第5章
春色籠罩的柯王府，充盈着鳥語花香、绮麗華美的姿态。自從柯王爺接了‘秋猕’聖旨後，就命人擴建宅院，招奴買馬，沒有一刻停歇。
柯王妃還讓工匠修建起一座迎聖堂，專門用來迎接前來通傳聖旨的公公和郎中令。
而小郡主聽說秋天會有一場大型狩獵，諸位皇子都将出席，更是興致勃勃，不但開始學習琴樂舞蹈，還央求王爺給她一名馬夫，教她騎馬。
「你是千金之軀，若有個閃失，那還得了。」柯王爺對上次郡主墜馬的事情，仍心有餘悸。
「錯了，爍蘭要是能學會騎馬也好，指不定哪位皇子就會帶她出去遛彎兒。」柯王妃卻改變了态度，在一旁幫腔道。
她雖然沒有明說，但柯王爺也知道她指的是九皇子煌夜。
「……那就學一學吧，記得千萬要小心。」柯王爺思慮再三，終于點了頭，讓阿力當郡主的馬夫。
「謝父王成全！」郡主可高興壞了，每日上午練琴，下午學刺繡、書畫，傍晚就是騎馬。
阿力本來就是一個欺軟怕硬，阿谀奉承的小人，自從當上郡主的「專用」馬夫之後，就更加趾高氣昂，在府內橫行霸道。
衛卿是首當其中受害的一個，每天不但要清掃馬廄，做叉草、送水的苦力活，還要跑到近百裏外的街市，去給阿力買燒酒。
回來晚了就會挨揍，輕則幾個巴掌，重則一頓拳腳，其他人見了，只是把頭扭開，無人敢阻止。
衛卿把嘴巴上的血抹掉，就是不肯讨饒，說些好聽的話，連廚娘都說他腦筋太死，嘴巴不甜，不懂得讨便宜。
其他的馬童都要比衛卿年長幾歲，一個個都争先巴結「力爺」，還故意把髒活累活都丢給衛卿。
這天已是深夜，衛卿卻還要提着沉重的水桶，蹲在院子裏刷洗十幾套馬鞍、馬靴。
三個馬童嬉笑着從他身邊經過，一腳踢翻水桶，哈哈大笑，嘲弄衛卿是‘野種’之後，就往阿力住的小屋去了。
衛卿撿起大木桶，重新從井裏打水，這時，小屋裏傳出阿力叫喊衛卿添酒的聲音！
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衛卿只得放下手裏的活，去把溫在廚房裏的燒酒，拿過來給阿力。
小屋是一間磚瓦房，原來是幾個馬夫同住的，後來給阿力一人獨占，裏面的桌椅臺凳都換成了新的。
衛卿進門時，恰巧看到喝得爛醉的阿力，把一包首飾放在桌上炫耀着，裏頭有綠寶石耳環，翡翠玉镯，還有一支鳳頭金釵，其他馬童立刻阿谀奉承起來，給他揉肩敲腿，一個勁地稱贊，阿力抓着珠寶得意洋洋，一副豪門大爺的派頭。
衛卿并不知道這些東西，都是阿力從郡主身上順手牽羊──偷來的，阿力借着扶郡主上馬的機會下手，摸走那些首飾，簡直是神不知鬼不覺。
小郡主周身珠光寶氣，偶爾不見了一、兩件飾物，權當是騎馬弄丢了，并不在意。
而王爺、王妃送給她的金銀珠寶，都可以堆滿梳妝臺，她自個兒都弄不清到底有多少寶貝？
衛卿默不作聲地進去，把酒壺放下後，收拾了一下狼藉的碗筷，便離開了。
然而第二天，酒醒後的阿力氣勢洶洶地來找衛卿，問他是不是看到了什麽？
王府家規嚴厲，一點小錯就要重罰，更別說偷盜主人財物了，那可是死罪！昨晚阿力喝過了頭，忘記還有衛卿在場，就炫耀起寶物來。
衛卿年紀還太小，不了解偷竊是什麽？更不明白阿力所指何事？他以為那些珠寶都是郡主賞賜給阿力的，于是搖頭否認。阿力不能平白無故地處罰衛卿，只得暫且作罷。
但是他心裏已經打定主意，一定要弄死衛卿，以免那事被王爺和王妃知道，那他的性命可就不保了！
※ ※ ※
