第27章 (1)

四月的禹州本應是青青麥苗接連似海，春雨如油滋潤田埂的景象。然而出了雲州，剛入禹州的雲崗，土地風吹塵揚，秧苗奄奄一息，河床水位下降，種種都是幹旱的跡象。聞靜思四人沿着官道直奔建昌府，途中經過十一個城鎮，無一幸免。建昌以北更是土地深裂一丈有餘，井水枯竭，洗衣做飯都成了難題。原定于四月初十到州府，因聞靜思沿途入住民宅，詢問當地旱情，勘察地勢山脈，走走停停，進入建昌已是四月二十日的傍晚。

一行四人尋了個幹淨的小客棧入住，聞靜思與明珠一間，家仆吳三吳四共一間。四人随意用過晚飯，聞靜思請店伴燒水沐洗。店伴看着豐厚的宿資，将滿臉的不情願換做恭維，走去後廚傳話。聞靜思知道這時候的水比黃金還珍貴，因而這近二十日的行程，只在偏遠的幹淨河灘中沐洗，飲馬，儲水，如非困難，絕不求助百姓。當店伴來知會他澡房已備好熱水，聞靜思才算在這段日子裏，第一次從頭到腳清洗幹淨。只是這次洗過，不知下一次要到什麽時候。

建昌雖是州府，比之京城要差得遠。太陽一落，街上店鋪都早早上了門板，不到亥時，閣樓的居室也都陸續熄了燈火。客棧的廂房住着四方來客，習性不同，倒比別處熱鬧些。聞靜思坐在桌前就着燈火細看羊皮地圖，明珠在他對床閉目打坐，待他寫完了近日見聞，明珠也緩緩收了功。兩人四目相對，聞靜思輕聲道：“我聽店伴的口音，應該是本地人，有些事情我想問問他。”

明珠對他四處體察民情已習以為常，點頭道：“我陪你下去。”

客棧早已上了門板，前堂只留了一個店伴躺在條凳拼成的床板上，點着一盞油燈守夜。他見兩人從樓上下來，連忙起身問道：“客官要點宵夜？”

聞靜思來到他身前坐下，搖頭道：“我不要宵夜，只想向你打聽些事。”

那店伴滿臉怪異地坐回床板，遲疑道：“客官請說。”

聞靜思淡淡一笑，目光落在他的手掌上。用晚飯的時候他就發覺此人手掌的厚繭不似一個普通的城裏人，掌心經農具的磨砺，粗糙厚實，臉手更是莊稼人一般的黝黑。這樣一個人，定然比城裏人經受過更多的苦難與勞作，更深的體會雨雪風霜對莊稼的影響，想到此處，不由更加用心起來：“小哥，我自殷州來，一路見旱情嚴重。莊稼旱死在田裏，溪流井水枯竭，百姓要去遠處取水飲用，憑往年的存糧度日。各衙門的大人知道不知道這些事情，有沒有管過？”

店伴接待四方來賓，早已練就火眼金睛，上下打量了聞靜思片刻，見他皮膚白皙，鬓角指甲修整的幹淨利落，衣着雖普通，氣質卻不像出自小門小戶人家，滿心疑惑地問：“客官是朝廷的人？”

聞靜思不料他如此警覺，與明珠相視一笑，緩緩道：“我不是朝廷的人，小哥不必擔憂，我只是想知道禹州如何應付旱情。”

店伴見他看過來的雙目溫和坦蕩，毫無掩飾，便信了他的話，輕嘆一聲道：“禹州易旱，天底下都知道的事情，官老爺們怎麽可能不知道。知州江大人還算是個正直的好官，每年都叫百姓存糧，應付旱時所需，朝廷派來官員分發物資，他也是帶頭第一人。不過，有糧無水，誰也吃不下，關鍵還在于水源。你們從殷州來，一定經過望京，離城三裏遠有個山，種滿了竹子。上次大旱，朝裏派了個姓宗的欽差，見山裏水源豐富，叫人砍了所有的竹子，鑿空竹心連在一起充當管道，将水源引至城中。雖然解了一時之難，但幾年後，那山沒了竹子，日曬雨淋成了荒山，土壤存不了水，水源漸漸就幹涸了。江大人知道這件事後，十分惱火，又不敢上書得罪，聽說那位欽差在京城是個了不得的大人物。”說到此處，看了眼聞靜思，見他面無表情，才繼續說下去：“相鄰的知縣被江大人帶着也是個好官，再北些就不行了。災荒不斷，朝廷不想管，知縣也沒心理，沒活路的人就逃奔到臨州，還能讨口飯吃，年老病殘的，就只能等死了。”

