第11章 初涉江湖

披星戴月，風塵仆仆。姜樂康劃小船出了桃花村，到得一個渡口，便棄船上岸，沿西京古道而行，一走便是十來天，途中遇見一座亭子，石刻着一副對聯，上書：

挑負宜息肩，何妨濡滞停步腳；

來往當思路，切莫蹉跎誤前程。

碰上尋常人家，便借宿一宵，打火做飯，又問湖北神農架在何處，均遙指北方。不少好心人見他年幼，只道他遠行不易，就免收盤纏路費。後又攀山越嶺，繼續北行，沿途山清水秀，人煙稀少，正是南嶺山脈。此時只好以天為被，以地為席，饑摘野果，渴飲泉水，自不免分鴿子一份。寂寞時放聲歌唱，困頓時和衣而睡，雖旅途勞苦，卻也心情暢快。

這日早晨，姜樂康沿湘江北上，地形逐漸變得平坦，遠遠望見前方有座大城，正是衡陽。城池又背靠一座山峰，正是回雁峰，為南岳衡山七十二峰之首，又稱南岳第一峰。相傳大雁至此而止，遇春而回，因此成為文人騷客寄托鄉愁的意象。是以回雁峰山雖不高，卻多有傳世名句：詩仙李白曾寫下“舉頭忽見衡陽雁，千聲萬字情何限”詩句；詩聖杜甫曾居衡陽，則留下“萬裏衡陽雁，今年又北歸”詩句。今日姜樂康攜信鴿來到此間，只盼早日安身立命，回書親友，倒有幾分思親懷鄉的意境。

姜樂康進得城中，但見三街六市，熙熙攘攘，人聲鼎沸，熱鬧非凡。街道兩旁米鋪、布莊、雜貨店等日常家什一應俱全；道路盡頭各立兩間大酒樓，裏面傳出陣陣酒香和悠揚樂曲；更有賣糖葫蘆、賣小木偶者，或穿街過巷，叫賣商品，也有吹糖藝人、算命先生等，或擺個小攤，招徕生意。姜樂康從未見過如此熱鬧，東瞧瞧，西摸摸，心中充滿好奇，可惜囊中羞澀，需作路費之用，許多有趣玩意即使喜歡，也只有光看的份了。

此時街心偌大一塊空地，正圍着一大群人，不知在看什麽熱鬧。又有一個衣衫褴褛、身材瘦小的小丐覓了把□□，靠牆邊坐在高處，啃着個幹饅頭，饒有興致地看着衆人。姜樂康尋思：“評書的史老伯說過，有人的地方就有江湖。此間如此熱鬧，必定就是江湖。”于是也鑽進人群，想要看個究竟。

只見一個中年大漢□□上身，舞弄一根長棒，使得呼呼生風，一套棒法演練下來，圍觀衆人紛紛喝彩，原來是江湖上使槍棒賣藥的藝人。又有一個青年女子走進圈中，高舉一塊白色碎片，朗聲道：“各位朋友好！小女自小是個病秧子，全仗跟着師父習武，又吃了師父用名貴藥材制成的大力丸，強身健骨，補充元氣，才練就一身硬功夫。這是一塊碎瓷片，我用力一捏，便能化成粉末。”說罷紮起馬步，手臂一顫，大喝一聲，碎瓷片登時化為細碎粉末。

那女子又繞場一圈，展示指間粉末，又道：“跑江湖，闖江湖，哪州哪縣我不熟？大力丸，人大力，古法制藥不馬虎。小女和師傅今日來到衡陽，只帶了三十份藥丸，有病的吃了能醫百病，沒病的吃了強身健體。有要的請準備好錢。手快有，手慢無！”衆人看了又是一番喝彩，也有的掏出銅錢，想要買藥。

待那女子走到姜樂康前面時，但覺一陣海水鹹味撲鼻而來。姜樂康剛經過幹貨店，認得這股味道，不禁脫口而出：“這不是瓷片，倒像是一種食物。”籠中鴿子也像是聞到了什麽好吃的，撲騰撲騰地拍着翅膀。女子聽了大驚失色，慌忙道：“小兄弟，你別随口亂說。”那舞棒大漢面色鐵青，怒目而視。姜樂康沒有察覺，道：“你能讓我摸摸那瓷粉嗎？”