又過了一月，已是掌燈時分，柯王爺正埋首于書案，對着厚厚一沓賬簿，進行清算。
柯王妃坐在一張梨花圈椅內，幫着盤算，張管家則立在一旁，負責把賬簿規整，分門別類的放好。
「這皇上的午膳，一日得有盤肉二十斤，湯肉五斤，羊兩只，雞十只……」柯王爺嘴裏一邊念叨，一邊劈劈啪啪地打着算盤，看看王府裏的囤糧是否足夠？
柯王妃不時補充道，「到那時都九月了，少不得備些桂花糕、腌兔肉，這些也得記上。」
「是、是，多謝夫人提點。」王爺又讓管家列出一張單，寫的都是秋天時令的點心和美酒。
「今早陸川縣的知府又送了一車鹿茸來，有了各方各路的進貢，柴米油鹽、茶葉美酒統統都不缺，狩獵過後，還能多出好些來。」柯王爺大致清算一遍後，才露出滿意的笑容。
「這些都只是基本，還要看帳篷、人手夠不夠？」柯王妃已經向父親趙國維讨教過，該準備些什麽，皇家狩獵可不是兒戲，稍有一點怠慢，皇上要是怪罪下來，可是死罪！
「帳篷你就放心吧，我已經命人連夜趕制，全都是最好的油布，保準不漏雨又遮蔭，還繡着龍騰虎躍，聖上看了，保準喜歡。」
「至于人手……」柯王爺讓李管家遞過一本紅簿子，上面寫着「清點」二字。
簿子已經很髒了，看得出經過多人之手，有縣老爺、獄卒、百姓、無名氏等。
縣老爺替王府招人，凡是願意為王府出力的，就在簿子上簽名畫押，領銅錢五吊，生死就是王府的人了。
但是百姓們都聽說，柯王府正在為皇上秋猕招兵買馬，因此大多不願意去。
這些人一旦招了去，就要隐身于劃定的獵場內，負責尋找那些兇猛的野獸，把它們引逗到皇上、皇子、大官們面前，供他們射殺玩樂。
可是稍不留神，這箭就飛到奴才身上了，這也是屢見不鮮的事情。
就算沒被射死，還得小心猛獸伏擊，聽說有一農夫，就被山裏的大老虎咬去半個腦袋！
還有人心存僥幸，領了錢，去到獵場偷偷躲起來不幹事，結果被巡邏官兵發現，當場杖斃，死狀甚慘。
若管圍的下人讓獵場內的野獸脫逃，去了別的地方，一經發現，也要被抓住打死。
這種九死一生的活計，莫不是窮得丁當響，或是監獄死囚，根本就不會有人參加。
柯王爺把點名簿翻了又翻，算了又算，缺口多達一百餘人！
「這守圍的人千萬不能少，實在不行，就拿府內的家丁填數。」柯王妃無情地說道。
「就算拿了府內的家丁充數，恐怕還是不夠。」王爺皺眉說道，再怎麽說，也得給王府留點人手呀。
「不夠就買人，王府要下人，還怕買不到？」王妃對此嗤之以鼻。
「說的也對，張管家，你多拿些銀子去，去集市上多買些奴才回來，記住，要男丁！」王爺就把這事交給管家。
張管家領命，但無奈身上事務太多，于是就讓風頭正勁的阿力去辦了，也算給他點好處。
阿力拍着胸脯說，這事包在他身上，卻徇私把平時不怎麽交好的家丁，統統寫在簿子上，衛卿就是其中一個。
管家審查簿子時，發現了衛卿的名字，覺得有些不妥，因為他年紀太小，雖然管圍的下人沒有年齡限制，但衛卿才十歲，給老虎塞牙縫都不夠。
「您就甭管了，反正人數給您湊齊了，要是少一個，王爺怪罪下來，我們誰也擔待不起。」阿力狡辯道。
管家尋思着也是，五千六百六十號奴才，誰會發現裏面有個孩子呢？況且也沒說孩子不能做管圍的。
管家便把越發殘破的簿子交回給柯王爺，王爺和王妃正在聽曲兒，并無仔細察看名冊，見人數對了，就打賞了一番管家，沒再過問了。
時間一晃，春夏已過，秋高氣爽，晴空一碧萬頃，柯王府就在這大好的天氣裏，整裝待發，去南門跪迎大燕皇帝、皇子以及文武百官的到來。