聞靜思微微垂着頭沉默下來，明珠和店伴都看着他。過了許久，才聽他自言自語道：“水這一物，真是萬物之根源。”又朝店伴問到：“江大人就沒想過抗旱一勞永逸的辦法麽？”

店伴嘆道：“這是天災又不是人禍，誰能逆了天意？建昌和靠湘子江近的城鎮還能取用江水勉強供人吃喝，農田和家畜就兼顧不了了。禹州靠北，一年只能種植一季稻谷，遇到旱年就沒什麽收成。那些離得遠的城鎮別說灌溉農田，等五月最旱的時候，井水都會幹枯，取水還要翻山越嶺走上幾十裏路，一天下來，才裝半缸的水，真是苦不堪言。不過，我聽說昌南前幾年大旱的時候，給河神獻過童男童女，不出半個月就下了暴雨。也不知是不是禹州得罪了天神，隔個三五載就來降罪。”

聞靜思驟然一驚，斥道：“給河神獻童男童女？怎麽會有這樣荒謬的事。”

店伴無奈地道：“客官，你來自殷州，那裏物産豐美，自然不會有這些巫神鬼怪之事。可昌南不同，接連幾日吃不上一口水，別說獻童男童女，就是自家爹娘能搏老天歡喜，也敢獻了出去。”

聞靜思從未聽過這樣的事，聽得是目瞪口呆。店伴見他怔怔地坐着，心中直笑他涉世太淺，又見他身旁的同伴面無表情，倒是摸不準心思。聞靜思從震驚中回過神，又道：“昌南的縣令就不管不顧了麽？”

Advertisement

店伴搖頭道：“那些巫觋口舌伶俐，百姓又渴求降雨，自然什麽方法都願意試上一試。縣令要是出面阻止，別說落下罵名，村民聚衆暴亂都有可能，他小小縣令還要不要腦袋了？”

比起村民動亂，朝廷降罪削官，聽任巫觋向虛無的河神敬獻幼童自是更為安穩的做法。聞靜思又哪裏想不到這個，于是又道：“我曾在地方志上看過前朝的禹州，雖有旱災，也不過二三十年一遇，絕無這般緊密啊。”

店伴思索片刻道：“我小的時候在村子裏聽曾祖父說過，他們那一輩以前就算少雨，最多只幹兩個月，到了四月五月就會下雨，也不要朝廷救濟。我娶媳婦的那一年，直到七月份才見雨水。”忽然，店伴蹙緊了眉，遲疑地看向聞靜思道：“客官，你說會不會等到我孫兒娶媳婦，禹州就不下雨了？”

聞靜思苦笑道：“找到症結所在，必定會慢慢恢複原樣的。”話雖如此，他心中對如何恢複卻沒個底，默默坐了片刻，向店伴道謝告辭，和明珠回了客房。

明珠跟随他已久，明裏暗裏觀察了許多年，對他喜怒哀樂的細微變化抓得極準。此時見他眉目雖舒展，眸中郁色深沉，回到房中手握地圖怔忡而立。有心開導幾句，便走到他身前，剛要張口，不料聞靜思目光一聚，淡淡地道：“明珠，我們一路走來，經過的那些城鎮村甸，你有沒有覺得和雲州的村鎮，有些不一樣？”

明珠身為影衛，觀察能力極為出色，略略回想片刻便道：“是有些不一樣，雲州的村鎮處處見茶樹果樹，綠蔭遍地。而此處見得不多，甚至官道兩旁，都十分荒涼，這或許是幹旱之故。”

