第24章 譽值千金
此時一陣朔風吹過，斷金亭內煙霧方散，張超、薛強撥開衆人，來到秦子恒身旁，懊悔不已道：“着了那厮賊喊捉賊、渾水摸魚的把戲，竟被他們逃脫了！”信衆們也已明白是什麽回事，竟又圍攏過來，怒視着秦子恒一行。帶頭的白發老學究道：“人在做，天在看！你們一來便喊打喊殺，出手殺了宋右使。這筆賬該怎麽算？”張超急道：“你們怎麽不識好歹？都說我們是正派之人，他們是魔教妖人，殺他是替□□道！”有信徒道：“我們平日受聖姑恩惠甚多，今天定要為宋右使讨個說法。你這麽好打，有種把我們都殺了！”
秦子恒見形勢不妙，朗聲道：“各位且聽我說！天下之事，離不開一個理字。敢問各位鄉親，先前的兩男一女，可是白蓮教人士？”老學究見秦子恒英氣不凡，知他是管事的，道：“正是！那又如何？”秦子恒道：“我聽聞白蓮教前首領，曾為一己野心，鼓動百姓，聚衆造反，置大夥于險境之中。如此險惡用心，唯恐天下不亂，不是魔教妖人，又是什麽呢？”老學究面色微變，皺紋顯得更深，道：“你說的是唐三姐起義？”董聰接口道：“正是！”
老學究正色道：“胡說八道！想當年，燕王起兵靖難，争奪皇位。我兩個兒子被征召入伍，在鐵公帶領下堅守濟南。燕軍攻城不下，竟掘開河堤，放水灌城，淹死無數百姓，我兩個兒子也在戰役中以身殉國。當看到陣亡士卒名錄那時，我悲痛欲絕，但念及家中尚有老母，只好茍且偷生。沒想到燕王後來繞開濟南，直取京城，登基稱帝，昔日的亂臣賊子，竟然搖身一變，成了天王老子！”
“後來，燕王執掌大權，誅殺前臣，竟把鐵公、方先生這等忠臣孝子，盡數殺盡，牽連之廣泛，手段之殘忍，直與禽獸無異！本來這些慘事，跟普通百姓也沒多大關系。但這皇帝即位後，大興土木，窮兵黩武，徭役征斂不息，咱們首當其沖，就沒過上幾天好日子。”
“就這樣熬了十幾年，山東突然發生多場天災，老百姓吃樹皮、挖草根，賣妻鬻子，茍延殘存。本來官府也曾開倉赈災，卻被那班貪官污吏層層克扣，到得百姓手中時，根本無多少糧食。幸虧我粗通文墨，在鄉裏代寫書信，攢得幾個錢財，加上命不該絕，才在饑荒中活下來。但我的衆多鄉親，卻無這般運氣。就在這絕境中，唐三姐舉起義旗，一呼百應，攻克青州，開倉赈民。”
“可惜好景不長，皇帝出兵鎮壓，将義軍殺戮殆盡，唐三姐趁亂逃脫。皇帝為了抓住唐三姐，更不分青紅皂白，抓了一萬多個尼姑、道姑诘問，不知制造多少冤假錯案。經唐三姐這一鬧，皇帝終于免去幾個州縣的徭賦，大夥方才喘過氣來。有道是：官逼民反，民不得不反！若非豺狼當道，民不聊生，誰願聚衆造反？誰不想過幾天好日子？你們這些所謂武林正派，那時又在做什麽？幸得菩薩保佑，現在好不容易安生了，你們卻來喊打喊殺，趕盡殺絕！”
秦子恒一行越聽越驚，不知如何是好。董聰最先反應過來，斥道：“大膽老賊！膽敢出言不遜，污蔑先帝。看我不收拾你！”老學究毫不示弱，道：“我已活了七十多歲，什麽風浪沒見過？最恨便是你這種見風使舵、為虎作伥的小人！”董聰氣得面色發青，正欲反唇相譏，秦子恒慌忙止住，抱拳道：“老先生，在下年紀尚輕，不知許多前事，若有誤會得罪，還望多多包涵。依先生之見，這事應如何解決？”老學究見秦子恒态度謙恭，怒氣稍消，指着張超道：“一人做事一人當。你把這人交出來，這事就算完了！”張超急道：“老頭，你別得理不饒人！”
秦子恒左右為難，突然想起自己帶了千金厚禮，用藤條箱子裝好，寄放在客棧之中，尋思：“這些金銀財寶，原想送給劉喻皓，為君兒悔婚之事賠禮。但這劉府營建土木，富甲一方，多一分不多，少一分不少。這些信徒只是窮苦大衆，受人蒙騙，并非奸惡之徒，我們卻不問因由，殺了他們使者，此題實在難解。何不把金銀都送給他們，這樣既能不殺無辜，又能止住流言，博取一個好名聲。”道：“老先生，您所說之事，在下從未聽聞，未知真僞。在下是煙火派秦子恒，自幼在河南開封府長大。我鬥膽說，若當年災荒發生在河南、湖北等地，少林、武當及我等名門正派，定會大開山門，開倉赈災，讓大夥不必去到造反的境地。不是不想幫，而是不知道！咱們江湖中人行事，最講‘義氣’二字。這人是我師哥，雖一時莽撞殺了魔……宋果，但您要我交他出來，置他不顧，卻很難辦到。俗話說：冤家宜解不宜結。在下帶得一些金銀到來，鄉親們何不行個方便，幫忙安葬宋右使，也是聊表在下心意，以報我派當年未能赈災之憾。若大夥仍不願放行，就勿怪得罪了。”