而衛卿也在同一時刻，和一百多個家丁，挨個坐上酷似牢籠一樣的驢車，每人身上都塞着幹糧兩袋、匕首一把、白酒一壺。和柯王爺奢華隆重的車隊相反，他們往一望無垠、野獸四伏的朱雀河谷上去了……
※ ※ ※
驢車轱辘發出吱嘎吱嘎的響聲，朱雀河谷三面環山，在秋日裏白天悶熱，晚上寒冷，一個木籠子裏擠了數十號人，自然憋悶得很。
「瞧，乳臭未幹的小娃子都來湊熱鬧了。」一個光頭、光膀子的男人咧嘴笑道。
「喂，小鬼，幾歲啦？毛長齊了沒？」也有人笑着問道。
衛卿蹲坐在臭烘烘的驢車角落裏，一旁壯漢的胳膊比他的大腿都粗，還不停地擠他。
「今年十歲。」衛卿早就習慣和這些人打交道，并不覺得害怕，平靜地道。
「嘿，和我兒子一般大！」光頭男人問道，「你是不是得罪了阿力，才被派這兒來了？」
衛卿沒有答話，因為他看到一隊騎兵，筆直地朝這邊來了。
一身戎裝，手持長矛的騎兵們，個個威風凜凜，他們喝令這輛驢車停下，不過前邊的驢車繼續蜿蜒前行。
「你們這些人就守住這條山道，但凡野獸畜類，一律不準放過此條界限！」為首的士兵指着地上一條綠色繩帶說道。
「官爺，要是遇到會飛的咋辦？」有人嬉皮笑臉地問。
「那也得跳起來抓！」士兵官腔十足地道，「我不管你們怎麽辦，總之，要是放走了一根兔毛鴨毛，就休怪我手下無情！」
「是、是，官爺，別說兔毛了，咱們連根鳥毛都給您守着。」光頭男人讪笑着說。
士兵頭領又叮囑了一番後，就策馬離開了，揚起的塵土，讓守圍的人眼睛都睜不開。
「好羅，都散開吧，該守哪塊，就守哪塊。」光頭男人揮手說道，別人都無異議，不過男人卻把衛卿帶在身邊，說是要照應他。
衛卿在綠繩标定的界線內坐下，把匕首放在懷裏，他并不想要傷害動物，打算真有遇見野兔狐貍什麽的，就用哄趕的，把它們弄回圍場去。
光頭男人自說自話地喝着酒，朝衛卿說自己叫老劉，是王府內的一名擔夫，因為不肯送柴給阿力，就給他算計了一把，絮絮叨叨的，一直說到夜幕降臨。
老劉早早地打起鼾，睡熟過去。夜裏很冷，衛卿禁不住瑟瑟發抖，但還是目不轉睛地盯着繁茂的草叢，草尖窸窸窣窣地動着，似乎有什麽東西鑽了出來。
「嗯？」
是一只渾身灰毛，還挺肥碩的野兔，三瓣嘴裏正咀嚼着草料，紅紅的眼睛看了看衛卿，一點也不怕，還蹦到他腳邊吃草。
衛卿輕手輕腳地抱起兔子，放在膝頭，輕輕地撫摸着它的背毛，野兔卻突然跳下去，哧溜鑽回了草叢。
衛卿側頭傾聽，很快站起來，去把老劉搖醒，老劉醒來沒多久，就有兩匹馬到了，是巡邏的士兵，他們見這邊嚴密地守着，才驅馬離開。
「這些家夥，跟鬼似地，來了都沒一點聲音。」老劉心有餘悸地說，不過他很好奇衛卿怎麽就聽得到隐藏在草叢底下的馬蹄聲。
而且他還很熟悉動物似的，衛卿自己也不清楚，他的聽覺和視覺似乎要比常人來得敏銳。
「你小子興許是個天才。」老劉笑着說，又拿起瓶子，喝了好幾口的白酒。
他們在這荒山野嶺裏露宿了十日，快要彈盡糧絕時，才有士兵過來傳話說，皇上的人馬就要到了，讓他們打起十萬分的精神，牢牢把守住圍場。
又過了七、八個時辰，太陽漸漸西斜時，衛卿遠遠聽見整齊的鑼鼓聲、腳步聲、以及如滾雷的馬蹄聲，有充滿香氣的風吹了過來，一大隊手持雲旗、團扇、黃金棍的儀仗人馬，逐漸出現在地平線上。
「──吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！」
