第1章
一個秋高氣爽的日子裏，一輛青蓋馬車緩緩行駛在官道上。且看它的去向，應是往雲州城去的。
“娘娘娘娘，你快來看，這片原野景致多好看呀！”一個十七八歲的女郎，她趴在了窗沿上，撩起簾子，一邊往外張望着，一邊招呼了車內的人。
“都說多少回了，出門在外，可不能再叫‘娘娘’了，得改口喊‘小姐’。”另一個差不多年紀的女孩子，皺眉過來教訓道。
先前的女郎吐了吐舌頭，乖乖改口：“那小姐，你快來瞧瞧呀，瞧這草兒黃得多好看。”
“我瞧瞧。”那被呼喚了的女子，終于也靠了過來。
正是秋風送爽的季節，那一片廣闊的原野染了秋色，草木枯黃，遠處的林子卻泛着楓色和柿紅，映照碧藍天空，端的是美景，看得人心胸滌蕩。
“莺華和燕雨這回沒能跟出來，可是虧大發了。”那女郎幸災樂禍道。
另一個女孩子瞥了她一眼：“給她們知道你這樣取笑她們，看回去還有你好果子吃。”
那女郎便摟了她的胳膊撒嬌道：“好雁風，好姐姐，你不說我不說，她們再不知道的。”
那女孩子一面嫌棄她，一面又指了她向歪在主位上的女子笑道：“小姐你瞧瞧鶴雪這丫頭，她都沒把你放在眼裏。”
那叫鶴雪的女郎就笑了，分辨道：“我怎麽沒有？我知道小姐再不會亂說的，小姐最疼我了。”
她說着撇了那叫雁風的女孩子，又去搖了她們小姐的手：“小姐你說是不是？”
小姐伸手就去捏了她的面頰，娴熟地往兩邊拉扯：“我倒要看看你這臉皮到底有多厚。”
車內這主仆三人正鬧着笑着，外面趕車的年輕人用馬鞭敲了敲車門，揚聲道：“小姐，能看見雲州城了。”
聞言，鶴雪又撩起了門簾，三人往前看去，果然，只見一座巍然的城池，漸漸顯露在地平線上。
“小姐，咱們真來塞外了！”鶴雪抓緊了她家小姐的手，興奮道。
雁風白了她一眼：“這都出來多少天了，你現在才意識到啊。”
鶴雪嘿嘿笑着：“先前都沒什麽感覺嘛。”她說着又雙手合十，兩眼望了天，誠摯道，“多謝太皇太後娘娘開恩，放我出來。”
“就謝太皇太後？”她家小姐好笑道。
鶴雪想了想，又補充道：“還要謝謝聖上，準了娘娘的請求。”
雁風又瞪了她。
她忙不疊改口：“小姐，小姐。”
“就沒啦？”她家小姐顯然不滿足她的這個回答。
鶴雪皺了眉，很是苦思了一回：“我實在是想不起來了，還有誰啊？”
小姐招呼了雁風和趕車的年輕人：“雁風，小山，給我把這不知好歹的丫頭丢下車去。”
“好嘞！”雁風答應着，挽了袖子就要來抓人。
鶴雪哈哈笑着，抱了她家小姐的胳膊求饒：“小姐小姐，我知道錯了，最要感謝的就是小姐了，小姐才是鶴雪這趟能出來的最大的恩人。”
小姐這才罷了：“難得出宮一趟，這一回咱們好好玩上一玩。”
“是，謹遵小姐懿旨。”鶴雪頭一個應道。
小姐拍了她的胳膊：“你可少應答吧，說一句錯一句。”
大家夥兒都笑了起來。就連那兩匹馬兒，也歡快地打了響鼻，撒歡兒馳騁在秋日的平坦大道上。
日暮時分，他們的馬車趕在城門關閉前進了城，摸黑找到了一早定下的客棧。
“賽江南。”借着門口的燈，鶴雪念出了牌子上的字。
“哎，賽江南。”迎接他們的店小二點頭哈腰賠笑道，“各位客官，這可是當年魯公親口說的，這字也是他老人家親手題的。”
“魯公？”雁風問道，“可就是前兩年致仕的帝師，崇文閣魯大學士？”
“可不就是那位！姑娘好學問，連這都知道。”店小二誇贊道，又說，“當年他老人家游歷至此，說咱們這雲州城吶，比江南還要美上三分呢。正好他住的就是這間院子，所以我們掌櫃的就請他老人家留了墨寶。”
鶴雪和雁風卻沒聽他瞎掰扯，兩個人對着那塊牌子研究了半天，還是轉過頭去問了她們家小姐：“這是魯公的字跡麽？”
小姐只瞅了一眼，便點了點頭。
店小二原本還捏了把汗，怕他們要來沒事找茬，見這位小姐點了頭，這才又笑了：“魯公那是什麽人，咱們敢拿他的名頭來糊弄客官嗎？那是要被雷劈的。”
鶴雪笑道：“就因為魯公題的這三個字，你們就要價這麽高？”
店小二嘿嘿笑了：“怎麽說也是個名人住過的地兒嘛。”
鶴雪哼笑一聲。