衆人聽得此話，有所躁動，議論紛紛：“不就恃着有幾個臭錢嗎？就想買通咱們！”、“人死不能複生，便是把那人殺了，宋右使也無法活過來了。”、“冤冤相報何時了？多殺一人，豈不多造罪孽？”、“這人也就十七八歲樣子，災荒那年還沒出生吧，他能有這份心，已經很不錯了。”董聰恍然大悟，耳語道：“少主，那老頭咄咄逼人，強要出頭，無非是想敲竹杠，何必跟他們客氣？再說……”秦子恒心生反感，怒道：“此事我自有分寸，若你尊我為少主，便不要多話！”董聰自讨沒趣，閉口不言。
老學究這番仗義執言，本已把老命置之度外，但見秦子恒說得俠義，又給了他臺階可下，沉吟道：“老夫向來骨頭硬，不吃這一套。但我見你說得大度，頗有小旋風仗義疏財之風範。老夫敬你是條漢子，只好代宋家收下帛金，轉交右使家人。唯願你們日後多行俠義，別再胡作非為！”有人不依不饒道：“這就算了嗎？”又有人道：“單太公都這樣說了，你還湊什麽熱鬧！”秦子恒大喜道：“謹遵太公教誨！”當即領着衆人下山前往客棧。臨行前有信徒取來一塊布，蓋住宋果屍體。張超跟着衆人，臉色通紅，尴尬不已，遠遠落在後頭。
秦子恒回到客棧，把金銀分成三份，一份留作必要的路費盤纏，一份交給單太公，請他代為料理宋果後事，最後一份分發給當時在場各人，以表心意。信徒們得了好處，答應不再聲張山上之事。秦子恒此舉雖動機不純，卻也冒着無法交差之虞，但他沒有多慮，心中生出了幾分有福同享的豪情。就在分金銀時，忽聽得客棧外傳來一陣叫喊聲，街上的人紛紛躲進客棧，叫道：“快躲，黑羅剎來了！”、“快把門關上，不要讓他進來了！”正在閣樓的信徒們聽到窗外聲響，不約而同把目光投向秦子恒。
秦子恒奇道：“太公，借問這黑羅剎是誰？怎麽街上的人如此怕他？”單太公道：“那人名叫牛雙，是近處有名的潑皮無賴，手下有幾個狗腿子，專在街上白吃白拿，撒潑撞鬧，是以人人叫他‘黑羅剎’。大夥知那幾個潑皮好習槍棒，打他們不過，加之他們又有幾分手段，官老爺也不管不顧，都是敢怒不敢言，遠遠見到他們便躲開。那些眼不夠尖、跑得慢的商販，便被他們纏住勒索。唉！真是造孽啊！”
張超聽得火起，道：“豈有此理！今天那幾個潑皮撞見老子，算他們倒黴！”但沒再妄動。秦子恒道：“白蓮教的人，也精通武藝，怎麽之前不向他們求助？”單太公嘆道：“老夫也是今日方知唐左使、宋右使原來會武功。何況聖姑常跟我們講佛，告誡大家忍辱法門，莫起争鬥，是以我們沒向他們提過，他們并不知道。”秦子恒點頭道：“那就讓我們出手吧！”說罷秦子恒、張超、薛強幾人從窗戶跳出，只三兩下功夫，便把幾個正在撞鬧的潑皮料理了，為當地百姓除了大惡。信徒、街坊們得見神威，喜出望外，逢人便說秦子恒少年英俠、言出必行，使他在江湖上聲名日盛。官府自知昔日理虧，也沒敢找他們麻煩。
秦子恒一行在東平州住了十來天，了解民情，打抱不平，又探聽到白蓮教衆聞知仇敵到來，宋右使更送了性命，已然望風而逃，不敢再在山東州縣傳教收徒。秦子恒見事态平靜，加之年關将至，便啓程前往京城，照舊到枯木派處拜賀新年，卻少了原來的千金厚禮。張超自知魯莽，壞了大事，沒臉跟着前去，推托要回開封府複命。董聰拉着張超，如此這般交代一番說辭，張超連連稱是。薛強怕秦天怪罪兄弟，也想跟着同回。秦子恒沒有阻攔，寫下一封書信交代事情，讓二人帶着先行回去。
餘下衆人繼續趕路，一路曉行夜宿，終于趕到京郊，正是大年三十晚上。只見天空飄起鵝毛大雪，路上寒風凜冽，少有行人。家家農戶卻早已剪好窗花，貼好春聯，土炕火熱，暖意融融。秦子恒一行不熟道路，趕到風波莊，叩響後門，報知姓名門派。枯木派守門弟子見是秦子恒登門拜賀，慌忙開門迎接。秦子恒邁進後門，便看見一人被綁在牆角，左肩包着白紗布，身上棉衣被割得破爛，正哆哆嗦嗦顫個不停，一見秦子恒進來，便認出他來，大叫道：“秦大哥，你來得正好！我被小人誣陷，非說我要面壁思過，綁在這裏挨凍。請幫我一把！”
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