那些想借守圍來抵死罪的囚犯們，一個個都誠惶誠恐地跪了下來，不停地磕頭，高呼皇上萬歲，明明連皇帝的影子都未見到。
「皇上聽得到才怪。」老劉跪是跪了，口裏仍是念叨道，「我聽說每個驿站都有三千匹馬，所備的車輛更是多得數不清，這麽多人過來，皇帝一定是位居正中，哪裏聽得到我等賤民的呼喊。」
衛卿靜靜地跪着，他第一次看到皇家軍隊的威嚴浩大，說不激動是假的，但是他的目光并不在皇帝金碧輝煌的車辇上，而是在那些為首的将領們身上，那周身的氣勢簡直如同猛虎一般威武。
何時自己也能成為一名戰士，為國效力呢？但是他身份低微，連學習武藝的資格都無，衛卿清澄的眸子，目送着浩浩蕩蕩的隊伍往營地的地方去了，心裏依然震蕩。
※ ※ ※
熊熊燃燒的火把照亮那位于中央，宛如宮闕般的巨型黃金帳篷，在一聲聲震耳欲聾的吾皇萬歲中，朝臣百官齊齊跪于雕龍髹金寶座下。
「衆愛卿平身。」大燕帝淳于炆端坐在明黃錦緞軟墊之上，輕擡起手示意，威儀萬千。
「謝陛下。」衆臣在兩旁而立，十四位皇子則按長幼秩序，站在中間，聽候父皇的指示。
炆帝明白現在應該把如何冊立太子一事，開誠布公地說清楚，皇子們也罷，還是大臣們早就等得心焦不已。
早在十天前，淳于炆在柯王府外的官印山舉行祭天儀式時，護國将軍趙國維，以及丞相李铎等人就輪番來打探聖意，淳于炆佯裝不知，不作答複。
其實該立哪個皇子為太子，淳于炆心中有數，他向來認為「皇者，天也」，天子當然是上天注定的！
就像他當年堅信自己就是真命天子，哪怕是弑兄，也要登上帝位一樣。
九皇子煌夜出世時，不但是黑夜亮如同白晝，天上紫薇星更是大放異彩，那可是帝王之星！
可是他的生母卻是一名亡國公主，這讓淳于炆始終心存忌憚，萍妃是否會借着兒子的權力，向大燕實施報複呢？
炆帝擔心自己百年之後，煌夜登基，萍妃貴為太後，會幹涉國家政事，慫恿煌夜複興青鹿國？
倘若真是這樣，還不如把皇位傳給長子，讓耀忠入主大統，他雖不及煌夜聰慧能幹，但畢竟有太後在背後把持，不至于做出有損祖宗基業的事情。
但是要說這十四位皇子中，有誰能讓大燕一統天下，夷平十國，那真真只有煌夜合适。
正所謂魚和熊掌不能兼得，這兩個兒子，他必須要舍棄一個才行。
「皇上？」因為淳于炆眉頭深鎖，閉口不語，一旁站垂手立着的老太監，以為他身體不适，輕聲問道。
淳于炆回過神來，目光如炬，他環顧了一下在場的官員與皇子，開口道，「朕此次能行至朱雀河谷，欣賞這草木繁盛、百畜興隆的大好獵場，全賴柯王府苦心操持，理應先論功行賞，柯王爺，請出列吧。」
秋猕隊伍浩大，此行多達兩萬五千餘人，能順順利利地抵達朱雀河谷，一路上還風光無限、歌舞升平，皇上确實該賞賜柯王府一番，衆大臣都點頭稱是。
柯賢戰戰兢兢地出來謝主隆恩，淳于炆又稱贊了他的家眷知書識禮，賞賜給他白銀三千兩、布匹絲絹各千尺，并特許一會兒晚宴時，柯王妃和郡主爍蘭與皇族們同席飲宴。
柯賢千恩萬謝地退下去後，皇上又打賞了一番守衛将領、驿站官員等，這才來到正題上。
「此次秋猕長達二十日，朕要看到各位皇兒的真本領，故先拟定一份賞罰明細，爾等過目之後，自會明了。」
兩位紅衣太監手捧玉雕匣子，把一卷绫錦織品的燙金聖旨緩緩打開，呈現在各位皇子的面前。
年紀稍小的幾個皇子，按捺不住地湊上去看，但是大皇子不為所動，等待老太監宣布詳情……