店小二趕緊又将他們往裏面引：“不過咱們也不是忽悠客官，咱們這處院子着實也是好，您看這盆景，您看這小池塘，您再看看這假山，多好。”
店小二再前頭一頓狂吹，雁風實在是忍不住了，她低聲問了她家小姐：“太皇太後娘娘不是說了，能給咱們安排個私家宅子住，怎麽又想着要來住客棧呢？”
小姐輕笑，也壓低了聲音說道：“住宅子有什麽意思？既是出來玩的，當然要住客棧了。”
見雁風皺了眉，她又安慰道：“不過你看這客棧的小院子，不也跟私家宅子沒什麽兩樣？”
這跟私家宅子可差得遠了好吧。雁風腹诽，此處臨着雲州城最熱鬧的街道，四周商鋪林立，人多且雜，要有個萬一……她都不敢想了。
“這道門臨着後街，您幾位要是不想從客棧裏面走，從這兒出去也是一樣的。”店小二還在介紹着。
小姐搗了搗雁風：“瞧，還有後門呢，多方便。”
雁風很想扶額，這哪兒是方便了，怕不是更麻煩了。
一時店小二終于說完了院子，又問他們：“幾位客官就先安頓下，不知晚飯是送到這院子裏來吃，還是去前頭大堂呢？”
小姐拍板：“自然是要去大堂了。”
店小二笑道：“得嘞，那小的先下去給您幾位預備着，都是咱店裏的特色菜，保準您吃了還想吃。”
“那我們就可等着了。”鶴雪一聽說有好吃的，口水都差點流了下來。
待收拾停當，他們前往大堂用晚飯。
大堂裏很是熱鬧，正是飯點，店內都是食客，又有說書唱小曲的夾雜其間，快板二胡此起彼伏，更顯熱鬧。
“客官請入座。”店小二殷勤招呼了他們坐下，又奉上菜肴來，“這是大鍋羊肉，咱們師傅最拿手的一道大菜，諸位可一定要嘗嘗。”
“這道地三鮮，哎喲喂，吃過的人就沒有不叫第二盤的。”
“這道羊血炒豆腐，又嫩又鮮美，特別下飯，保準您吶，今晚捧着肚子睡。”
“這碟炸油糕，這可是咱這兒的特色小吃了，表皮脆，裏頭酥，皇帝吃了都要說聲好。”
鶴雪終于忍不住笑了：“怎麽，難不成皇帝也來這兒吃過？”
店小二哈哈笑着：“那倒沒有。诶，不過這要是給皇帝吃了，怕是宮裏頭的禦廚都要收拾包袱回家咯。”
這店小二的話逗得大家都笑了起來。
一旁有食客便順勢說起：“要說咱們的那位聖上，今年也還不到二十吧。”
與他同桌而食的那位點頭道：“可不是，想當初他六歲登基，這一眨眼，十年也就過去了。”
“真是快啊。”食客感慨着，“當年那也是傳奇了，六歲小兒登基做了皇帝，七歲女童被冊封為皇後，兩個垂髫，卻做了這天下的主人。”
“唉。”他對面的人搖了頭，“那這樣算起來，聖上今年十六，皇後也才不過十七，偌大後宮就中宮一人，只怕要不了多久，就要開始選秀以充盈後宮了。”
“你操什麽心？”那食客笑道，“橫豎你又沒個女兒能送進宮去，不然，還能吹噓吹噓自己是國丈呢。”
“別，我可戴不起這頂高帽。”那人伸手制止道，“我只是想着，我若是有女兒，卻是舍不得送進宮去的。宮裏那是個什麽地方，吃人不吐骨頭，我只盼着我家後人能夠平平安安的，別的不想。”
食客倒了酒，自己喝了一口，又道：“人與人是不一樣的，你是這般想的，還有人女兒才七歲就給送進宮去做了皇後呢。”
“你說那個小皇後？我瞧着她也是個可憐的，明明顯赫出身，母親乃長平大長公主，現今聖上的親姑姑；父親雖是英國公府趙家的二公子，公爵之後，卻是少有的從科舉出身，一步步在官場走到今天，已是禮部尚書。這樣的人家，什麽樣的好女婿找不到？明明能安安穩穩過一輩子，卻偏偏要進宮。”
“嗐，人各有命吧。咱們也別光顧着說他們了，來，喝酒喝酒。”
那食客二人岔開了話題，這邊鶴雪卻是忍不住：“他們怎麽将宮裏說得跟洪水猛獸似的？”
“或許，那就是洪水猛獸吧，只是咱們還沒遇上而已。”雁風戳了筷子，淡淡道。
小山看看鶴雪，又看看雁風，最後三人都一齊看向了那位才被陌生食客同情了的“小皇後”。
正埋頭與一塊羊骨頭肉奮鬥的“小皇後”趙思柔，瞥見那三人都沒動筷子，她擡起頭來，茫然四顧：“怎麽了，你們怎麽都不吃？”
三人又彼此都看了一回，明顯松了口氣，還好，他們的這位主子，心夠大。