聞靜思搖了搖頭，輕聲道：“我總覺得不是這個原由。”沉思片刻又道：“明日我們去城郊看看，今日早些睡吧。”

明珠應聲道好。兩人先後洗漱，熄去燈火，各自躺下。窗外隐約有夏蟬鳴叫，月光鑽縫而來，照得地板一片銀光。聞靜思就在這陌生之地漸漸睡去，一夜無夢。

次日一早，四人用過早飯。聞靜思命吳三郎前去昌南查證巫觋獻童之事，又交代吳四郎打聽其它城縣此類情況。遣走兩人後，便和明珠騎上馬匹，直向城郊。

建昌雖是州府，實在不算大，僅有二萬二千餘戶。北去百裏是邙山山脈，冬日阻隔了不少寒氣。邙山盛産鐵礦石，質美品高，燕國近半數軍械都造于邙山腳下的軍械造局。聞靜思出了北城門，目及之處，盡是黃土飛沙，青草枯黃零星，低矮的灌木三三兩兩的長在官道上，孤單又蕭索。

兩人騎馬沿着官道一路慢跑，行了十裏遠，在路邊的小茶鋪停了下來。鋪子裏只有四張小方桌，已坐了三個人，一老兩少，低頭喝水說話，外面拴了三匹馬，想必也是剛出城的商旅。聞靜思剛下了馬，鋪裏便走出位發鬓花白佝偻着背的老頭兒，邊道“客官請進”，邊要上來牽馬。聞靜思連忙把缰繩甩給明珠，扶着他往裏走。“老人家，我們喝杯茶就走。”

老頭兒點點頭，将聞靜思迎進鋪子，啞着嗓子朝鋪子裏喚道：“花兒，給客官倒兩杯茶來。”裏面傳來女子脆生生的應答。

聞靜思在那一老二少的對桌坐下，此時明珠拴穩了馬，坐到他身邊，待粗布女子端來茶水後，低聲在聞靜思耳畔道：“那桌的老人不是普通百姓。”

聞靜思看了明珠一眼，不發一語，将目光落在桌角的刀痕上，端了杯子就喝。那茶水極粗劣，腥中帶澀，不僅不如客棧，連沿途村落農家的茶水都不如。明珠做影衛，吃慣苦頭，乍一入口，也有些不适應。聞靜思錦衣玉食長大，幾乎張口要吐，忽然聽見老頭兒沙啞的嗓子在問鄰桌要不要添點饅頭，不由眉頭緊蹙，硬是吞咽入腹，但也不肯再喝第二口了。

明珠看了看一望無際的官道。“公子還要走下去麽？”

聞靜思嘆道：“不走了，地上都是沙土，林子少的很，恐怕到邙山腳下也都是這樣。”說罷，揚聲喚道：“老人家，你這水從哪裏擔來？”

老頭兒以為他要怪罪，忙佝偻着背走到桌前道：“客官，茶水苦口，您擔待了。”

聞靜思笑道：“老人家，這水我喝着不像井水，哪裏取來的？”

老頭兒看着他不像生氣的樣子，放下一半心道：“這水是我兒子趕車從江邊取來，澄了兩天泥沙，取上層清水燒的。”

聞靜思心道難怪這般難以下咽，口中卻道：“老人家，江邊一個來回要八十餘裏，你們平時也這樣喝水麽？為何不去邙山取泉水？”

老頭兒長嘆了一聲，坐在聞靜思另一邊，沉聲道：“平時我們喝城裏的井水，這幾個月旱得井水也幹了，只好用江水。邙山雖然有山泉，一來朝廷下令，只準軍械造局才能使用，二來去邙山路途近百裏，實在太遠了。客官不是本地人吧，這個時候來禹州，可是要吃不少苦啊。”

聞靜思感慨道：“老人家，我最多不過停留幾個月，可這裏刮起大風來不見天日，樹木水源又稀少，城裏的百姓才是吃苦了。”

