第21章 內閣

每當公孫懷現身人前，再熱的天也涼了。不知他來了多久，看到了多少，阿琅偷瞄了皇帝一眼，像個受氣的小媳婦兒，一雙水汪汪的眼睛楚楚可憐地盯着公孫懷，“大伴，有人想對朕不利，朕想教訓他。”

而從始至終，公孫懷都不曾看過阿琅一眼。她理應對此習以為常，可在司禮監常受他照顧，以為自己于他而言或許與旁人稍有差別，如今在皇帝面前，他根本沒有将她放在眼裏，此時的心情，仿若置身在五月的江南，梅雨不停，潮濕黏膩，難受極了。

“若有人對皇上不利，交給臣來處理便是，何須勞駕皇上親自動手，莫非皇上信不過臣了？”公孫懷是有頭臉的人，就連皇帝都對他禮遇有加，身份地位擺在面前，也不必自稱“奴婢”，同大臣們一樣得了個臣工的名頭。

果真如傳言一樣，皇帝依賴從小陪伴他的公孫懷，一言一行全憑公孫懷左右，就這麽一句話，皇帝竟起不安之色，嗫喏道：“大伴為朕已做了許多，朕也想靠自個兒扳回一局。”

“就憑這個？”他淡掃一眼阿琅手中的彈弓，譏諷的語意似在嘲笑這種雕蟲小技難以對付可怕的敵人。

阿琅想跟胡鬧的皇帝撇清幹系，這種傻事也就只有小孩子做得出來，她只是被忽悠着比賽射鳥的，哪裏知道要對付人。

這下倒好，被公孫懷逮了個正着。

皇帝不吭聲，阿琅也不敢喘氣，左右噤若寒蟬，不合時宜的，一個老成的聲音混了進來，“老臣參見皇上，不知皇上駕臨內閣，有失遠迎。”

從內閣廳堂出來，所經之地不可避免地發現了他們，王正蓮雖已年近六十，老眼還沒有昏花，遠遠就瞧見了他們三人，忙領着衆人前來行禮。

“公孫掌印與皇上來內閣不知所為何事？”

王正蓮出身官宦世家，是三朝老臣，寶隆二十五年進士，四十年拜文淵閣大學士，德化元年升任內閣首輔。當今順祯皇帝即位後，王正蓮曾以皇帝年幼，主張太後垂簾聽政，皇帝親政後，欲收司禮監之權，還于內閣，反被公孫懷進讒太後責其專恣，被太後勒令致仕。

順祯八年，接王正蓮任首輔的徐茂于家中暴斃，朝廷決定複起王正蓮。王正蓮忠于朝廷，居安思危，一心認定是公孫懷從中作梗，才使他郁郁不得志，被冷落了近兩年。

因此，王正蓮對公孫懷的态度始終嗤之以鼻，将其視為禍亂朝綱的趙高一類人，欲除之而後快。對此，公孫懷不甚在意，天底下想除他的人如過江之鲫，他若全都計較，也忙不過來。

“倒也沒什麽大事兒，皇上想來內閣轉轉，瞧瞧為朝廷殚精竭慮的諸位閣老。”公孫懷神色自若，說得冠冕堂皇，皇帝稱心如意，附和道：“多虧了幾位閣老為朕分憂，朕才能穩坐江山！”

朝野內外，誰人不知他們的萬歲爺荒淫怠政，說這樣的話無非是為了掩飾自己為人不齒的行為。閣老們心知肚明，面上故作惶恐，合着禮數道：“臣等惶恐！臣等蒙受皇恩，理應為君分憂，萬死不辭！”

“既然閣老們都已散值，就各自回府罷，朕也要回乾清宮了，皇後還在等着朕。”皇帝這話是故意說給次輔蘇起用聽的，他站在王正蓮右側，許多時候插不上話，面色一直十分沉靜，直到皇帝提及皇後，兩眼才閃動了一下，好似如意算盤打響了，內心激動不已。

帝後今年元月完婚，感情并不和睦。皇後是劉太後所選，年長皇帝一歲。蘇氏的冊後儀式極為隆重，因是開國以來皇帝的第一次初婚儀式。

在此之前的皇帝們早在即位之前就已經完成了終身大事，冊後也不過是登基以後走過場而已。

蘇皇後溫良謙恭，品貌端正，蘇起用費盡心思才讓蘇氏在衆多選秀女中脫穎而出，由太後親自選為皇後，只可惜婚後沒多久，皇帝便開始冷落中宮，原因只在于蘇皇後克己守禮、循規蹈矩，與頑劣成性的皇帝性格不合，難以琴瑟和鳴。

倒是同時進宮的高美人，才貌雙全，愛好廣泛，幼時與其父親高福林在外交游多年，見多識廣，進宮之後，常與皇帝講述民間趣事，年輕的皇帝對外面的世界充滿好奇，高美人年僅十四，天性活潑，兩人志趣相投，日久生情，皇帝更是不顧朝臣谏言，專寵高美人。

