第20章 (2)
根枝杈。樹的根源深埋在無盡的黑暗裏，它是遠古混沌中誕生第一棵樹，它曾是萬物的主宰。他閉上眼睛，忍受那股輕蔑而肆意的力量在自己身體裏湧動，那些枝條和脈絡刺入他的血液，和他自身的魔法一一融合，一時間，他分辨不清到底是他在控制它，還是它在控制他。
然後，他睜眼示意自己已準備好。
艾西亞開始攪動銅罐裏的聖果，同時，梅林開始吟念他背下的咒文。昨夜他們第一次試驗時，還不知能否成功。艾西亞反複确定他已将咒語完全熟記不差一詞，才允許他服下一顆聖果。他們原本以為至少要嘗試四到五次才能湊效，但梅林一次就做到了。他的魔法完全複制了古教的魔法，他的氣息彌漫着三女神的氣息，他是古教的祭司，有權力命令一切古教能命令的——
那股力量維持了極短暫的一瞬。艾西亞盯着他，好像他是個怪物，又像他是個神跡。某一刻他似乎變成了另外一個陌生的人，只不過他仍能操控這個陌生人。他問艾西亞，如果自己能依靠服用聖果僞裝成古教祭司，為什麽不能直接為亞瑟解咒——他甚至可以模仿寧薇，模仿她施咒的風格。艾西亞說了和今天一模一樣的話：聖果的毒性會累積，他不是古教的信徒，承受不了過多三女神的魔法。在他用足量的魔法為亞瑟解開詛咒之前，他會先被損害。
“我們必須舍近求遠。”前祭司說。
她堅持要他只服最小劑量，也就是三顆果實。之後他便能依靠短暫地使用古教的力量，把聖果熔解成配置解藥的魔法原液。
梅林的心跳開始變快，手心微微出汗。他凝視銅罐裏的果實，全身的皮膚都在發熱，他感覺到權力，一種他使用自己的魔法時從未感受過的權力。在他的命令下，黑色漿果漸漸融化，變成一堆詭異的凝固的岩漿。他更強硬地激發身體裏三女神的力量，直到一個個金色泡沫擠破岩漿的表殼，在其中浮起又破裂。艾西亞不停攪動，黑色和金色彼此吞沒，彼此蠶食，熔液開始翻滾，星火四濺。漸漸地，黑與金都慢慢褪去，熔液變得越來越清澈、越來越純淨。
最後，它完全變成了無色，就像最普通的一罐水。
但它不是普通的水。它是卡蘭裏聖泉水。
梅林的心跳得很厲害，像做了場不短的噩夢。
“你怎麽樣？”艾西亞說。
“挺好的。”梅林喘着氣說，他感到有點疲憊，頭腦中一陣模糊的嗡鳴，像是聽不清的呢喃。他用力眨了一下眼睛，皮膚上的熱意已經褪去，可殘留的魔法似乎還在血液中沖撞。休息一下就會好得多，昨夜他就在艾西亞的帳篷裏短暫地躺了一會。
艾西亞沒再關心他。她提起銅罐，将一半魔法熔液倒進瓶子裏，擱到一旁，開始在分列好的藥材裏揀擇：“你回去吧。剩下的是我的事了。明早開拔前再來取藥劑。”
梅林抹了抹額頭上的冷汗，等了一會兒，才爬起身，隐隐仍有些反胃。
他離開艾西亞，走回他們的帳篷。剛剛頭重腳輕地跪下摸到毯子，手腕忽然被握住，把他吓了一跳。他只顧着自己，完全沒注意到亞瑟竟然醒着。
“茴香籽磨完了？”
他驚魂未定地停下動作，“你在，在等我？”
“不，”亞瑟說，“我在等除你之外的所有人。”
梅林微微笑了，在他身邊躺下。亞瑟穿着連姆的那件舊襯衫，襯衫上有一縷森林的青草味。他的精神比昨天好了不少，體格也一貫強壯，只要解除詛咒，恢複起來會很快。梅林忽然充滿了希望，也充滿了感激，遇見崔斯坦的馬隊是他們最幸運的事。
