第3章
「夫人？你怎麽提前回來了？也不通知我一聲，我好派人去接你。」柯賢見美豔的夫人回來了，趕緊起身相迎。
趙國維的獨生女兒趙雪蓮，前些日子回了将軍府探望父母，理應後天才會回來。
「我大雪天裏回娘家，還不是為了你，現在聖旨都下來了，我更該回來了。」趙雪蓮嗔笑着說，走到黃銅碳爐旁邊，烘着一雙白皙的玉手。
「怎麽？難道這聖旨同岳父大人有關？」柯賢小心翼翼地問道。他比趙雪蓮整整年長十四歲，當年娶她過門的時候，可是擺了上千桌筵席，滿城轟動啊。
而柯賢的原配夫人劉氏，雖然出身名門、知書達理，可惜難産死了，一屍兩命，皇上見表弟可憐，就為他重新指婚，迎娶趙将軍的女兒為妻。
二十八歲就做鳏夫的滋味不好受，可是迎娶一個潑辣跋扈的武家千金，日子同樣不好過！
趙雪蓮仗着皇上指婚和顯赫的家世，進門不到兩天，就把柯賢身邊稍有姿色的婢女全都賣掉，一時間，婢女收拾着行囊，哭哭啼啼，好不凄慘。
接着在王爺身邊服侍的婢女，都是趙雪蓮從娘家帶來的「陪嫁」，她們平時連王爺的臉都不敢瞧一下，規矩得很。
趙雪蓮嚴格執掌王府家法，不許‘上下尊卑’有半點差池，這些年來，因為一點差錯，被她酷刑虐待、打死的仆人不下二十個，王爺每次看到用草席匆匆一裹，就丢到後山去的屍首，心裏就又驚又慌，對這位花容月貌，卻心狠手辣的王妃，更加惟命是從了。
雖說家法嚴酷，但是在趙雪蓮的打理下，柯王府的財富亦如滾雪球般壯大，在朝野中的地位也不可同日而語，對于此，王爺又心存感激，就算王妃只為他生下一女，尚未有世子所出，他也沒有一句怨言。
「當然了。」趙雪蓮不加掩飾地說，「這道聖旨，就是父親求下來的聖恩。」
「什麽？」柯王爺更不安了，怎麽岳父大人把這燙手山芋扔給了自己？要知道皇族狩獵非同小可，稍有個怠慢閃失，就是滿門抄斬的事！
「就知道你這榆木腦袋──死不開竅！」趙雪蓮用力一戳柯王爺的腦門，鄙夷地說，「家父還會害我們不成？你也不想想，皇上為什麽要開辟新的獵場？」
「這……是為了選太子？」柯王爺思量之後，小心地說。
「總算是說對了一句。」趙雪蓮臉色稍霁，口氣也緩和了起來，「明年秋天就要冊立東宮太子了，眼下，大家最關心的，就是怎麽個選法，論出身，各位皇子都繼承權，誰叫皇後無子嗣呢？」
「那皇上的意思就是，要皇子們比試武功，再作定奪？」柯王爺問道，如今十國紛争不斷，太子必須是武藝高強、英勇善戰之輩，否則就算坐上東宮之位，也坐不穩江山。
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而狩獵雖說是宮廷游藝，實則是領兵打仗之演習，歷代君王都極重視狩獵，每一次秋猕場面都甚為隆重，可視為軍事大典。
「正是。」趙雪蓮如實說道，「家父說了，皇上要狩獵是假，選太子是真，為了挑選出讓大燕國一匡天下的東宮，皇上密诏家父，商議許久，還開辟了新的獵場，就是為了考驗各位皇子的真實本領。皇家的禦林野獸，早就被皇子們摸透了，哪裏還派得上用場？」
「照你這樣說，秋猕一結束，太子之位也就定了？」這事情來得太快了，柯王爺還不知道該投靠哪一位皇子，就要下結論了？
「當然，太子早該定了！」趙雪蓮輕輕一拍幾案道，「不過你也別急，家父自有打算，他讓我捎封信給你，說你看了，自會明白。」
「還有信？快！拿給我看看。」柯王爺一掃臉上的陰霾，興致勃勃地道。
趙雪蓮從衣袖裏取出一封蠟封的信件，放進柯王爺手裏。