老頭兒聽得滿面詫異，奇怪道：“禹州易旱天下都知道，可建昌好久不刮大風了，客官如何知道這裏風沙大啊。”

聞靜思道：“我摸過這裏的土質，沙石甚多，土壤貧瘠。樹幹的表皮，城牆與民居外牆都有風沙磨蝕的痕跡，因而斷定這裏一定飽受黑風的侵擾。”

老頭兒恍然大悟，嘆息不語。聞靜思又道：“老人家，建昌城外一直以來都是荒土麽？書上曾有邙山腳下白榆、白楊、雲杉延綿百裏的記載，為何今日全然不見？”

老頭兒歪頭思索片刻，緩緩道：“你這樣一說，我倒是記起小時候曾祖帶我去安泰走親戚，走得就是眼前這條官道。那時還能看見一些林子，打上幾只鳥，等我從父親手中接下了這茶鋪，林子就沒剩多少了。”

聞靜思眉頭緊蹙，正要再問。這時，鄰桌那一位老人開口道：“禹州開采鐵礦石冶煉純鐵，邙山軍械造局制造盔甲兵器，都要用火，因而就地取材，砍伐森林燒成炭去用了。”

聞靜思一愣，擡頭去看。那老人端正地坐在随從之中，一身素色羅衣，面盤方正紅潤，濃眉重須，黑白參半的頭發整齊地束在儒士方巾裏，看上去四十早過五十未及。見自己打量，也無不悅，笑呵呵地任由人看。聞靜思舒展眉頭，淡淡一笑，拱手致謝：“再問先生一事，建昌以北如此，為何以南的樹木也十分稀少？”

那老人略露驚訝之色道：“年輕人從哪裏來？”

聞靜思道：“晚輩從殷州來。”

老人摸了摸胡須，朗聲道：“禹州土地一貫貧瘠，又處北方，一年只種一季的谷物。原本每年冬天，農夫都要在田裏焚燒稭稈禾稻來滋養田地，後來養家畜的農戶越來越多，大家都要把這些留下來給牲口過冬，加上冬日取暖充作柴薪，田裏只能焚燒樹木，長久只燒不種，樹木自然越來越稀少。這是其一，其二是許多村鎮的田地因為旱災越來越貧瘠，不得不另外開山造田，原來的耕地荒廢了，新的土地又砍去了樹木。幾十年上百年延續下來，就變成了今天的模樣。”

聞靜思靜靜地聽他分析緣故，腦中幼時在故裏看見的情形一一浮現出來，半晌才道：“果然如此，我一直覺得奇怪，前朝禹州的地方志無一不是說禹州林木荟萃，即便大旱也不過一季。我這一路走來，竟是滿目荒涼，林木稀少，百姓過度砍伐樹木，才造成了今日的水土流失，土地生沙。”

老人家頻頻點頭，目光帶着贊許之色道：“分析得半點不差，真是後生可畏。”

聞靜思勉強彎了彎嘴角，嘆道：“前因後果不過幾句話就能說清，可要恢複往昔的禹州，不知要花幾代人心血。”低下頭默默坐了片刻，從腰間錢袋內取出一小串錢捏在手中，又看了看杯中水，擡手端起，一飲而盡。他将錢放在桌上，轉身來到馬匹旁，解下了缰繩，與明珠翻身上馬，朝兩位老人拱手作別，一夾馬腹，奔回建昌。

店家看着兩人身後的滾滾煙沉嘆息不語，小孫女上前收錢，大吃一驚，連聲呼道：“爺爺爺爺，那客官給多了，這可怎麽辦呀。”

老頭兒也吃了一驚，看着孫女手中近三十文錢，顫巍巍站起身，看看遠去的背影，又看看剩下的客人。那客人也是一臉驚訝，很快又鎮定下來，盯着地上的馬蹄印喃喃道：“殷州來的。”

他身旁的随從擡頭看了看天色，催促道：“大人，上路吧，再遲怕那位要怪罪。”

羅衣老人輕嘆道：“走罷，那位才是大人，得罪不起。”