“梅林。”
“怎麽了？”他輕聲問。
亞瑟沒有答話。過了一會兒，他說：“快睡吧。你好久沒休息了。”
他愣了愣，亞瑟為他拉好毯子，握住他的手。亞瑟的手像是狂風大作的海面上唯一一根平靜的桅杆。
“別擔心。”梅林低聲說。他不知道是對亞瑟說，還是對自己。但亞瑟的呼吸就在附近，是對他最好的回應。
他很快睡着了，亞瑟的手仍然握他手上，沒有松開。
“喂，公爵大人。”
阿古溫正走向樓梯通向庭院那高闊的大門，天剛蒙蒙亮起，火把在走廊和庭院裏燃燒。城堡四處都挂上了古教的圖騰，黑色的旗面上繡着鮮紅的巨樹。他知道是誰在喊他，不屑于理會，反而加快了腳步。他疾步跨過大門，步下臺階，塔蘭城的親兵正在庭院裏列隊，其中一個人牽着一頭引人注目的黑色獵犬。
這狗叫奧格斯，個頭比一般獵犬大兩倍，一對眼珠反射出鮮紅的光焰。它是古教馴養的魔法生物，捕獵極為迅疾兇猛，莫嘉娜将它交給他指揮，阿古溫對此很得意。莫嘉娜也只對他提起那把他們要尋找的劍，她把恐懼和弱點透露給他，而不是傭兵頭子，這讓阿古溫相信自己仍是莫嘉娜最信任的人，那個什麽都不懂的赫利奧斯只不過是她一時利用的玩寵。
“公爵大人——阿古溫！”
阿古溫剎住腳步，轉回身去，惡狠狠地瞪了一眼此刻正在大門旁的傭兵頭子。
“你沒有資格直呼我的名字。”他一字一頓，上下審視對方陰沉卻懶散的姿态，“瞧你很悠閑，怎麽，在城堡裏玩膩了？”
赫利奧斯做出大笑的表情，卻沒有發出笑聲，他長長的舌頭舔了一圈嘴唇：“我在亞瑟王的金子上打盹，我拿他的衣服擦我的靴子，我朝他的酒杯和糧食撒尿，除此之外，也沒什麽好玩的。”
阿古溫冷冰冰地開口：“那是卡美洛的糧食，現在是公主殿下的糧食。”
他對赫利奧斯惡心極了，不過他不準備在這傭兵身上花太多心思。這只是一時的，莫嘉娜抛棄傭兵頭子的那天，他會叫他為侮辱他的一切付出代價。他按捺下心中的厭惡，挺起胸膛，整了整衣領。城牆外，鐵籠依然高高挂着，鎖着兩個領主的屍體，他倒是很樂意見到赫利奧斯被鎖在裏面。
“是我忘了，”赫利奧斯單腳跳了半步，離開大門，跛着腿朝阿古溫走來，腿傷使他下階梯的姿勢顯得很滑稽，“公爵大人是亞瑟王的貴戚。”
阿古溫輕蔑地掃一眼他的腿，聽出他話裏有話。不過是撞到地上被釘錘削傷了膝蓋，傭兵頭子卻做出一副和梅林殊死搏鬥過的樣子。這個放走了亞瑟的蠢貨，到現在還在暗示亞瑟沒死是他的錯……阿古溫向親兵一招手，牽獵犬的人立即小跑上前。他從那人手中扯過狗繩，拍了拍奧格斯毛發油滑的頭顱，高大的獵犬發出低聲咆哮，如喉嚨間滾過的一陣雷聲。他不動聲色地喂了狗一條生肉，尖利的犬牙蹭過他的皮手套。
“你知道吧，阿爾瓦和亞瑞明天就來了。公主殿下又有新幫手了。”赫利奧斯一瘸一拐走到他面前，嘴角噙着抹假笑。
他皺起眉頭：“誰是亞瑞？”
赫利奧斯哈哈大笑：“我的天吶，你的消息可真是不靈通——也難怪，你來回奔波，兩天裏可跑了好幾趟了。”