自古後宮多是非，高美人專寵自然遭人嫉妒，就連太後也多次發難，而皇帝的再三維護更是将高美人推到了風口浪尖上。

近日又因高祿謀反一案故意污蔑高美人，在前朝後宮掀起了一場不小的風波，不得已，皇帝只能舍棄摯愛，将其打入冷宮，方能保全其性命。

此後，皇帝雨露均沾，唯獨不召見皇後，這時候說這話當然是意氣用事，可他是皇帝，金口玉言，又是當着衆人的面，不可食言。

國朝後宮規定，入夜之後，各妃嫔的宮門之前都會挂上兩盞紅紗燈籠，憑皇帝心情選擇，選中了哪個宮就将此宮門的燈籠取下，随後負責巡邏宮闱的禁衛，便會馬上傳令其他宮門的燈籠熄火。

宮內事務均由司禮監掌管，皇帝去哪個後妃的宮裏走動也會由文書房記錄在冊，六尚局中的尚寝局女官負責安排就寝事宜。

皇帝指明了意願，底下的人早已去坤寧宮傳話，從內閣出來後，他始終垂頭喪氣，也不向他最信任的大伴公孫懷尋求幫助，就那樣心不甘情不願地去了坤寧宮。

其實當皇帝也不見得有多風光，相對而言，她身邊這尊大佛倒比皇帝更威風，至少他現在大權在握，還能呼風喚雨，更不會像皇帝那樣因為一個女子而身不由己。

“走吧。”送走了皇帝，公孫懷才想到阿琅，喑着嗓子支了一聲，阿琅正要看向他，已見他背過身，“曠課一日，回去多臨一張帖。”

才跟上的腳步打了個趔趄，阿琅糊塗了，不是他許的假嗎？沒想到男人也善變，翻臉比翻書還快。這麽想也不妥當，他只能算半個男人，更叫人捉摸不透。

“是。”好在他沒有多問她與宋世良見面一事，也沒有追究她與皇帝在一起胡鬧，若是把罪名怪到她頭上，那還不如多臨幾張書帖來得劃算。

“到我身旁來。”他一貫沒有溫度的語氣在此刻聽來微微透露出一股暖意，就像是兒時跟着她養父，走得慢了，養父便會停下腳步等她跟上。

公孫懷沒有停下，卻走得緩慢，阿琅遲疑着不敢上前，又聽他慢條斯理道：“夜路不好走，想走快點就跟上。”

夏天入夜遲，內閣一折騰，天也黑了，沒有別的內侍跟着，也沒個人提燈，偌大的宮禁，牆高巷子深，一入夜更加陰森。

阿琅小碎步上前，走在他左手邊，離着兩個拳頭的距離。在外人看來，與督主并行好比與皇帝同桌而食，是恩榮，而于阿琅看來，那就像是雙腳踩在薄冰上，稍一用力就跌落冰水，沒淹死也得凍死。

“天下太平！——”本來一路無言，寂靜無聲，閉一閉眼就過去了，怎知西一長街的遠處傳來一個女聲，緩慢悠長中含着嗚咽。

他們把皇帝護送至東六宮外的東一長街後，就從乾清門繞回西一長街折返司禮監，宮門陸續下鎖，不知是誰在長街上吆喝，好似有天大的冤屈，而公孫懷聽到此聲則無動于衷。

宮內禁止随意喧嘩，這又是怎麽回事？

“萬物安寧！——”四字一句，綿長有序，像是固有的令聲，基調一致，唱的也都是吉祥話。每唱一句，便伴随着叮叮響鈴。

阿琅當是一件奇事，忍不住道：“宮裏的打更可真是特別。”

她很聰明，沒有貿然直問，而是抛磚引玉，讓公孫懷來糾正。

公孫懷如她所願，如講一個尋常的故事，只是這個故事很短，寥寥數語就到了結尾，“這是一種刑罰，叫提鈴，宮女犯了事，便會受此刑罰。”

“提鈴？難怪有鈴聲。”她沒想到這是一種刑罰，聽名字以為就是提着鈴铛走走，是一種不起眼的刑罰，想這宮女沒犯什麽大事。

公孫懷沒再多言補充，直到後來她才發現，這種刑罰折磨的是人的心。

提鈴就是夜裏在宮中巡夜。

每日申時正一刻，天晚宮門下鎖時，從起更到五更的每更之交，受罰宮女手中提着鈴，從乾清門走到日精門，折返時繞到月華門，最後回到乾清門。整個行走路線都在乾清宮之內，不能走得太快，要徐行正步，一邊走一邊搖動手鈴，讓它發出四下聲響，并同時高唱“天下太平”雲雲四字一句。

提鈴刑罰非一日二日，有時需長達一月有餘。幾乎每晚都要進行幾次，大風大雨之夜不綴。紫禁城入夜若不掌燈，夜色籠罩下來漆黑一片，空曠無人，陰森可怖。尤其到了風雨之夜，一個宮女提鈴走在這條漫長的夜路上，吓不死別人，自己也吓沒了半條命。

作者有話要說： 皇宮真是個鬼地方，督主打算搬出去和阿琅雙宿雙栖，你們怎麽看？