柯王爺撕破信封，抖出裏面的上等綢紙，薄如蟬翼的紙寫着密密麻麻的小字，竟疊了好幾層，王爺小心地展開，鋪滿了桌面。
「這、這是……？！」
柯王爺才看了幾行小字，臉色就大變，這寫的可都是宮闱機密，譬如十四位皇子的生辰八字、五行命理，光這兩條，就足以讓柯王爺掉腦袋了！
「這些東西都有用。」趙雪蓮就顯得平靜多了，慢條斯理地道，「知己知彼，方能百戰不殆，要清楚每一位皇子的弱處，才能順利地扶持我們的皇子入主東宮。」
「我們的皇子？」柯王爺不解了，急忙問道，「是哪一個？」
「九皇子煌夜。」趙雪蓮刻意壓低聲音，附到王爺耳邊，「太子之位非他莫屬！」
「怎麽是他？」柯王爺卻搖了搖頭，嘆道，「大燕繼位向來是以嫡長子為主，現在雖無嫡長子，可還是有庶出長子，大皇子耀祖不是很好嗎？太後也喜歡他。煌夜排位第九，怎麽也輪不到他呀？還有，」柯王爺停頓了一瞬，語氣裏盡顯不屑，「他的生母萍妃，不過是一個和親來的郡主，國家都被我們大燕吞并，在後宮有什麽權勢可言？」
「那我問你，我們不幫九皇子，還能幫誰？」
「大皇子耀祖、二皇子耀忠，不都是很好的人選？」
「這兩位皇子是不錯，可你別忘了，他們的生母一個是太後的親侄女，一個是李丞相的千金，各自都有勢力，哪裏輪得到我們插足？」
「這……」
「所以說，凡事不能只看表面，九殿下雖然在後宮毫無權勢，但聽聞他聰明練達，三歲就能誦讀聖賢詩書，五歲就會騎馬射箭，且能做到舉一反三，無師自通，國師都稱他為神童，佩服得很呢。」
「這九皇子的本事，我是聽說過一些，但畢竟立長不立賢，岳父大人單單押寶九皇子，會不會……？」
「只能是背水一戰了，如今後宮早就風起雲湧，諸位皇子勢均力敵，我們只有在獵場上做些文章，多多協助九皇子了，不過……」
「不過什麽？」
「要九皇子真不能勝任，我們也能及時調轉方向，只要獵場設在朱雀河谷，不管它有什麽風吹草動，都逃不過我們的耳目。」
「原來如此！岳父大人真是神人也！」柯王爺這才明白趙國維的用意，「考場」設在自家門裏，還怕不能作弊嗎？
而且管它九皇子也好，還是大皇子，自己總能在第一時間掌握情報，見風使舵、随機應變，也就不怕站錯邊，投錯門了！
「更神的還在後面哪。」趙雪蓮得意地說，「你以為家父為何偏偏看中九皇子？」
「因為他年少無知，便于操控？」反正四下無人，柯王爺也不怕說出來，「我們扶持起來的太子，當然得聽我們的。」
「這是自然，他今年才十四歲，到明年确立太子之位，也不過十五……」趙雪蓮說到這裏，沖柯王爺眨眨眼道，「再過一兩年，就該納太子妃了。」
「對！我怎麽就沒想到呢！」柯王爺一拍大腿道。
王府家的公主們，年登十二歲，就能入宮選秀，柯王爺唯一的女兒──掌上明珠爍蘭郡主，今年剛滿十歲，再過兩年就能名正言順地進宮選妃，由岳父大人在宮裏頭打點，不信爍蘭坐不上這太子妃之位！
而宮裏其他的皇子，不是早已有妻妾，就是年紀太小，尚不能娶妻，還真的只有九皇子煌夜，在年齡上與爍蘭十分登對。
柯王爺情不自禁地想着自己當上國丈的場面，那種前呼後擁的滋味，可不是一般的美好……
「笑什麽？看把你美得！」趙雪蓮看到柯王爺張着嘴傻笑的模樣，自己也跟着樂呵起來，還問道，「我的心肝寶貝呢？回來這麽久，都沒看見她？」
「爍蘭？有奶媽帶着，你就別操心了。」柯王爺拉過趙雪蓮的柔荑，坐到暖炕上，正想要溫存一番，就聽得遠處傳來下人聲嘶力竭，慌張不已的喊話。
「──不得了，郡主墜馬了！」
「什麽？！」趙雪蓮騰地站起身，柯王爺也吓得不輕，差點從炕床上滾下來，倉促收拾好書案上的東西，打開房門。
