第15章

聖誕過後，我接手了家裏的印刷廠生意。我突如其來的熱情讓母親開心壞了，不過她不知道，思念比忙碌更加難熬，我只是想給自己找點活幹，打發時間，以免整日多愁善感。

我和艾萊斯泰爾伯爵仍然保持着通信，像兩個認識了一輩子的至交好友，無所不談。我樂于同他分享生活中的每一個細節，讀的每一篇詩文，聽的每一個笑話，看的每一處風景。雖然我們遙遙相隔，但文字将我們緊密的聯系在一起。把他的來信揣在懷裏，感覺他就近在咫尺，我們靈魂相通，心貼着心。

然而每到夜裏，可怕的空虛寂寞又卷土重來了。四柱床仿佛變成了一座烤架，熊熊欲火炙烤着我年輕而充滿渴望的軀體，令我汗流浃背，翻來覆去。被尼克抱過之後，我很難再通過自慰獲得滿足。有時忍得實在受不了，只好委曲求全，低聲下氣的獻出後門。偏巧我的周圍都是一群軟蛋，一個能幹的都沒有，搞得我比沒搞還要癢癢。我不想自取其辱，去找男妓，唯有把精力投入到工作中，希望每天累得一沾枕頭就能睡着。

在印刷廠的第一個月就像演一場沒有劇本的戲，雞飛狗跳，手忙腳亂。幸虧有科特從旁指點。他是廠裏的經理，爸爸的得力助手，父親去世後，全權打點一切。我邊看邊學，逐漸上道了。

從賬目裏，我發現了一個奇怪的地方。印刷廠的淨收入竟然只有家裏在赫勒福德郡莊園的九牛一毛。難道種田比較賺錢嗎？我大惑不解，随口跟科特提了一下。因為我記得，小時候，我經常跟着爸爸到廠裏來玩，那時的效益是很可觀的。科特當時一言不發，隔天，我收到了他的辭呈。原來，他以為我怪他經營不善。我費盡唇舌，終于讓他勉強同意留下來。我才剛剛入門，他突然甩手不幹，生意可要停擺了。

想到艾萊斯泰爾伯爵在格拉斯哥的産業，我突然有了主意，去信一封。

“我最親愛的朋友，近來有件事情困擾着我，想來也只有向你傾訴最為妥當。我已吃了口無遮攔的虧，差點得罪了我的經理，在生意場上可真要小心謹慎啊。但咱倆親密無間，對吧？先父留給了我一份産業，這你曉得。當他在世時，一切順利，業務蒸蒸日上，傳到我手裏卻變了味，不但未能在原有的基礎上發展壯大，甚至日漸式微。此事令我十分羞慚，感覺愧對先父，卻又不知如何是好。後悔呀，大學期間真不應該光顧着玩！就我一個外行人看來，市場方面的問題是不存在的，訂單源源不斷，機器晝夜運轉，工人們也一直抱怨太忙。那麽，問題出在哪呢？為什麽利潤只有那麽幾個子兒？或許我應該從壓縮成本入手？請不要吝啬你的聰明才智，我需要你的幫助，非常需要。想你，你的消息總能驅散我內心的陰霾。”

潭澤莊園的主人回複得飛快。

“昨天做夢還在納悶，一個星期了，我可愛的小夥怎麽毫無音訊？結果早上一睜眼就收到了你的來信，喜出望外。你如此重視我的看法我再開心不過。可惜，原諒我無法給你任何具體的建議，因為印刷生意我也陌生，但你的思路是完全正确的。另外還有一種可能性，我覺得有必要說給你聽，因為你在我心裏是那麽善良率真，恐怕完全不會作此考慮。打個比方吧，一條河流，如果上游修建了水庫，那麽下游的水位就會明顯下降。你明白我的意思嗎？或許你的廠子裏有一座水庫。雖然我們不提倡惡意的揣度他人，但防範之心也是必不可少的。面對金錢的誘惑，人們往往軟弱無力，尤其是在缺乏監督的情況下。不知道一己拙見對你是否有啓發。別灰心，萬事開頭難，相信以你的智慧不日便能夠扭轉局面。若有任何用的上我的地方，盡管開口。我也想你。春天正在複蘇，苔原已開始見綠了，你什麽時候能來？要是抽不開身，就讓我來尋你吧，倫敦因着你變得無比誘人了，我會帶着石楠花來。”

