第21章 各奔前程
夜深了。那輪圓月已漸漸西斜，皎潔的月光依舊動人，映照着離鄉追夢的人兒。衆人各回房間歇息，靜靜回味這個在神農架度過的中秋節。
次日，秦子恒起了個大早，收拾好行囊，偕同董聰、薛強及幾位煙火派弟子，向蘇義妁拜別。秦子恒抱拳道：“承蒙幫主厚愛，叨擾貴派多時。在下等人還須回開封府，向我爹複命。就此別過，後會有期！”蘇義妁道：“做正經事要緊，恕老身不遠送。”秦子恒又問秦思君道：“妹妹，你要跟我們一起回去嗎？”秦思君擺手道：“不了不了！我去湖南玩了半年，落下不少功課。好慘啊！現在我要惡補了。還是過年再回吧。”秦子恒道：“那好吧！聽蘇幫主的話，好好學習，早日藝成。”姜樂康也拖着傷軀，來到清心殿，說了幾句感謝救命之恩的話，目送着秦子恒一行遠去。
又過幾天，在秦思君的悉心照料下，姜樂康恢複神速，掌傷已然痊愈。這天，姜樂康與秦思君正在房間聊天。蘇義妁取着一件棉衣、一封書信，敲門進入房中，道：“康兒，你先前問過能否拜入百花幫門下學藝。不是老身不想答應，而是敝派已沒收男弟子多年。你一個男子漢，若然長留于此，恐怕不太合适。老身為你寫了一封薦書，想把你送去北京城枯木派學藝。枯木派門人都為木匠，武學以奇門暗器見長，很适合男孩學習。劉掌門見了這封薦書，定然不會推辭。你覺得怎樣？”姜樂康忙道：“我覺得很好！有勞蘇奶奶操心。”秦思君道：“京城那麽遠，冬天那麽冷，樂康從嶺南來，初去肯定不慣。樂康都住這麽久了，繼續留在這裏，不也很好嗎？”
姜樂康笑道：“我若是挑三揀四的人，當初就不必離鄉了。蘇奶奶，我沒問題！”蘇義妁道：“說得好！京城冬天确實很冷，你從桃花村出來，沒帶什麽禦寒衣物。我給你做了這件棉衣，到時一并帶上吧。”姜樂康感激道：“謝謝奶奶！”秦思君見事情已定，只好道：“師父，要不就讓我送樂康去一趟吧？正好我也好久沒去京城玩了。”蘇義妁道：“不行。你不是還有很多功課沒做嗎？再說你要是見到劉掌門，該怎麽解釋從劉府不辭而別的事？還是乖乖留在神農架吧。我已經安排了你的白師姐，送康兒過去。”秦思君輕嘆一聲，露出一絲不舍，沒再說話。
又過一天，姜樂康收拾好行囊，與這些天來照顧過自己的師姐一一道別。秦思君趁着這空當，悄悄把兩件物事塞進姜樂康包裹中。蘇義妁說了幾句叮囑的話，與秦思君一道，送姜樂康、白芷到山腳，目送着兩人遠去。秦思君尋思：“大笨蛋！咱們各自努力，早日學成武藝，跟着大家一起，攻打魔教總壇，為我娘親報仇！”蘇義妁尋思：“上天保佑！總算想到辦法，把康兒送走，也還了他學藝心願。老身已經錯過一次，錯答應了一門親事，竟致釀成武林大禍。這次定要把這段孽緣扼殺于搖籃之中，不能再讓任何人受傷害了！”
話說姜樂康與白芷來到一處鄉鎮時，天色漸黑，便到客店投宿。姜樂康解下包裹，想要沐浴更衣，包裏突然掉出兩件物事，一道平安符，皺巴巴的像被踩過，一個紫色香囊，繡着精美的魚戲蓮花圖。姜樂康又驚又喜，把兩件物事撿起，同樣珍惜地放進貼身衣物處藏好。
兩人曉行夜宿，聊天解悶，白芷把姜樂康當成親兒子一般，一路上多有關照，講了不少江湖上的趣聞轶事，讓他大長見識。兩人走了一個多月，這天早上終于來到京城。但見北京左環滄海，右擁太行，北枕居庸，南襟河濟，虎踞龍盤，形勢雄偉，不愧為天子皇城。其時已是晚秋，晴空萬裏，紅葉漫天，風物與嶺南大有不同。姜樂康從沒見過這番景象，看得癡了，心想：“家鄉的樹葉常年翠綠，這裏的樹葉卻是紅色的，當真有趣！”正四處逛着，忽見前方是個大菜市，沿街菜攤衆多，街口處正圍着一大堆人，熙熙攘攘，熱鬧異常。姜樂康頗為好奇，拉着白芷擠進人群，要看個究竟。
只見空地處搭着臨時官棚，一個頭戴雙翅烏紗帽，身穿孔雀刺繡服，腰系金荔枝束帶，腳蹬厚底黑皂靴的大官坐在上方，高高在上地看着圍觀衆人。忽聞一聲吆喝，人群忙讓開一條路，兩個官差護送着一架騾馬拉的刑車走來。站籠中的死囚吓得雙腿發軟，站立不直，卻被籠口卡着頸脖，如爛泥般癱靠在籠壁。官差打開站籠，押着死囚來到法場中央，剝了個清光，綁在木柱上。劊子手舉着寒光閃閃的鋼刀來到死囚跟前，聽候監斬官發令。
此時，一個晚來的粗漢擠開圍觀看客，來到姜樂康身前，也想看熱鬧。那粗漢問身旁一個禿頭老漢道：“這人……犯什麽事了？”附近幾人都愕然看向粗漢。那禿頭不作聲，只是睜大眼睛看着粗漢。粗漢被盯得心裏發毛，倒像是他犯了罪一般局促，竟然慢慢退後，溜出去了。