“昨天你也該出去追捕，”阿古溫并攏腳跟，在傭兵頭子面前昂起下巴，以顯示自己身高上并不輸他，“可看樣子你違背了公主的命令。”
赫利奧斯用舌頭彈了聲響，怡然自得地，拳頭敲了一下左腿：“我去了，一無所獲。該死的腿，教我跑不痛快。難道不是正合你意嗎，他們不在東邊，這功勞板上釘釘是你的了。”他湊近了些，陰恻恻地壓低聲音，把氣吹到阿古溫臉上，“只要你抓得住。”
阿古溫偏頭避開傭兵頭子嘴裏的臭味，赫利奧斯似乎從他的反應中得到了樂趣，雙頰慢悠悠地嚼了一下，交叉抱起雙臂，皮革甲衣在健壯的手臂下皺起褶皺。
“誰是亞瑞？”阿古溫又問了一次。
“某個巫師，”赫利奧斯不在乎地揮揮手指，“古教的祭司，之類的。莫嘉娜傳信去，不到一天就收到了這些人的回複。”
阿古溫的眉頭皺得更緊。
“你知道那意味着什麽嗎？”赫利奧斯目光幽深地盯着他，“意味着——咱們的地位越來越不重要了。”
“是你越來越不重要了。”
“別自欺欺人了，公爵大人。”赫利奧斯那灰狼似的眼睛裏的嘲笑更濃了，“連着兩天沒抓到人，你教莫嘉娜失望太多了。你以為等那些巫師來了，這種活還會派給你嗎？”
阿古溫心中升起一股愠怒。他的人出生入死，赫利奧斯的人卻在城堡裏享樂。他訓練的使節快馬加鞭，正要越過奈米斯的邊界，去教羅多那老頭明白利害；他的人馬帶着消息，走最快的大路前往卡美洛附近的鄰國城鎮——海利克、梅登、卡爾姆、戴斯維爾……馬上這些地方就全會知道亞瑟是個怎樣的虛僞小人，處決魔法的同時養着個巫師死士。亞瑟的名聲毀了，只要這個懦夫敢在任何一個地方冒頭，他就要讓他走上絕路。這些全是他的人做的，而赫利奧斯呢？赫利奧斯竟敢聲稱他沒有價值——
“只是好意提醒。”見他沒說話，赫利奧斯微笑着傾身靠近，目光故意越過他投向遠處，“畢竟我要的只是金子，你要的可比金子多得多。”
“多謝費心。”阿古溫冷笑一聲，他要的的确金子無法比拟，赫利奧斯這種人永遠不會明白，“我正要出發去拿我想要的。”
他很确定這一回他不會空手而歸。如果說赫利奧斯說對了什麽，那就是決不能再讓莫嘉娜失望，他要兌現他的諾言，效忠她，保護她……他深深地緩慢地呼吸，平複胸膛中的激動。昨天他帶着盡可能多的人進林子去搜尋，從線索切斷的地方向外繞圈尋找，找到了野營的餘燼。營地附近有幾道明顯的車轍，再遠一些，行車的痕跡便難以追蹤。那些人無論是誰，都對躲避巡查很有經驗，阿古溫一時無法判斷是布置好的援兵接走了亞瑟，還是這個懦夫搭上了某個路過的車隊。他決定改變策略，從親兵中挑選一支精銳，易于隐蔽，善于突襲。他選了最好的弓弩刀劍，備了滿滿幾個箭囊浸好毒的利箭。
也是在這時，他想起了奧格斯的優勢。先前他一直錯誤地讓獵犬追蹤亞瑟的血，他忽略了一點——奧格斯是魔法生物，更擅于追蹤魔法。他急匆匆驅馬趕回城堡，在梅林那糟蹋得一片狼藉的房間裏找出幾件衣物，又帶奧格斯去了那間他救走亞瑟的大廳，命令它從裏到外聞了個遍。
梅林才是他應該追捕的那個。梅林一定會小心地保護亞瑟，卻不會注意到自己。