「王爺、娘娘！小郡主她……摔着了……從馬背上……」進來傳話的丫環，臉色煞白，渾身不住地發抖。
「快！叫萬大夫！叫管家來……」柯王爺正心慌意亂地說着，趙雪蓮就已經奔了出去，柯王府的馬廄在西苑，從書房過去，得走上好一陣。
于是，柯王爺跟着王妃，加上沿途加入的家丁、丫環，竟然浩浩蕩蕩的數十人，齊齊奔向馬場……
※ ※ ※
半個時辰前。
北風猛灌之下，冬天的馬廄顯得特別擁擠，數十頭馬團團圍簇，嘶鳴踢踏，好不煩躁。
這時間，是連馬夫都不樂意呆在馬廄裏的，密不透風的烘臭，還冷得很。
可今日，馬房裏不但站着馬夫阿力，小郡主的奶媽阿杏、貼身丫鬟春梅、秋菱、冬香，都擠在了臭烘烘的馬廄裏，四周還立着好些個惶惑不安的家丁。
「哎喲！我的小祖宗，這赤鷹可是騎不得的唷。」
阿杏三十餘歲，身材臃腫矮胖，正用那肥腴的胳膊摟住一個十歲大的女娃兒，任憑她怎麽掐、踹，都不敢松手。
「你放開！我就要騎馬！騎赤鷹！」女娃裹着一件雪白的貂裘披肩，滿頭翡翠珠釵，一張圓圓的臉蛋白裏透紅，瞪着一雙烏黑明亮的大眼睛，十分漂亮，可是她滿臉怒氣，緊緊咬着嘴唇，最後竟然一張口，就朝奶媽的胳膊狠狠咬去！
「啊喲媽呀！」奶媽急忙放開，幸好衣裳穿得厚，不然都給咬出血來。
「活該！」女孩得意地笑道，接着一揚下巴，高傲地環視其他傭人，下人們趕緊低頭，誰也不敢得罪她。
柯王妃執掌家務，分外嚴苛，下人犯一點小錯，都要被打得皮開肉綻，更何況是激怒王妃最寶貝的小郡主呢？
而郡主自小跟在王妃身邊，耳濡目染之下，脾氣比王妃還要乖戾，誰也不能違逆她半點意思。
就算她說要天上的星星，別人也得想着法子，給她弄到手。
──更別說是要騎馬了。
但是「摘星」是奴才們去，騎馬，而且騎的還是赤鷹，可是郡主自個兒上陣，萬一出了什麽岔子，這兒的奶媽、丫鬟、馬夫的小命，可就都完蛋了！
春梅她們已經吓哭了，六神無主，小郡主本來是沒什麽惱的，可見大家都攔着她，驚慌失措的樣，臉就拉得老長！
「我是郡主，我要騎什麽馬，就騎什麽馬！賤奴，快去把馬牽來！」小郡主尖利地喝道。
阿力的臉色都青了，赤鷹的脾氣烈得很，就連柯王爺也沒少挨它的踢踹。入冬前，赤鷹還生了一匹小紅馬，母馬是千裏名駒，這小馬的身價自然也不俗，柯王爺很是歡喜，打算等小馬長大了，進貢給朝廷。
于是，赤鷹就很少被牽出來，一直在馬房哺育後代，少了與人親近，它的脾氣也就更加暴躁了，可以說是生人勿近！
小郡主貿然上馬，等于是找死，從那麽高的馬背上被掀下來，腦袋一着地，可不是鬧着玩的！
「你們不牽赤鷹出來，我就要砍你們的腦袋！」看着下人們面面相觑，沒有動作，小郡主氣得直跺腳。
「騎！給騎！」奶媽也顧不得胳膊疼了，好言哄勸，阿力見事情不妙，只得自認倒黴地走向最裏側的馬房，去給赤鷹套上缰繩。
赤鷹果然不配合，哼哧哼哧地直吐怨氣，叫來了好幾個人，才給它安上馬鞍，系好缰繩，阿力卻又停住了。
這赤鷹是他牽給小郡主的，要真出事了，可是首當其沖，要被砍頭，得找個人來替他牽馬，找誰好呢？
阿力滴溜溜地環視了一圈，每個人卻心照不宣地低下頭，不願與他對上眼。
「小卿，你過來！」阿力還是找到了替身，一個專門清掃馬房的小童，年紀比郡主還小，約摸七歲。
在大夥衆星拱月般地圍着郡主時，小卿則忙着整理幹草垛，把那些散落的草料全部紮好，以防被風吹走。