午時三刻，監斬官站起身來，朗聲道：“各位鄉親父老，此人是朝廷亂黨，犯上作亂，圖謀不軌，依照當朝律例，處于淩遲示衆。大家看好，謀反就是這個下場！”死囚面如土色，顫聲道：“冤枉啊大人！都是司禮監王公公排斥異己，屈打成招，才生造了這罪名。便是給小人天大的膽子，也不敢謀反，請大人明察！”監斬官走到死囚跟前，悄聲道：“冤各有頭，債各有主。若你真有什麽冤屈，化作了鬼魂，可千萬別找我。我也只是依诏行事罷了！”随後退回席上，扔下一個令牌，朗聲道：“時辰已到，行刑！”
劊子手舉起鋼刀，先是剜去死囚雙乳，一個祭天，一個祭地。死囚痛得哇哇大叫。劊子手木無表情，手法純熟，一刀刀把死囚身上的肉割下來，就像在宰一頭死牛。每割十刀，官差大聲報數，劊子手歇上一歇，然後再割。到得後來，死囚已痛得無力呼喊，只在喉嚨處發出幹澀低鳴。
姜樂康瞪大眼睛，難以置信，環顧望向圍觀看客，但見大多數人如一座座石雕般立在原地，漠然地看着這一切。也有幾個好事之徒露出嗜血之色，如猛獸看見獵物一般雀躍，議論着“那厮刀法不錯，但跟我比還差點”、“饅頭蘸上人血吃，可治痨病”。
行刑還在繼續，姜樂康不忍再看，拉着白芷退出人群，走遠好幾十步，才道：“姑姑，就算這人犯了再大的罪過，痛痛快快一刀殺了就是，為何要把他的肉一刀刀割下來，這般折磨人？”白芷輕嘆一聲，道：“康兒，這叫淩遲，民間俗稱‘千刀萬剮’，是針對謀反、弑父等大逆不道的罪人所設酷刑，目的就是要讓其極盡痛苦而死，想求速死而不得，以起震懾警示之用。要是劊子手割錯地方，犯人死得太快，還會受衆人白眼。”姜樂康初生牛犢不怕虎，道：“誰想的這主意，當真……”白芷忙把他的口捂住，生怕路人聽見，悄聲道：“康兒聽着，你已來到京城，即将要拜師學藝，進入圈子。此處不同于鄉野山林，切記要謹言慎行，以防落人話柄。”
姜樂康猛然想起母親楊珍“防人之心不可無”的囑托，感激道：“謝謝姑姑提點！”心中卻第一次泛起這個念頭：“如果當上大俠是有危險的，可能會被敵人陷害，落得如此慘死；如果當上大俠要幫的人，都是這般麻不不仁甚至嗜血成性的看客，那麽這個大俠，還要去當嗎？”但他很快停住不想，尋思：“練好本領，光明磊落，自然不怕！”
吃過午飯，姜樂康跟着白芷，直投京城枯木派風波莊去。枯木派掌門名叫劉喻皓，恰好遇見他閑暇在此，此刻正賞玩木雕，聽到守門弟子來報，叫他們稍等片刻，慢條斯理出來迎接。枯木派二當家鐘如龍，兩個點墨派的客座弟子，一個名叫王綸，綽號“花妙筆”，另一個姓名不詳，人人只管叫他“江湖道”，此三人也來到廳中，參與會面。衆人寒暄幾句，仆人奉上熱茶。白芷遞上蘇義妁親筆薦書，說明來意。
劉喻皓接信讀過，上下打量姜樂康一番，心中半信半疑，尋思：“蘇幫主終身未嫁，座下也多是不食人間煙火的女子，哪來的故人之子，還千叮萬囑請我收錄，傳他本領武功？也罷！我派門下弟子數百，多他不多，少他不少，胡亂教幾下便是。”口中道：“五行盟派，同氣連枝。蘇幫主出面力薦，在下怎敢推托？樂康，你聽着，我枯木派能在武林立足多年，除了獨門武功可與各派一争長短，還因為門下弟子愛惜名譽，謹守師規。我派有七大門規：首戒欺師滅祖，不敬尊長；二戒恃強欺弱，濫殺無辜；三戒□□好色，調戲婦女；四戒同門嫉妒，自相殘殺；五戒見利忘義，偷竊財物；六戒出言不遜，得罪同道；七戒濫交匪類，勾結妖邪。你可知曉了？”
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姜樂康道：“是！我定銘記于心，好好遵守。”劉喻皓又道：“我派不像少林、武當等出家人，要守許多清規戒律，你不必過于拘謹。”白芷提醒道：“還不快向師父奉茶？”姜樂康當即跪下，向劉喻皓奉上熱茶，恭敬道：“師父，請喝茶！”。劉喻皓接過飲了，道：“很好！從今天起，你就是我枯木派弟子。”王綸祝賀道：“恭喜劉師叔、鐘師叔又收一名高徒！”姜樂康站起微笑，心中說不出的歡喜。自此，姜樂康便在枯木派門下學藝。白芷自回百花幫複命，不在話下。
話分兩頭。且說秦子恒一行自八月十六離開神農架，一路行俠仗義，多行善舉，已更早一步回到河南開封府。其時是九月初九重陽節，秦子恒獨自來到煙火派三昧園內房，想向他父親秦天請安。