阿古溫緊攥着奧格斯的狗繩，獵犬強壯的身軀中充滿蓄勢待發的力量。掌中牽着這頭兇殘的野獸，他心底卻驀地閃過一縷柔情，就在不久之前，他還把昨天從森林摘的花束擺在了莫嘉娜的房門外，城堡到處是血腥味，但他仍記得莫嘉娜曾經有多喜歡花。
“巧了，”赫利奧斯的聲音把他的思緒拉回，“我待會也要出發去做正事。”
阿古溫輕輕嗤笑：“還以為你要在城堡陪殿下玩游戲呢。”
赫利奧斯仰頭大笑：“阿古溫，依我看，陪殿下玩游戲也算正事，不是嗎。”傭兵頭子黝黑的臉上漫過一絲愉悅，微笑牽動了他顴骨邊的傷口。他又直呼了阿古溫的名字。“不過，眼下我要去放幾把火。”他慢悠悠地說，似乎想到這個就讓他心滿意足，“公主要我燒了他們的田産，處置他們的奴仆……人們需要挨餓，直到他們放棄幻想，忘記亞瑟，承認她是唯一的女王。”
“誰？”阿古溫說，“誰的田産？卡美洛人的？”
“裏面那些不聽話的人的。”赫利奧斯瞥了一眼城堡，“與像您這樣的人物無關。”
阿古溫壓緊了唇，等他回來，他得勸勸莫嘉娜不能如此行事，讓這一窩蛇鼠到處橫行……
“總之，讓我們祝你成功，公爵大人。”赫利奧斯碰了碰上下眼皮，給他冷酷陰森的眼神添上一絲油滑，“說實話，折騰下人沒什麽意思。你要是帶回那位一無是處的國王和他的小巫師，殿下的游戲就會變得有趣多了。”
發間一陣輕撫，将他從混亂的夢境中喚醒。
梅林用力擠了擠眼睛，一時找不回自己身在何處。雙眼深處又脹又痛，胸口仿佛壓着一座山，他聽見自己費力的呼吸聲，像一陣太過猛烈的拍擊後漸漸力竭的海潮。
他困倦地睜開眼，暗淡的光線中，亞瑟曲膝而坐的剪影令人心安地填滿了他的視線。他眨了眨眼，這片穩重的陰影伴随着昏暗和溫暖披蓋到身上，使他幾乎又再接着睡過去。但亞瑟身旁擺着的一個已經喝幹的杯子吸引了他的注意。
他猛地驚坐起來，兩層毯子從肩上滑落，帳篷外，天已經亮了。
“艾西亞來過了。”亞瑟擡手梳去他頭發裏的草屑，聲音很輕，剛蓋過安靜的森林裏的鳥鳴，“你還能再睡一會。”
林子裏有風，竄進他們的帳簾，攜着寒意撲到身上。
“不，該死，怪我，”梅林用掌根敲着額頭，“你一醒就該叫我起來。”他把眼睛埋在手心裏，過了一會兒，深處的脹痛似乎緩解了，“她說什麽了沒有？”
亞瑟盯着他：“她該說什麽？”
梅林僵了一下，聳聳肩，抖開毯子開始疊好。亞瑟接着說：“沒有。她只提醒我盡快喝下，別錯過時間。”
隐約遺留的疲倦沉甸甸地撐在額後，梅林閉上眼搖了搖頭，感覺清醒了些。難道艾西亞會和亞瑟解釋藥劑是怎麽做的嗎？他真是睡糊塗了。他活動着肩膀和脖頸，昨晚是三天裏他有過最好的休息，可奇怪的是，比之徹夜不眠的前幾夜，他反而覺得更累了。
“艾西亞是不會和我聊天的。她厭惡我，并且她不在乎讓我知道這點。”亞瑟說。
梅林把卷好的毯子扔到一旁：“她不是厭——”
“是的。”亞瑟用一個詞把他的話按住，語氣卻沒有和他争辯的意思，“當她走過來，她的眼睛清楚地讓我知道，我是這個世界上她最不願多看一眼的人。”
亞瑟停住了話頭，眼神裏有命令的意味，以示不想繼續談論。梅林有點困惑，他想不通。直覺告訴他艾西亞并不曾因為火刑而恨亞瑟，但還能是因為什麽呢。