「阿力哥。」小卿聽話地站起來，抖落了滿褲腿的雜草。雖然是隆冬，可他穿得非常單薄，一件灰色薄絮舊夾襖，腰間紮着一條粗布腰帶，腳下是一雙結着冰渣的草鞋。
柯王爺酷愛養馬，馬夫、馬童自然少不了，像小卿這樣的馬童，王府裏還有好幾個，裝備行頭也都是一樣，簡樸到有些寒碜。
「你牽着赤鷹，讓郡主上馬。」阿力自顧把缰繩塞給他，小卿用凍得通紅的小指頭，牢牢握住缰繩。
「是。」比起馬夫，馬房裏最受累的是馬童，地位低賤，年齡幼小，不管什麽髒活累活，都有他們的份。
這個叫衛卿的，還特別好使喚，從來不抱怨，常常連其他馬童的活都做了，而且他還很心疼馬，赤鷹生小紅馬那晚，他就熬夜陪了一宿。
赤鷹對他也好，這麽多人當中，它只讓衛卿親近小紅馬，所以讓他牽着赤鷹，也算是萬無一失。
說來也奇怪，前一刻還煩躁不安的赤鷹，一到了小男孩手裏，就立刻服帖起來，乖順得跟貓兒似的。
衛卿的個頭還不到赤鷹的胸脯，瘦弱得很，然而，這麽雄健的高頭大馬卻由一個「小不點」拉着，帶到了郡主的面前。
※ ※ ※
「赤鷹不是很乖麽？就知道你們在騙我！」小郡主瞪了一眼下人後，心情明顯轉好，一手抓起馬鞭，打算上馬。
「郡主，您小心着點。」奶媽、丫鬟紛紛上前攙扶，郡主倒也不怕弄髒她的丁香色閃緞羅紗裙，用力一扯馬鞍，就跨坐了上去。
赤鷹鼻孔吐氣，動了動馬蹄，但因為有衛卿牽着，沒鬧脾氣。
「你放手！」郡主拉住缰繩一端，對衛卿下令道。
「您要出去？」衛卿擡起頭，露出他那張巴掌大的小臉，盡管瘦骨伶仃，但是眉目清秀，長得還算不錯。
「廢話！我不出去遛彎，上馬做什麽？快把缰繩給我！」小郡主不耐煩了，伸出豐腴白嫩的手，翡翠玉镯叮當直響。
「不行。」衛卿罕見地違抗道，「赤鷹離不開小紅馬，您要騎出去，它會發脾氣，會摔着您的。」
「賤奴！放肆！你敢教訓我？！」小郡主見這麽個小雜役都敢冒犯自己，立刻兩眼冒出火星，猛奪過缰，狠狠抽了一鞭！
這一鞭不但抽到了衛卿的臉頰，還紮到了馬眼，只聽見赤鷹尖厲嘶鳴一聲，提起前蹄站立，小郡主一下就挂倒在馬臀上，兩只腳卻被馬镫纏住，來個頭朝下，腳朝上，不由得尖聲大叫救命！
赤鷹為了甩掉馬背上的郡主，奮力颠上颠下，蹶踢後蹄，力量強大無比，馬廄裏的空地本就不大，下人們只管尖叫四下閃躲，哪裏敢湊上前去送死？
一道橫陳的木栅欄哢嚓一聲，被赤鷹的後蹄踹斷，更多的馬匹受驚，争先恐後湧出，形成十分駭人的場面。
「郡主！快救郡主呀！」奶媽嘶聲力竭地喊着，可是很快淹沒在轟亂的馬蹄聲中，她看到馬群直面襲來，吓得趕緊躲到柱子邊上。
還有人閃避不及，被踩得吐了血，只有一個小人兒，在如雨點般落下的密集馬蹄間，翻來滾去，卻毫發無傷。
他拉住了帶頭狂奔的赤鷹，兩只胳膊死死抱住馬脖子，一個倒挂金鈎，輕巧地翻身上馬！
「籲！停下！」衛卿死命拉緊缰繩，赤鷹兩只竹尖似的耳朵一激靈，猛然收住四蹄，急急停住。
此時，馬镫卻啪地斷開，小郡主摔落下來，雖然摔得不重，但也結結實實地吃了一嘴的泥巴，滿頭珠翠都歪斜了，先是一愣，随即便哇哇大哭起來。
盡管嬌縱跋扈，到底還是個女孩兒，她吓壞了，哭得上氣不接下氣！
赤鷹停住以後，其它的馬兒也不再亂跑，不過馬廄裏就像被戰車橫掃，到處是折斷的木柱、栅欄、馬廄的頂棚也塌陷了，外人見到這幅慘景，大呼小叫地去禀告了，「郡主墜馬，快來人呀！」
等到柯王爺和王妃心急火燎地趕到時，奶媽正摟着郡主，好像抱着嬰兒似的，一邊拍撫她的脊背，一邊嘟囔着，「沒事兒，郡主，不疼了……」
