第25章 枯木學藝
秦子恒定睛一看，發覺此人竟是姜樂康，當日曾在清心殿舍身救過胞妹秦思君。秦子恒大吃一驚，連忙取出匕首，割斷繩索，放他出來，問道：“姜少俠，你怎麽身在此處，還被人綁住？”姜樂康正要答話。就在此時，枯木派二當家鐘如龍聽到來報，出來迎接，看到這般情景，心中明白大半，尋思：“這班小孩，大年三十還不消停，越玩越過分。偏偏碰見秦公子到訪，當真丢人丢到外頭去了！”一邊從遠處走來，一邊朗聲道：“秦少俠一行大駕光臨，有失遠迎。請代我向盟主問好！”
秦子恒忙施禮道：“鐘師叔好！晚輩冒昧來訪，還望見諒。”鐘如龍道：“此處風大寒冷，咱們到廳內飲酒相敘。”姜樂康見自己被晾在一旁，無人搭理，急道：“鐘師叔，你一定要幫我主持公道，還我清白！”鐘如龍低聲道：“你先回房間歇息，有什麽事容後再說，莫在客人面前失禮。”姜樂康穿好被割得破爛的棉衣，忿忿不平，自回房間去了。
鐘如龍領着衆人經過正廳，但見廳內設着筵席，杯盤狼藉。枯木派掌門劉喻皓之子劉玉軒、枯木派弟子劉達、點墨派客座弟子王綸等人喝得大醉，正與幾個歌女調笑尋歡，讨論着待會要到街上燃放爆竹，賞玩煙花。鐘如龍神色尴尬，岔開話題道：“劉掌門因參建京城有功，被王爺請進宮中飲宴小住，共慶新年，已去了三五天，因此由我暫掌門派事務。師侄來得晚，咱們剛吃過年夜飯，還沒來得及收拾。唯有先到偏廳相敘，将就吃些酒肉，禮數不周，還望見諒。”秦子恒忙道：“師叔不必見外。咱們路上耽擱，天晚夜到，多有打擾，胡亂吃點便是。”
衆人來到偏廳，鐘如龍吩咐門人設席管侍，安頓衆人。另一客座弟子江湖道聽得秦子恒一行來了，也來飲酒相陪，抱拳道：“江湖有言道：秦少俠仗義疏財，英氣不凡。今日有緣得見，果然名不虛傳！小生不才，人稱江湖道。”秦子恒慌忙施禮問好。董聰見到同門師弟，笑道：“江師弟，好久不見，別來無恙？你還是這般模樣！”江湖道道：“多謝師兄關心，小生一切尚好。”言語間卻少了幾分熱情。董聰沒有在意，取起酒肉便吃。衆人相互祝酒拜賀，敘說舊話新言。待得酒足飯飽，爆竹聲響，衆人方才散席，或到街上再湊熱鬧，或自回房間歇息。
秦子恒回到房間，沐浴更衣，正欲吹燈歇息，忽聽得有人叫門。秦子恒開門一看，原是江湖道。只見他捧着一個托盤，上有兩碗姜湯，冒着騰騰熱氣，說道：“秦少俠，江湖有言道：姜湯可解酒。小生特到廚房切了幾塊生姜，煎了兩碗姜湯，取來與你醒酒。”秦子恒略有遲疑，尋思：“這般殷勤小心，莫不是來巴結我？”請他進來道：“江師兄當真貼心，快請進來！”江湖道關緊門窗，确認隔牆無耳後，道：“小生聽聞你與姜樂康有交情，剛才又救了他，特來禀知他的處境。”秦子恒方才醒覺，一拍大腿，起身道：“哎呀！我只顧宴飲，竟忘了姜兄弟，請帶我去看看他。”江湖道道：“我剛去看過，他已然歇息。少俠不必急在一時。”秦子恒坐下來，歉然道：“煩請江師兄告知。”
話說姜樂康三個月前拜入枯木派門下，掌門劉喻皓指派了一個名叫劉達的年長弟子，引他熟悉環境，傳他武功本領。那劉喻皓時常外出公幹，不是替公家征調民夫，監建工程，便是參加各種應酬，結識達官貴人，一去便是半月一旬，是以門派事務多由鐘如龍代管。若非武林發生大事需要決議，或是做評判參加派內每半年舉行的比武大會，選拔優秀弟子培養，衆人平日難見掌門一面。
劉達初見姜樂康，當日帶他四處轉悠。但見枯木派莊院甚大，足有五進五出，住着數百弟子。衆人自行其是，各有各忙：有的在演武堂擊打木人樁，練習拳術步法；有的在練靶場投擲镖針，練習暗器手法；有的在柴房劈柴，到河邊挑水，幹着例行雜活；也有的躲在園林亭臺，或自個偷懶睡覺，或三五成群聚賭聊天，一見有人來了，慌忙收起賭具。
兩人來到亭子，劉達循例引見道：“各位師兄弟，這人名叫姜樂康，是我派新收弟子，師父安排他跟我學藝。”有門人道：“原來是新來師弟，還以為是誰，吓死老子！”又有人道：“喂！姜師弟，你會玩牌九嗎？過來一起玩吧！”姜樂康不會玩，忙道：“對不起！我不會玩。”劉達笑道：“誰天生就會玩？學學不就會了！”姜樂康略知牌九是種賭博，不是什麽好事，堅持道：“還是別了！我腦子不靈，肯定學不會，輸得很慘。”衆人哄堂大笑。劉達道：“你自己四處逛逛吧，我留在這裏玩兩把。”姜樂康點頭自去。