亞瑟碰了碰他的胳膊，打斷了他的思緒：“有個狀況你大概想看看。”
他瞬間鎖起的眉頭讓亞瑟微微一笑。亞瑟搖搖頭，意思是叫他別緊張，接着從頭頂脫下襯衣，左手摸到肩膀上繃帶的結，單手解開。
“還沒到時間呢，你這傻瓜，”梅林下意識地伸手攔住他，“這些昨晚才換過，幹淨布帛沒有那麽多。”
“我知道。”亞瑟拿開他的手繼續，讓繃帶一圈一圈松開，原本被遮蓋的皮膚露了出來。
梅林怔在那裏。一開始，他完全無法相信。他一眨不眨地盯着亞瑟右肩上的那道傷口。昨天晚上，它仍寬有一寸，深好幾分，結着厚軟的血痂，但現在，那兒是一道粉白色的留痕，泛着光滑的微光，像已經愈合了幾個月似的。他難以置信地看着，突然，他急不可耐地跪起來，伸手去拉拽所有纏在亞瑟上半身的繃帶，把亞瑟推得一晃。肋間，後背和左臂，所有傷口都如愈合已久。梅林吸了一口氣，坐回地上，心中已經明白這是聖果、是古教的魔法的力量，是三女神施舍予信徒的寬恕和庇佑。
他的喉嚨被一陣無以言表的喜悅堵住，眼淚一下子湧進了視線。在那一刻，震顫填滿了他的軀體，強烈到近乎痛苦的快樂奪走了他呼吸的能力。他伸出手，小心翼翼，難以抗拒，觸摸了亞瑟右肩的傷口，那道痕跡和周圍的皮膚仿若一體。
艾西亞說得沒錯，古教仍然是過去最強悍的魔法力量，而他們成功地偷竊了這種力量。那些把聖果制成毒藥的藥劑師，還有崔斯坦和伊索爾達，可能根本從未發掘過它真正的……
“梅林，梅林！”
他猛地回神，亞瑟正一手握着他的手腕，一手捧着他的臉，低聲急喚着他，而他渾然未覺。
“你連呼吸都停住了！”亞瑟嚴厲地說，“我還以為你——”
梅林嗆咳兩聲：“以為我被你的裸體迷住了？”
亞瑟瞪圓了眼睛，梅林抓着他的手，止不住得笑起來。如果他的快樂能展翅飛翔，那它早就在狹小的帳篷裏繞了十個圈，溜向外面的森林了。
“我們成功了，藥劑成功了，你馬上就能痊愈了！”他抓緊亞瑟的胳膊，毫不在乎地意識到自己比他還要更興奮。
“可是為什麽？”亞瑟異乎尋常地冷靜，“為什麽傷口能在一夜之間愈合？”
梅林從喜悅中抽身，決定告訴他一部分實情：“因為藥劑裏含有三女神的魔法。艾西亞是個非常厲害的藥劑師，她有一套法子讓魔法既不傷害你，又能治療你。”他的語調情不自禁地上揚，“我想，等過了明天，等你喝完最後一劑藥，不僅詛咒會徹底清除，就連這些痕跡也不會留下，你會像完全沒受過傷一樣。”
亞瑟輕輕皺起眉頭，視線落在梅林肩上，梅林跟着他側過臉，才意識到他盯着的是自己脖頸上那道擦傷。他都快把它忘了。他摸了摸，那兒已經結了一層薄薄的粗糙的痂，摸上去不像他的一部分。
“在大廳裏，我刺了莫嘉娜一劍。”亞瑟回憶說，“我的劍穿透了她，我确定劍穿透了她，但她毫發未損。那就是三女神的魔法——當時我想不明白，現在看來，我的确刺傷了她，可是短短一剎那間，魔法就讓她的傷口愈合了。”
“莫嘉娜繼承最高女祭司之位時，從三女神處獲得了古教的魔法，”梅林苦笑了一下，“她原本并不是這樣。”
“并非所有魔法都有這種效力，你的傷就沒好。”