「爍蘭！我的兒啊！」王妃一見寶貝女兒面無人色，抽泣不止，也呼天搶地地哭了起來。
「這、這到底是怎麽回事？！」柯王爺震怒道，「這麽多人，都看不住郡主？你們想死嗎？！」
「王爺饒命！」仆人們齊唰唰跪了一地，奶媽當先求饒。
「母後……嗚嗚……您可來了！」爍蘭看到母親，更委屈了，哭着告狀道，「他欺負我。」
「誰？誰敢欺負你？」趙雪蓮一聽，眉毛都豎起來了，一副要找人拼命的樣子。
「就是他！我說要騎馬，他不讓，還害我摔下來！」小郡主明知道是自己惹怒了赤鷹，卻把過錯推到衛卿身上。
衛卿的臉頰正在流血，因為被郡主的缰繩抽到，他忍着疼痛，舍命救下郡主，并安撫了赤鷹，實乃大功臣一個。
柯王妃順着郡主手指的方向，看到了站在馬欄邊上的小童，快步過去，擡起手，左右開弓，「啪！啪！」重重地甩了兩個耳光！
衛卿哪裏捱得住這般打，一下就摔倒了，小臉上浮起五道鮮紅的手印，嘴角還流出血來。
「來人！給我打！這歹毒的東西！往死裏打！」王妃盛怒之下，哪裏還管得了尊貴的身份，就像潑婦一樣，指向衛卿，吼道，「打死了，拖出去喂狗！」
兩個強壯的家丁聽命上前，老鷹抓小雞般扣住衛卿的手腕，拿麻繩捆緊，一人把繩索扔過橫梁，用力一拉，衛卿就被吊在了半空。
另一人則取過挂在牆上的，又粗又長的皮鞭，這原本是調教野馬用的，質地堅硬，扣地聲猶如炸雷。
只聽得飒飒風響，一道黑影毫不留情地抽向那可憐兮兮的小人兒，夾襖瞬間被撕裂，破絮翻飛，血腥味很快充斥在料峭的寒風裏，讓人控制不住地打着寒顫！
起初還有人慶幸，打死一個馬童，總比讓所有人陪葬的好，可是看着那猶如風中殘葉，被鞭撻得血肉模糊，卻還一聲不吭的小童，竟動了恻隐之心。
大人都挨不了幾鞭子，何況一個瘦弱的孩子，指不定已經昏死過去了……但是感慨歸感慨，王妃正在氣頭上，沒人敢出聲阻止。
因為殺雞儆猴，王妃為了教訓這班居然敢讓郡主受驚的下人，今日是鐵了心要打死馬童了。
「等等。」柯王爺突然開口道，「先別打了。」
家丁氣喘籲籲地停下手，剛好抽了六鞭子，手腕都在發麻。
「停什麽停？繼續打！」王妃卻說道，這時，她已經回到郡主身邊，細心地替她擦臉。
「真打死他，傳出去也不好聽。」柯王爺見女兒其實并無大礙，火氣便消了，還勸道，「現在正是用人的時候，罰他三日不得吃食也就夠了。」
「你太心慈手軟，府裏才會沒了規矩，以下犯上！」王妃怒氣沖沖地說。
「是，夫人莫要生氣，我方才說了，還是要罰他的，死罪就免了。」王爺再次哄勸道，然後看了看周圍的下人。
王妃一看，奴才們個個吓得面無人色，已經起到了威吓作用，況且，殺死一個手無寸鐵的孩童，确實會落人口實，對王府聲望不利。
眼下，正要為明年的皇家圍獵奔波，這時候，要是傳出不好的消息，引來百姓非議，皇上說不定會改變注意，不來朱雀河谷設圍，打死馬童是小，誤了秋猕和立太子之事才大。
王妃不愧是護國将軍的掌上明珠，就這麽一會兒功夫，就已經權衡利弊，得出結論。
「那好，既然王爺您這麽說……」王妃擺出大發慈悲的模樣，「就罰他斷糧三日，不得外出。」
「嗯，自當這樣。」王爺點點頭，又對奶媽道，「還愣着做什麽？快些扶郡主回去，梳洗幹淨。」
「是，王爺。」奶媽趕忙攙扶起依然軟弱無力的郡主。
「把栅欄都修好，看看這，亂糟糟的像什麽話！」王爺又教訓道。
于是，下人們點頭哈腰，如獲大赦一般，趕緊收拾馬廄，王妃、郡主和丫鬟一行人，這才慢慢地離去了。
王爺待王妃走遠，又擡頭看了看那滿身是血的馬童，剛才他出聲阻止，是因為想起一件事。