聞靜思沒有即刻回客棧，而是在城郊的一個村子裏停下了馬，尋到幾個村夫證實了羅衣老人的話，才返回城內。他與明珠到客棧時，正是晌午時分，吳三郎路途遠趕不回來，吳四郎已經在房內等候許久。三人洗淨手臉，喚來店伴點了四個熱菜，一樣是清蒸鲈魚，一樣是糖醋排骨，一樣是臘肉野山菌，一樣是青菜豆腐。城中的普通人家吃水緊張，蔬菜瓜果更是未長成就已旱死，市集上的新鮮蔬果難得一見，價格更是比往常要貴上十倍不止。聞靜思雖如實付賬，而那一碟青菜豆腐端上桌來，仍是不足平常一份的量。這一頓飯葷多素少，吃得聞靜思大感油膩，十分不慣，幸好茶水比城外茶鋪适口，才将一碗飯吃得幹淨。

午飯過後，吳四郎坐在桌旁，将打聽到的事一一報上來。他在昌南逃荒來的百姓口中證實了巫觋獻童确有其事，端午獻童之後一個月果真下了雨，幸好這事縣令設法禁了口，才沒在禹州傳開，鬧得争相效仿。建昌幾個相鄰的縣，因為有湘子江，吃水并不算困難，百餘裏之外的城鎮，每年最困難的時候，都要花費許多銀兩來請各方道士布壇做法，求天降雨。因而有些宵小之徒濫竽充數混在裏面，裝模作樣騙得好吃好喝。對于這些人，縣令不抓則法理上說不過去，抓了又無法面對百姓的愚昧責難，真是難以兩全。禹州最北的幾個城鎮，逃荒至建昌的人十分少，吳四郎在人牙子市場尋到幾個壯年男子，問了情況才得知，從四五年前開始，每年殷州和雲州都會派遣車馬押送糧食布匹給偏遠的城鎮，數量雖不多，卻能解一時之溫飽。吳四郎細問之下，那勞力才道，縣令曾透露過這些救濟是三皇子額外下撥的。

聞靜思聽到此處，恍然大悟道：“難怪我翻看戶部賬冊時，這幾年都會有一筆萬餘兩的款目寫着寧王恩賜，卻不知流向何方，原來是換成物資救濟百姓了。”

吳四郎道：“這事似乎不止寧王爺一人做的，那壯丁還說……”他看了看自家公子面露疑惑，才繼續道：“偏遠的城鎮要挽留私塾先生十分困難，若是秀才願意教書，每個月能在縣衙裏領取一百五十文的束脩貼補，城中醫館裏聲望高的大夫更是能領取二百文的貼補。據那壯丁所言，這兩筆款子是……是算在公子頭上的。”

聞靜思這一驚可不小，反複确認道：“他真的這樣說？你可有聽錯？”

吳四郎搖頭道：“我一開始也不信，可那壯丁連公子名諱都說得一字不差，便不由我不信了。”

聞靜思喃喃道：“這事做得十分周到，可這并非我之義舉啊。”忽見明珠微微笑着看過來，心中一動，張口便道：“難道是寧王假借我名義所為？”

明珠見他猜出，笑着點頭應道：“這事的确是王爺有意為之，是何緣故，我想公子應該明白。”

聞靜思再不解世事，聽他這樣說，也明白的一清二楚。蕭韞曦之心與自己此行的目的有何差別，皆是為他人施恩惠，廣行善，揚美名，立豐碑。只是自己才為他走出第一步，蕭韞曦已為己走過四五年，心中不禁又是感動，又是愧疚，兩相交加，逼得淚盈于眶。“我未曾給王爺獻過一計半策，他如此待我，實在是受之有愧，受之有愧。”

明珠見他情露于外，柔和俊美的五官更添三分動人，二分醉魂，一分驚心，不由和聲開導：“王爺看重的不是公子的出謀劃策，而是公子的真心相交。”

聞靜思低低“嗯”了一聲，心中暗道：“我與他相交何止是真心真意，若說願為他出生入死也絕無半分假。”