當然了，梅林點點頭，如果他的治愈魔法學得有那麽好，如果他也有三女神的能力，他們就不用費這麽大的力氣。
他拾起散開在草地上的繃帶，思慮片刻，堆到亞瑟懷中：“最好還是把這些綁上，別讓馬隊裏的人看出你恢複得太快。”
等他們整理好，其他人也陸續鑽出小帳篷。天已完全亮起，樹梢間透着陰沉的灰白。弗雷爾的那匹病馬看起來狀況更差了，拉扯了半天，它才勉強站好在車前。午間休息的時候，連姆醒來吃了些昨晚剩下的菜糊，再接着呼呼大睡。艾西亞也閉着那只獨眼，不知道是同樣困倦，還是僅僅不想和他們交談。雷和佩恩時不時交頭接耳，發出陣陣笑聲，埃德在他們的照顧和逼迫下吃了不少面包，還試圖把面包屑喂給雛鳥，這羽毛稀疏的孱弱的小東西一個勁地張開小小的嘴，蜷縮在酒杯裏渴求吃食。
因着那匹馬的拖累，馬車比前兩天走得慢，到晚上駐紮時，天又一次黑透了。
梅林正在火邊烤幹亞瑟的襯衫。他趁着營地離一條小河極近，把獵人小屋裏帶出來的襯衣拿去清洗幹淨，好讓他們倆都有的更換。卡索和佩恩幾個人正圍坐着喝酒，連姆偷偷溜到他旁邊，從腰帶裏掏出一樣東西，是顆月牙形的石頭，借着篝火的光亮，梅林看出上面淺淺的波浪紋絡。
“是我讓它變月牙的，”連姆在“讓”字上重重發音，語氣十分開心，“這是真的變形，是不是？”
不用想也知道青年一定又嘗試了一夜。梅林接過來，撫摸着刻痕，不禁湧起些微感動：“這當然是真的變形。還有這些花紋。”
現在這塊石頭還是如此粗糙、如此簡單，但如果這樣的執着不能做好一個護身符，還有什麽能呢。比起昨夜，他的心情輕松多了，是故能毫無負擔地為連姆感到高興。他下意識地擡頭想看一眼亞瑟，亞瑟并不在篝火旁，他的目光四處尋找了一圈，沒發現他的身影。
“不，那個花紋是我刻上去的，”連姆揉着頭發，“不是變形。我還不能……”
“我明白。”梅林柔聲說，“這枚月亮很漂亮。”
連姆激動地笑了一下，珍惜地将月牙石頭拿回去收好。梅林拍拍他的肩膀，從火旁爬起去找亞瑟，他不在艾西亞那兒。他剛要去問問弗雷爾或伊索爾達，亞瑟拄着長劍，從樹林裏走了出來。手中一根細長的蠟燭燃着光，照亮他的臉龐，映出傷重的憔悴淡去後重新突顯的俊朗。
埃德一蹦一跳地跟在他旁邊，腰間紮着個布囊，興高采烈地說個不停：“……就是那樣，就是那樣，如果……”
但他馬上就閉嘴不說了，因為海倫急沖沖地從一旁跑了過來。
“我告訴你不許再溜去掏鳥蛋——”
埃德翻着白眼：“我沒有！”他拉着亞瑟，“你問威爾，你問問……”
“威爾需要靜養，你卻去打擾他！”海倫似乎想揍埃德一下，但還是忍住了，雙手攥了攥圍裙，把男孩抱起來，“你再調皮下去，不聽我的，就更沒機會見你爸爸。你知不知道他們要是抓到你，發現你和別的孩子不一樣，會怎麽做？”
“海倫，”亞瑟說，“他沒打擾誰，也沒有調皮，他只想照顧一只鳥。”
“請別為他辯解。”海倫低着頭，竭力隐忍着，“他連自己也照顧不好，這樣下去，早晚會出事。”
埃德使勁咬着嘴唇，睫毛垂落，憤憤不平地掐着雛鳥藏身的酒杯。海倫對亞瑟勉強笑了笑，把他帶走了。
亞瑟吹滅蠟燭，臉龐突然黯淡。他的目光随着海倫一直遠走到小帳篷裏，一抹傷痕似的陰影落在眉宇間。他擡起手中拄着的長劍，慢慢朝着梅林走來。