衆人也即起哄道：“對啊！讓我們摸摸這粉末，看看有否使詐？”女子面色一陣青一陣紅，不知如何是好。大漢只好解圍道：“各位朋友，行走江湖，信義為先。小人的功夫如假包換，藥丸也是秘方研制。各位若是信不過小人，這買賣就沒有再做的必要。信得過的，可買來試試；信不過的，可一走了之，這叫你情我願。”有看客道：“不敢讓人摸，那就是作假啦，還說什麽信義？”不少人也覺有理，收好錢財，噓聲一片，鬧哄哄地四散而去。

姜樂康也随着人群散去，繼續在城裏亂逛，兀自思索那白色粉末究竟何物，不知不覺拐進了一條僻靜的死胡同。姜樂康見前方無路可走，轉身欲回，卻看見有兩人堵在胡同口，正是剛才使槍棒賣藥的一男一女，竟一路尾随至此。

只聽那大漢惡狠狠道：“哪來的黃毛小子？叫你破壞老子營生！”左膝弓步向前，張開一雙猿臂，成環狀強抱過來，要來抓姜樂康。姜樂康心叫不好，情急之下自然而然使出無為子教過的鶴翔步，彎腰矮身避過，正是一招“疊毛弄影”。大漢撲了個空，心中驚詫，順勢伸出右腿貼地橫掃，想要絆倒姜樂康。姜樂康反應迅速，輕輕跳起避過，又是一招“振羽臨霞”。大漢兩招落空，惱羞成怒，大叫：“叫你消遣老子！”掄拳便要打來。

姜樂康側身堪堪避過，同時思念電轉：“此處是條胡同，地方淺窄，鶴翔步施展不出來。他們又是兩個大人，糾纏一久，定然吃虧。”又想起無為子曾說過，當遇到蠻不講理、又打不過的壞人時，三十六計，走為上計。當下拔腿就跑，一溜煙直沖向胡同口。大漢返身欲抓，手指剛碰到姜樂康後背包裹，便被甩遠，已然晚了。那女子原本堵在出口，見這小子急匆匆直奔過來，不敢硬擋，讓出一道小縫，又趁他跑來之際，揚手一揮，一把白色粉末随風飄散，直飛姜樂康面門，不少更飛進眼睛，竟是先前賣藝捏碎的瓷片。

姜樂康“啊喲”一聲，臉上倒不甚疼痛，卻一時睜不開眼，心中一慌，松開提着鴿籠的右手，一邊去揉眼中粉末，一邊仍向前跑。又跑得十幾步時，粉末被揉幹淨，重新看清東西，心下稍定，躲進牆角，張頭探望。但見那對男女已在後頭□□米，估量他們即便要追，也能甩開。又見那大漢彎腰拾起地上鴿籠，咒罵道：“他奶奶的！讓這多事小子跑了。不過好歹得了個鳥，回去烤了它吃，勝過屁也沒有。”說着便和那女子向前走來。姜樂康哪敢停留，趕緊向前再跑，終于跑回市集中熱鬧地方，回頭再看，那賣藥男女早已不見蹤影，方才舒了一口氣：“料想他們也不敢在這熱鬧大街上亂來。”

姜樂康折騰了一早上，又累又餓，低頭走到一個街角，席地而坐，呆呆看着川流不息的街道，想到自己弄丢了陶晴囑付的信鴿，從此斷了音訊，不禁悶悶不樂，唉聲嘆氣。正自嘆息間，一把清脆的聲音從耳邊傳來：“男子漢大丈夫，嘆什麽氣啊？再嘆樹葉都落啦！”一個衣衫破爛、拿着小缽，約莫十五六歲的小丐走了過來，也在牆角坐下，正是先前坐在□□上看熱鬧的小丐。姜樂康扭頭一看，問道：“小兄弟，你是誰？”

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