傍晚時分，吳三郎帶着個人回到客棧，兩人腳步輕快，一前一後上了樓，來到聞靜思房門前，叩門入內。明珠坐在窗前閉目打坐，聞靜思捏着筆對照面前的地圖書寫行記，吳四郎在一旁一邊磨墨，一邊歪頭去看，見到三郎身後之人登時睜大了眼。聞靜思卻欣喜道：“阿遲，是你！”

雁遲一身寶藍色勁裝，肩頭挎着個包袱，一手捏着葦草錐帽，向明珠颔首致意後，含笑看着聞靜思道：“我來了。”

聞靜思擱下筆站起身，連道“快坐”。吳四郎斟滿茶水，上前敬奉，順手接過他的包袱放在一旁小幾上。雁遲端茶一飲而盡，茶水甘甜不足清涼有餘，滋潤滿喉的幹渴，與一路滿心的牽挂。

聞靜思見他衣衫整潔，精神飽滿，發鬓也無一絲雜亂，不似追趕自己而來，不由疑惑道：“你怎麽來了？是皇上派遣你來禹州麽？”

雁遲放下茶杯笑道：“公子心細！楊驸馬來禹州赈災，押送物資一事由衛桓将軍負責，我是副官，給他跑跑腿。淩老将軍讓我到了禹州就來找你，既是聽你號令，又是給你壓陣，一舉兩得。”

聞靜思滿臉驚喜道：“衛将軍也來了？有他這般沉穩之人在，楊驸馬赈災必不會出纰漏了。”

雁遲道：“這可說不準。皇上下密旨，衛将軍明着押送物資，暗地裏是來查邙山軍械造局。前幾年送往邊關的戰甲與武器品質極差，衛将軍就是為了查這事而來。他把物資送到後就走，監管驸馬赈災一事麽，皇上說，讓公子照看着些，回京他自會召見。”

聞靜思沒想到皇帝是這樣的打算，一呆之後，無奈地道：“黨同伐異，各自為利，皇上有心做事，挑選官員也是束手束腳，難以成事。”他停了停，又對吳三郎道：“三郎，昌南那邊，你探到什麽消息了？”

吳三郎順着聞靜思的意思在雁遲一側坐了下來。“昌南的巫觋獻童是真有其事。三年前是第一回，端午那日給河神送了童男童女各一名，五月二十五就天降大雨，十分神奇。今年端午似乎還要獻童，這兩日就在選人。裏正下了令，各個村口都有人把守，生怕有人帶着兒女趁夜潛逃，得罪巫觋。”

聞靜思神色一凜，肅聲道：“那巫觋是何來歷，信奉哪路鬼神，竟這樣草菅人命，連裏正也跟着他作惡。難道縣令一職是空置，管不了他麽？”

吳三郎忿忿道：“那巫觋居住在陳家村尾的大宅子裏，平時少有人見他出來走動，只在村裏有人亡故才出面主持喪葬。聽聞他曾将裏正病亡的妻子招魂敘話，因而各個村子的百姓對他又敬又怕，自從獻童求得雨水之後，他在村人中的地位比縣令還高。百姓就連插秧苗，收割麥子這等農活都要找他蔔上一卦，求個吉利。我看這人就是個神棍，花言巧語騙人錢財。”

聞靜思捏了捏拳，冷聲道：“即便這巫觋真有本事，但妄顧人命，毫無仁善道德，又怎會是有神靈襄助。”

雁遲笑道：“公子莫非想鬥他一鬥？”

聞靜思正色道：“他要獻童河神以求雨水，我倒要看看沒有童男童女，蒼天下不下雨。來禹州之前，我看過近二十年的赈災案卷，最遲不過七月下旬就有雨水，今年旱得早，不妨賭一賭。”見雁遲和明珠神情肅謹，心下稍寬，舒展了眉頭。“五月初五一早我們便去昌南，營救孩童之事，就托付給你們二位了。”

雁遲與明珠相視一笑，異口同聲道：“是！”