“埃德夠不到上面的樹洞。”亞瑟簡單地說，“也不想叫海倫或者別人幫他。如果不多捉點蟲子，他怕那只雛鳥會死。”
暖意烘着他們靠近篝火的半側身體。鳥當然有可能會死，他們都有可能會死。海倫不喜歡埃德照顧那只鳥，不喜歡他為了它跑出營地。他們沒資格指責她，因為他們只有虛假的名字和虛假的身世，而她有的是真相。最好的情況就是，馬隊裏的巫師們永遠不必知道卡美洛的國王曾經在他們身邊生活過。
馬忽然發出一陣嘶鳴，他們回頭看去，弗雷爾正牢牢牽住病馬，讓崔斯坦查看它的眼睛。馬繼續嘶叫，聲音漸漸微弱，它試圖揚起蹄子，但更像一陣抽搐。崔斯坦放開它，不耐煩地拍打了幾下，然後匆匆向篝火旁聚集的大夥走來：
“現在都去休息，天不亮就出發，下午趕到卡爾姆，明晚我們在山洞過夜。那匹馬必須得換了。”
沒人詢問，所有人似乎都明白他的意思。他喊上伊索爾達去把車裏的東西擡到另一輛車。弗雷爾把那匹馬安撫下來，回到篝火旁，佩恩遞給他一杯酒。
弗雷爾抹了一下眼睛，一口氣灌了下去。
“好樣的，”卡索說，“剝了皮，買個好價錢。”
“我們要改走另一條路？”梅林拉住連姆問。
連姆輕輕打了個嗝，連連擺手：“是繞點路而已。必須到鎮子上才能再買一匹馬，以前緊急的時候我們也這麽做。”
“大家都到鎮子上去？”
“當然不，怎麽可能，像這樣引人注意的一群人？”連姆安慰說，“放心吧，崔斯坦和雷兩個人就夠了。卡爾姆還算安全，那附近有個山洞我們常呆。”
梅林悄悄松了口氣，他和亞瑟絕對不能冒險在某個鎮子露面。
“明天說不定能早早歇在山洞裏，”連姆愉快地說，“還能獵到點肉吃。我要去告訴崔斯坦，讓他再帶些酒回來。”
雷為弗雷爾又倒滿一杯，馬夫狠狠眨了眨眼睛，拾起一塊石頭丢進火裏。卡索咕嘟咕嘟喝着酒，突然罵了一句關于馬的粗話，其他人吓了一跳，接着反而大笑起來。
風吹過來，吹來便宜烈酒的氣味，梅林想，他們會平安無事的。
他回過頭，亞瑟正站在他面前不遠處。火焰照亮他的蒼白和英俊，一刻之間，他發覺上一次亞瑟如此自然、不需要攙扶地站立，還是在那天的婚禮上。那天梅林捧着銀盤和酒杯，以一副僞裝過的面孔藏身在牆壁邊的整列仆人隊伍裏。他想起亞瑟身着紅色禮服，冠冕閃耀的模樣。傑弗裏念着長長的誓詞，亞瑟執起米西安公主的雙手，目光流轉的一瞬，他的視線似乎與他相接，他不知道那短暫的不尋常的一瞥是不是自己的錯覺……
梅林忽然害怕現在這個亞瑟也只是一個虛幻的影子。但他也知道他是真的，就在那兒，逐漸變得健康，逐漸從死亡的深淵旁回到他身邊。只是總有一抹不安橫亘在心頭。
他到了艾西亞的帳篷裏的時候，這抹不安依然沒有淡去。不過他還是欣慰地将藥劑的效果告訴了前祭司。
“詛咒在猶豫，還不确定它占領和攻擊的這個人是否真的得到了赦免。”艾西亞在他進來前就已經擺好了盛漿果的銅罐，火苗也燃了起來，“明晚，飲下最後一杯後，三女神的魔法就會達到足以令它信服的程度，它也就會徹底撤退無蹤。”