第二天，劉達像帶其他新來弟子一般，給了姜樂康一本武功圖譜，演示一套入門長拳，安排他幹劈柴挑水等雜活：“你每逢單數日，便去柴房破柴五斤；逢雙數日，便到河前挑水三擔。”姜樂康十分用功，每日幹完自己那份活計，抓緊一切時間，刻苦練習拳法，經常天還沒亮，便獨自到演武堂擊打演練，連做夢也想着招式套路。過了五七天，劉達招呼他道：“今天是旬假，本派門人可不必練功幹活，到城裏自由活動。走！我帶你去見識見識。”姜樂康推辭道：“謝謝師哥！我初入門下，想抓緊時間，練好拳法。”劉達自讨沒趣，叫上相熟師兄弟，一起到賭坊玩骰子取樂。
又過五七天，姜樂康把長拳練得精熟，央求劉達再傳授新的武功。劉達見他學藝心切，長拳也耍得有模有樣，便演示一套初級拳法燕青拳。姜樂康默記于心，如常刻苦練習。江湖道每次經過，都見到姜樂康在練武，對他多了幾分注意。常言道：一理通，百理明。姜樂康悟性不低，這次只花了三五天功夫，已把燕青拳練熟，将木人樁打得開裂。姜樂康喜出望外，又去請劉達傳他新的武功。
劉達聽姜樂康已把燕青拳練熟，将信将疑道：“我才教了你幾天，你就說練好了。你不是在騙我吧！”姜樂康急道：“師哥，我把木人樁都打裂了，要不我耍給你看？”劉達哼了一聲，輕蔑道：“木人樁只是死物，不會閃避還手。你把它打裂，只說明你天生蠻勁，不代表些什麽。若你跟我拆招，能打中我一拳，才表明你初有所成。”姜樂康學藝以來，只是對空氣或木人樁演練，尚未跟人拆過招，大喜道：“若師哥能跟我拆招，那是再好不過了！”
于是兩人來到演武堂擺開架勢，幾個正在此間練武的弟子，見到兩人準備過招，都站過來看熱鬧，江湖道恰好也在。劉達心中輕敵，叫聲看招，率先出手，想在幾回合中打敗姜樂康，好教他心服口服。姜樂康不敢怠慢，施展鶴翔步連連避過。劉達三下搶攻落空，尋思：“确有幾分本事。”當下打醒精神，繼續出招。姜樂康伸手格擋，兩人拆起招來。
姜樂康曾受無為子高人指點，身法靈活，變招迅速，不拘泥于招式順序，兩套拳法交替運用，竟打出了十二分威力，往往一招還沒使老，下招接踵而至，加上北拳注重腿功，更能發揮步法威力。兩人交手三十多個回合，劉達逐漸陷于被動，忙于擋架，一時不慎，中門露出一片空當，姜樂康看準時機，使一招“蛟龍出海”，右拳從下而上揮出，結結實實打在劉達下巴。劉達始料不及，向後倒在地上，牙口淌出一絲血來。
衆人驚呼一聲，上前察看。姜樂康初次出手，竟擊倒了劉達，也吓得沒了主意，關切道：“師兄，你沒事吧？”想伸手扶他站起。劉達摸着腰眼，掙紮坐地，臉上尴尬不已，道：“不用扶我！我一時大意，下次可沒那麽走運了。”拍拍身上的灰，自己站了起來，頭也不回地走了。
姜樂康見劉達好像着惱，當晚便敲響他房門，想要道歉。劉達見是他來，沒好氣道：“有什麽事嗎？”姜樂康道：“師哥對不起！今天下午打傷了你，我自己也沒想到，請勿放在心上。”劉達道：“沒事！教會徒弟，打死師傅，這叫青出于藍，我高興還來不及。”姜樂康聽不出是反話，笑道：“那就好！請師哥明天再教我新的武功吧。”
本來枯木派傳功學藝，并無時間要求，只因各人悟性不同，勤懶不同，修習進度也自不同。若師兄覺得師弟已然熟習這套武功，繼續教新的武功便是；若師弟進步神速，師兄已無新招式可教，且在派內比武切磋上嶄露頭角，勝過多位同輩，便可向師叔伯一輩讨教更高深武功，同時擔負起教導新弟子學藝的責任，并把雜活分給他們去做，不必自己再幹。兩套拳法學下來，可開始練習暗器手法，這也正是枯木派引以為傲的獨門絕學。劉達聽到此話，尋思：“這愣小子一心用功，學得飛快，如果什麽都教會他，沒準下月底的比武大會便能勝過我，不再聽我指揮，替我幹活，還是防着點好。”信口道：“我聽聞少林弟子拜師學藝，得先劈柴挑水一年，才有資格學習入門的羅漢拳。想要學習更高深武功，更要在佛法上有相應修為，叫做什麽沖淡習武帶來的戾氣，那老和尚才肯教你。你剛來一月不到，就學了兩套拳法，已十分幸運。今日雖被你僥幸得勝，那些未使出的招式，定然還有很多不熟，還需多加練習才是。”
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姜樂康有些失望，道：“好的，我知道了。”劉達想了想，道：“若你心急練功，就多幹些雜活，每日既去劈柴，又去挑水，數量也要翻番。”又道：“你可千萬別小看劈柴挑水，少林弟子便是靠幹這些活，練出內功氣力，再去學習招式，如此穩紮穩打，方能一鳴驚人，成為武林中的泰山北鬥。”姜樂康大喜道：“明白！多謝師哥指點。”