艾萊斯泰爾伯爵打算前來拜訪令我受到了極大的鼓舞。通過電報，我們約好了日子，就在五朔節。

他說得很對，我還是太缺乏社會經驗了，如果他不提醒我，我根本不會想到我的米缸裏長了蟲。從此，我多留了個心眼。最終取得突破，是在廠裏的機械師身上。

機械師是一位德意志小夥，跟我一樣，新官上任。國內革命鬧得兇，他跨過海峽尋求發展，正好廠裏的水力印刷機都是從普魯士進口的，可謂适得其所。科特不在，他找到我，要求提薪，理由是零件老化，他必須縮短維護周期才能保證機器正常運轉。

奇怪的是，我清楚的記得開銷裏有一大筆購買配件的支出。他非說沒有，急的母語都蹦了出來。賬本是不會出錯的。我帶着他，把倉庫翻了個底朝天，還真沒找着。

想了想，我明白了，我的零件進了人家的腰包。以免打草驚蛇，我按捺着憤怒，答應給機械師提薪。

經過一番暗中調查，雖然不願意相信，但所有證據都指向先父忠心耿耿的老仆人科特。父親去世時，我還在念書，母親賢良淑德樣樣具備，唯獨對做經營産業一竅不通。沒有一雙眼睛盯着他，科特在廠裏只手遮天。起初，他做賊心虛，只敢從邊邊角角下手，漸漸地，家裏對他無條件的信任使他胃口見長，落到我們手裏的收入反倒只有零頭了。

念在過去的情分上，我沒把事情鬧到法庭，給了他兩個選擇，要麽歸還贓款，要麽走人。其實，擺在他面前的路只有一條，我知道那些錢早就被他在牌桌上揮霍殆盡了。

科特臉色蒼白，“少東家，你不能解雇我，這是不人道的，我一生都在為你的家族盡心盡力，膝下連個孩子都沒有，你的父親曾經答應為我養老。”

正因為他過去的忠誠，才使得他的背叛更加令人難以忍受，“我沒有違背父親的承諾，你的養老金已經被你提前預支了。”

片刻的沉默，科特的聲音低了下來，“求你了，少東家，我已經這麽大年紀了，我無處可去。我向你保證，以後再也不會發生類似的事情。讓我給你分憂，就像過去我為你的父親做的那樣。”

他臉上布滿風霜，可憐巴巴，我猶豫了，但我擔心不給他點教訓，我在廠裏的威信将蕩然無存。

幾經權衡，我做出了讓步，“好吧，你可以留下來——作為一名工人。”

他被扼殺在萌芽中的笑容扭曲成了憤怒，“我詛咒你，你會下地獄的。”

我給過他退路了。

“我會的，在你之後，咱們到時候再見吧。”

趕走蛀蟲，我心裏的一塊石頭落定了。晚些時候，又收到艾萊斯泰爾伯爵的電報。

“等不及五朔節了，我已跳上火車，原諒我的唐突。”

今天一定是我的幸運日，驚喜來得猝不及防。想到艾萊斯泰爾伯爵正以每小時三十英裏的速度靠近，我走在路上都笑出了聲，過往行人看傻子似的看着我，我毫不在乎，因為我心花怒放，簡直想拉着路燈起舞。

回到家，我對着鏡子精心打扮了一番。初夏暮色溫柔，萬家燈火通明，社交季倫敦繁忙的夜生活剛剛拉開帷幕。

仆人捎來一封短箋，我的摯友說，他已在特拉法爾加廣場附近下榻，邀我共進晚餐。