聞靜思的面上這才露出一絲淺笑。雁遲垂下眼眸笑了笑道：“我今日在城裏找你們，你猜猜遇見了誰？”

聞靜思道：“世上那麽多人，我如何能猜得到？”

雁遲又道：“這人你我都認識，非但認識，簡直想忘都忘不了。”他見聞靜思側臉細想了許久，從太子的宗姓侍讀猜到寧王親臨，末了才解答道：“是徐謙，邙山有他的舊友隐居，他來訪友路過建昌。”

聞靜思恍然大悟，嘆息道：“他有舊友挂心，那人定是曾經雪中送炭。”

雁遲笑着輕“嗯”了聲，不再說話。

一行人多出一個雁遲，聞靜思房內卻無第三張床，又不知何時能回京城，自是将盤纏省了又省。一番商量之後，叫來店伴在聞靜思房內的空處鋪上草席墊被，由雁遲和明珠輪流休歇。

建昌四月底的夜晚，仍有未退的涼意。聞靜思接連幾日流連街巷瓦舍，和吝啬的雜貨郎打過交道，和豪放的屠戶談論生意，和走街串巷倒夜香的男子說過幾句話，連婦人孩童都可以聊聊家常。他原本性子內斂，在京城待人雖親切，但來往的皆是文人墨客，大多喜好相近，言辭行止自然游刃有餘。這回換成販夫走卒，市井小民，他心中一意要為禹州百姓解憂，即使口舌再拙，也撇開文人那一套的作風，學來雁遲的随意闊達，明珠的心細如發，三郎四郎的入鄉随俗，和底層百姓熟絡起來。

五月初一，衛桓與楊暇進入建昌，看守朝廷救濟物資的士兵在城外一裏處安營紮寨。初二正午城裏各處貼下赈災的文書公榜。初四一早，押送物資的車隊兵分八路去往各個縣城，衛桓職責已到，當日午後便和貼身侍衛出了城門。

五月初五，天剛剛微明，月堪堪隐去，建昌的城門在古舊的吱吱嘎嘎中緩緩開啓。聞靜思一行五人牽着馬匹依次走過城門，守城的士兵随意地問了句去哪兒，便坐上一旁裂開道縫的椅子，低着頭打盹去了。

馬蹄陣陣，伴着城外官道飛揚的沙土與兩旁枯死的灌木雜草，顯得荒涼又蕭索。行出十裏，依稀看見遠處道旁三五成群的坐着衣衫破舊、形容枯槁的老弱婦孺與頭大身小的孩童。這些人似乎是周邊村民，連夜前往建昌避難，聽到馬蹄聲近前，也只是面無表情擡了擡眼皮。聞靜思輕勒缰繩，讓馬兒放緩速度，駝着他慢慢看過這群人。

再往南五十裏，就是昌南。一路上，每隔幾裏就能看到各縣各城逃難的百姓，背井離鄉，棄家求生。路邊不再只有荒草枯林，更添了一座座黃土堆砌的新墳，而那一座座新墳埋着的，是一個個家的團圓與美滿。

一行人到達昌南地界，已是辰時末。據吳三郎探聽到的消息，今日午時正，巫觋要在湍河的石橋上給河神敬獻童男童女。他們越近河邊，越是聽見吵雜的人聲，可喧嘩之聲再烈，也壓不住婦人尖銳的哭喊。待他們來到河畔，便見橋的頭尾與岸邊都是平民百姓，人群熙熙攘攘分成兩處，一處圍着幾個哭啼不休的婦人與男子，一處聚在捆綁的兩個孩童面前。

此時未至正午，橋中間早早備下四尺正方的木頭祭臺，紅布遮蓋，顯得滑稽又血腥。這座孔橋架設在河道最窄處，全長不過十餘丈，連接昌南與白水。往年河水豐沛，能淹沒大半個橋墩，今年幾乎露出了最後一截石墩。河床幹涸的淤泥混着水草石頭死魚，僵硬而肮髒。裂紋從流淌的河水一直伸延到岸邊百姓的腳下，那一條條蜿蜒縱橫，淩亂交錯的紋路，仿如百姓對水源的渴望，深深淺淺，短短長長。

