第5章
作者有話要說：
賈府四小姐最近身體微恙。
雖然說是「微恙」，但從最近魯公賈充焦躁忐忑、坐立不安的情形來看，這形容顯然太過輕描淡寫、粉飾太平。
于是又傳說，賈四小姐偶感風寒，恹恹成病；但延醫求治多時，服了數十劑藥，卻全不見效。眼看着一日日嬌軀越怯，症候越深；魯公賈充固然憂急，就是魯公夫人郭槐，事已至此，更是焦灼萬分。兩人無法可想，只急得每日屢屢遷怒于婢女，責她們服侍不周，致成此疾。
而賈四小姐的病因，即便是那些婢女多已窺曉，又怎敢在老爺夫人面前進言？于是市井流言又起，議論紛紛，更有人說是賈充從前作惡太多，如今教他害死的那些冤魂，都往他這最寵愛的小女兒身上來尋仇了；正是天理循環，報應不爽。
這流言早已傳進賈充耳中，他自然是又急又氣，卻也心虛難當。于是，他請了城內寺裏的和尚們，到自己府中做了一場盛大無比的法會，一方為女祈福、一方超渡亡魂，熱鬧了數天。
炎熱的午後，繡榻上的人兒輕咳了幾聲，拿絹帕掩着嘴，卻掩不去眼中的一抹厭倦。
「爹還真是愛疑神疑鬼。他這麽一折騰，豈不是昭告天下人等，傳說裏的那些設計謀害，當真都是他做的了？」
「小姐，請服藥。」悅兒不敢對這句評論妄加意見，只是低着頭，恭恭敬敬地将一個藥碗捧到賈午面前。
賈午睜眼，掃了一眼那碗中濃稠漆黑的藥汁，不禁眉頭皺得更緊。
「若是要我天天喝下幾碗這麽難聞的東西，莫說我是身體有恙之人，只怕沒病也要喝出病了。」她厭煩地揮揮手，「拿下去倒掉算了！本來沒有多大的小恙，教那些沒用的醫官診視幾番，竟然現在外頭傳成遭了惡報的絕症！哼！即使我爹做了什麽惡事，也該一人做事一人當；難道這帳，還要算到我頭上來不成？」
「小姐……」悅兒為難不已，對小姐這慣常的大逆不道言行，也毫無辦法。
她起初以為小姐是在裝病的，因為自從那日獲知老爺認真考慮，是否将小姐下嫁于衛瓘之子一事之後，小姐次日便身染微疾，更病勢日增；這病逐日延挨，竟逾旬月，仍不見好。随着日子一天天過去，就連她也驚慌了起來；看着小姐的神色間果真染上了一層病容，兼且逐日消瘦下去，使她更是慌張不已。
「拿鏡子來給我。」賈午似是看不見自己心腹婢女的為難，氣虛地揮揮手吩咐着。
鏡……鏡子？！悅兒心裏開始緊張惶恐了。小姐的下一句話，不會就要像戲文裏那些病入膏肓、生命将盡的千金佳人們一樣，吩咐自己為她上妝了罷？
賈午沉默地盯着銅鏡中隐約的人影許久，忽而幽幽地嘆了口氣，輕聲道：「悅兒，好丫頭，來幫我上妝罷。」
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「小……小姐！」悅兒手中的藥碗「砰」一聲掉落地面，摔個粉碎。可她顧不得這些，只是直直撲向賈午床前，哭腔哭調地喊道。
「怎麽了？」她訝異地看着悅兒淚流滿面、悲不自勝的模樣，突然笑了出來，用力将絹帕擲向悅兒的臉上。
「真是蠢貨！你以為我要死了嗎？」她笑得上氣不接下氣，蒼白的病容上也因此浮現了一抹紅暈。
「既是要『芍藥籠煙，半明半滅』，怎能面色蒼白如厲鬼？」她強撐着坐起身來，示意呆愣住的悅兒為她捧胭脂水粉來。「籠煙的，只能是芍藥，才嬌怯好看、惹人心憐呵。」
悅兒不明所以，看着她右手在空中略頓了一頓，極力穩住那只病中嬌弱無力的纖手；随即在自己頰側輕輕掃過一層很淺的胭脂。頓時，那蒼白消瘦的病态面色消失無蹤；那白皙似雪的肌膚上，淡淡刷過的紅，淺得仿佛一瞬即逝，卻又清晰得有如日落時天際的霞霭。她的容顏裏，仍有久病之後的憔悴，卻少了那層為疾所苦的恍惚狼狽；嬌怯不勝之間，欲語還羞的脈脈神色，看起來竟是楚楚可憐、引人心動。
「如何？」她放下盛胭脂的小盒，轉頭笑問着悅兒。
「小姐……看起來真是美麗。」悅兒奉承着，卻也真心認為這樣憂柔的小姐，神情裏仿佛蘊含着千言萬語、卻只化成一聲幽幽嘆息的美麗，的确能折服所有的人；或許，也包括那個韓掾吏。
「那麽，你知道自己該怎麽做了嗎？」她仍然淡笑，起身從箱底取出一個香囊，塞入床榻錦被底下。一股非蘭非麝、卻沁人心脾的幽雅香味，自那香囊中散發出來，悄悄染上了她的衣衫裙裾。
悅兒先是一怔，繼而心領神會地點頭。「是的，小姐。奴婢曉得，小姐現在雖仍面如芍藥，卻已籠煙，以致身染重疾……」
她輕輕一笑，贊許地對悅兒一颔首。
「是的。芍藥籠煙，半明半滅……」她的視線飛向了窗外，有絲出神地凝望着晴朗的天空。
「而倘若你竟不能為我打動的話，韓壽……」她低喃，重新倚回枕上。
「『明』既不可得，也只有『滅』之一途了。」
「可是小姐……！」悅兒急呼，會錯了她的語意。「這樣……倘若韓掾吏堅不肯從，小姐又要怎樣『滅』之呢？」
她訝異地擡眼，瞟了一下悅兒，輕笑道：「你待我倒是忠心耿耿，還怕我會草菅人命嗎？可嘆你雖然貼心，卻仍是不能懂我呵——」
她低嘆一聲，「倘若他堅拒于我，我是和他玉石俱焚，還是狠心滅之？你在擔心這個吧？」她悲哀地看了一眼悅兒，自言自語道：「我并不是三姊，不過沒人會相信這一點吧？我不想葬送了任何一人；倘若他拒絕，我只會讓自己成為他唯一可得的人而已——」
她只會滅掉，他其它可得的選擇機會而已。
