰的恭妃娘娘。雖然她其實活得相當不幸，但至少她在宮女之間可是傳奇般的存在。因着李太後與她一般，都是宮女出身，故對她頗為青睐照顧，更是極度維護她生下的皇長子。
只是這位娘娘眉目間一直籠着一層愁雲，聲音聽上去也柔弱無力的，瞧着真是讓人心中生憐。
等她坐穩，穗兒調整跪拜方向，向恭妃叩首道：
“奴婢李惠兒，拜見恭妃娘娘。娘娘救命大恩山高水長，奴婢無以為報。若娘娘不棄，奴婢願一生效犬馬之勞。”
恭妃還沒答話，太後就笑道：“這小都人不愧是讀過書，說起話來還真是好聽。”
恭妃忙道：“我位卑力微，哪裏能救得了你。你該向太後娘娘謝恩，若不是太後娘娘寬宥庇護，你哪能有安穩日子。”
穗兒已會出這兩位主子間微妙的心緒波動，于是順着恭妃的話再度向太後謝恩，用詞更誇張更懇切，好讓在場兩位主子心裏都能舒服些。
她心想，這恭妃娘娘可真不容易，她救自己到底是她自己的意思，還是背後有着太後的指使？她覺得前者的可能性更大，但是眼下一切都被太後查明，恭妃還被安排到這偏殿來，要她藏在屏風後旁聽，她必然內心也很惶恐。自己向她謝恩，她當着太後的面更是難以承受，所以才會說出方才那番話來。
“行了行了，阿姜，你帶她下去罷。”太後似是表現得對穗兒有些不耐煩，揮了揮手道。姜嬷嬷叉手一禮，便領着穗兒退了下去。之後太後與恭妃談了什麽，穗兒就不知曉了，她只是在離去時聽到了一點只言片語。恭妃問太後：
“……您不問嗎？”
太後答：“……不必……不會……”
……
穗兒在慈寧宮中度過了相當長的一段較為安穩的時光，這是十分難得的。太後心思深邃晦澀難以揣度，而姜嬷嬷素來之奉太後之命行事，她吩咐過慈寧宮的宮人們要将穗兒當做不存在一般對待。穗兒想了很久，只能判斷太後确實是想要保護她，但究竟對她是福是禍還不好說。因着這一層關系，慈寧宮中的宮人們與穗兒之間都維持着相對比較疏遠的關系，但态度尚算和善。這段時間，是穗兒休養身體的關鍵時期，慈寧宮每日的膳食相當好，而她的飲食比其他宮人還要好。穗兒明白這應當也是太後的恩典，但她已然對主子禦下的方式有着深刻的了解，無非是大棒加蜜棗。對于太後給她的恩賜，她不得不提起十二分的謹慎小心，時刻自省，莫要得意忘形。
太後偶爾會召她到跟前，問她些閑話。大多數時候，太後召她來，只是為了看她刺繡。穗兒繡上半日，太後就能瞧上半日，在別的宮人眼裏這可真是莫大的殊榮和恩寵，但穗兒身上的壓力卻只有她自己能體會了。起初穗兒很不适應，提心吊膽，分了五成以上的心在太後的身上，好幾次差點針法出了錯，太後竟然也懂一點蘇繡針法，還會出言提醒。次數多了，時間長了，穗兒竟然奇跡般地适應了。不僅是适應，穗兒甚至覺得自己似乎與太後之間形成某種微妙的關系場，每次刺繡，二人都是處在最放松最悠然的狀态之中。
她偷偷打量過太後，這位尚不滿四十歲的深宮貴婦，樣貌秀麗端莊，面上看不到太多歲月的痕跡。很難想象她曾經是地位卑微的都人。十七歲誕下聖上，受了如此多的辛苦走到如今。穗兒對太後升起了一絲敬佩之情，但她仍然不敢放松警惕。
漸漸地，太後會給穗兒出題，今兒要繡個什麽樣，太後自己會在前夜親自提筆畫出來，白日裏便召穗兒在身邊繡。從開春入初夏，暖意融融的慈寧宮花園臨溪亭是她們時常的去處。太後有偏頭痛的毛病，每日大部分時候都喜歡點了香，阖着眸子養神。穗兒記得那是萬歷十二年五月初六，太後前夜畫了一幅并蒂荷花，今兒讓穗兒繡。穗兒照例按着樣子繡，太後這一天卻很反常地開口對穗兒說話了。
“小都人，我給你講個故事聽罷。”太後總喜歡喊穗兒“小都人”，這似乎成了穗兒的專屬稱呼。穗兒停了手上的活計，躬身傾聽，太後卻道：
“你做你的活，我說我的話，不耽擱。”她頓了頓，見穗兒重又拿起針線，這才繼續道，“在遙遠的西北天山之外，有衆多以放牧為生的部族。這些人将他們的家園成為‘撒馬爾罕’，意為肥沃的土地。其中有一個部族，他們以傳說中的吉祥鳥為部族圖騰，世代要選出一位女子代表吉祥鳥，引領他們追逐豐饒的水草。他們相信，吉祥鳥飛得高看得遠，永遠都能尋找到最美麗的家園，帶來吉祥富饒。
代代相傳的吉祥鳥，選出了一位新的少女來代表。少女是部族首領的女兒，也是部族中最美麗的少女。活潑可愛，天真爛漫，生長在草原之上，胸懷有藍天原野般寬廣。可是好景不長，外族的入侵擠占了他們的生存家園，他們不得不尋找新的出路。于是物産豐富的中原帝國成了他們求生的目的地。為了能與中原帝國之間達成穩定的貿易，他們加入了其他聯合部族的朝貢隊伍，派了使者，攜着貢品，長途跋涉入了京城。身為吉祥鳥的少女，作為部族首領的女兒，也随着使者隊伍一路來到了京城。部族人将希望寄托在使者們和她的身上，希望這一代的吉祥鳥，能如她的前輩們一樣，給部族帶來豐饒的希望。”