她攤開手，掌心依然是三顆為他準備的聖果。漆黑的黑眼珠似的果實讓梅林僅看着，就回憶起了三女神的魔法侵入身體的感覺。他的胃隐隐惡心着反對，但他的心卻輕快而篤定地告訴他，經過這最後一次，一切就成功了。他一把抓起果實，就要吞入口中，忽然又開始憂慮，不得不問出來：
“如果它沒有……如果詛咒沒有信服于這場赦免，會發生什麽？”
“只要按時飲藥，什麽都不會發生。”艾西亞語氣不悅，似乎不喜歡他質疑她的能力，“但是……”她醜陋的神情又幽深起來，“我們所做的是欺騙古教，而一旦詛咒未受欺騙，沒人能夠承受它劇烈的反撲。”
聖果的死腥氣從喉嚨滑下，墜到胃裏。梅林想着艾西亞所說的“但是”，古教的魔法又一次開始在他體內湧動。樹根刺破了他的血管，他比前兩夜更清晰地體會到它刺破自己的過程。尖利的樹根那三叉戟似的分叉，帶着目空一切的強勢刺進他的四肢，把他束連成它的一部分，然後它便無處不在。
他凝視着銅罐，開始念咒文，聖果逐一熔化塌陷。光滑的黑色表皮出現一個一個萎縮的坑點……不，他眨了眨眼，好像不是……那開始淤黑并塌陷的不是果實，而是亞瑟已經愈合的傷口，皮膚重新撕裂，血滲出來……這不可能……
黑色旋轉起來，和金色交纏成一片，他努力使自己看清面前是艾西亞的銅罐而不是別的，但黑色和金色中出現了第三種顏色，那潰爛且萎縮的暗紅……傷口越裂越深，直到那塊血肉蠶食見骨。不，他沒法将這畫面趕出腦海……
他嗆咳着醒來，嘴裏一股要命的苦味，艾西亞還掰着他的下巴，不停地将苦汁擠到他的喉嚨裏。他推開她的手，翻過身幹嘔了兩下。
“我要你專心致志。”艾西亞冷酷地說，“我要你心無旁骛，我是不是說過倘若你念錯一個音會是什麽後果？”
梅林攥着自己的衣領，把嘴裏的苦味盡力咽下：“我走神了，我剛才沒辦法集中精神，我總是看見，總看見他的傷惡化了。”
艾西亞的神情凝重起來，使她滿布傷疤的臉龐更加可怖。
一個不妙的猜想使梅林身體僵硬，他不由猜測是那種力量要阻撓他熔化最後一批聖果：“這意味着三女神察覺了嗎？”
“不。”艾西亞斬釘截鐵，“倘若古教察覺了，你甚至可能醒不過來。”
他們無言對坐了一會，艾西亞的獨眼注視着銅罐裏熔到一半的黑金交織的液體，由于沒有魔法的命令，它冷凝成一灘稠密的泥漿。突然，她說：“我為何要救他，就因為他是伊格萊恩的兒子？因為我親眼見證過他的誕生？因為你千方百計地懇求我；因為如此湊巧、他偏偏在此時遇上我？”
梅林擡起頭，她緊盯着聖果自言自語，他聽出了亞瑟所說的那種厭憎：“多年以來，我不曾後悔過主動牽涉進他的命運，但為他而死的人的确太多了。他出生的那天，單是那天……”她笑了。而梅林不由想到那之後發生的事，被牽連進去的所有人，其中就有他的父親……他阻止自己再想下去。
“我不懂一個人怎能愛尚不存在的另一個人。”艾西亞尖銳地說，“伊格萊恩為何篤定這個孩子值得她以一死來拯救？他出生時，她那麽長久地吻他，可到頭來他根本不會記得她……”
“他當然記得。”梅林啞聲說。
艾西亞冷笑：“恐怕他連她真正是什麽樣子都不知道。”
梅林無法反駁，他只能承認她說的沒有錯，因為亞瑟所擁有的只是夢裏模糊的影