吳三和明珠牽走馬匹安置妥當，吳四早已離開隊伍，頭戴鬥笠，挽高衣袖褲管扮作漁家小哥，從河水上游慢慢撐着竹篙劃來備好的小船，等一行人沿着裸露的河床小心地走到岸邊登上漁船，他才将船緩緩向橋尾撐去。

聞靜思看着遠處聚集圍觀的百姓，暗自慶幸此時的河上別的船同行。他身子靠坐在船沿，一手挽起衣袖探入水中，船體前行，寒涼的河水如絲如綢穿過五指間，聚成小小的漩渦，翻起浪花數朵。“這水不深，淤泥也多，正适合救人。”

雁遲笑道：“你就放心罷，我和明珠定不會失手。”

聞靜思點點頭，囑咐道：“你們也要小心。”

幾人在船上說了會兒話，船靠近了橋尾，忽然聽見岸上的喧嘩聲更盛，紛紛引頸去看。一群村民簇擁着一位身穿绛紅色大衫，頭戴逍遙巾，手持牛脊椎骨的男子朝橋頭走來，看他衣飾及手持物件，定是此處的巫觋。

雁遲看了片刻，回過頭來冷哼一聲。“二品以上官員服紫，三、四、五品官員服紅，他一邪道有多大的功勳以绛紅為服色？真是膽大包天！”

吳三郎道：“他在昌南，那就是天皇老子，比誰都得民心。”

聞靜思看着村民因巫觋到來而此起彼伏呼喊“天神”，雙眸暗光湧湧，輕聲道：“不是真心愛民如子，怎會得真正民心。”

漁船近橋，雁遲和明珠都站了起來，待漁船從橋孔中穿過，兩人已飛身攀在橋底石墩內側的縫隙上。臨近村落的村民能來的盡來，都注目着巫觋的一舉一動，誰也沒留意這艘小船的情況。

時值正午，巫觋揚手示意，村民的喧嘩聲漸漸退去，四周歸于安靜，僅剩婦人斷斷續續的抽泣。他登上橋中心的祭臺，手持牛骨，尖銳的聲音時低時高地唱諾咒文，衣袍在風中獵獵翻飛，仿佛和聲。待他舞過一遍，将手中牛骨交給身旁的弟子，雙手朝孩童處一扇，岸邊即時有村民将孩童抱起送來此處，那婦人見狀哭得更是肝腸寸斷。一男一女兩個幼童都是十歲齡，已知今日要被巫觋獻給河神以求雨水，清早就沐洗幹淨，換上素色麻衣，捆緊手腳擡到河邊。兩人歪在一起哭過幾場，現在被壯年男子抱着走向祭臺，更是害怕的面如菜色，混身發抖，恐懼地連哭叫都不能了。

巫觋不管張着雙手似要沖出人群的父母，淡淡一瞥兩個孩童，眼中既無猶豫更無憐憫，待壯年男子将孩童抱至跟前，他伸手拂過孩童的額頭，口中念念有詞，忽然雙目怒睜，一聲大喝：“時辰到！恭迎河神！”

那兩個壯年男子屏息凝神，一個轉身，雙手猛地将孩童舉過頭頂，朝橋下的滾滾河水中擲去。岸邊的百姓齊齊跪拜叩首，一時間，孩童的慘叫聲，婦人的尖叫聲，村民的唱諾聲，此起彼伏，誰也壓不下誰，誰也響不過誰。轉瞬之間，孩童刺耳錐心的慘叫之聲戛然而止，橋底只剩一艘黑蓬漁船，與翻滾不息的河水。

當雁遲和明珠一人抓了一個孩童躲進船艙，吳三郎早已備好幹燥的薄被衣物。兩個孩童尚未從驚吓中回過神來，蒼白着臉，顫抖不止，裹着薄被呆呆地看着幾人。聞靜思坐在他們面前，取出汗巾輕輕擦幹兩人面上的水珠，放柔了聲音道：“別怕，