第7章 狗不如貓
“小女子秦筝，謝過諸位俠士救命之恩。”
名為“秦筝”的少女整衣斂容，盈盈一拜。她一舉手一投足都顯得安詳而優美，盡管容顏憔悴，卻難掩氣度高華。
“不必如此。”
聶昭立刻伸手托住她胳膊，“不過舉手之勞，秦姑娘這句‘救命之恩’，未免言重了。”
秦筝緩緩搖頭，神色間有些恻然：“哪裏言重？我只怕自己說得太輕。若我當真被周家帶走，只怕一生都将陷于泥淖之中，生不如死。”
聶昭明白她話中所指，當下便不再推辭，穩穩當當受了她這一禮。
方才衆人議論間透露的只言片語，足以說明周韬是個什麽東西。
他年歲不大，後院卻已是姬妾如雲，看上哪家女兒便要占為己有。若難以得手，就使出各種陰私手段，攪擾得對方全家不寧；一旦如願以償，當個新鮮玩意兒熱乎幾天，轉頭便抛在腦後，任她們在自家後宅中蹉跎半生。
簡而言之，他就不是個東西。
想來也是，如此陰濕腐朽、連陽光也照射不到的環境，只能孕育出這種毒草。
逼迫女兒與毒草成婚的秦家，又能是什麽好東西呢？
聶昭心中已有定見，表面仍是心平氣和：“秦姑娘，周韬如此品性，你父母為何還要與周家定親？你有什麽難處，只管說與我聽。”
秦筝神色微滞，目光略帶不安地向四周游弋一圈，似乎心有顧慮。
“……”
暮雪塵見狀，指尖在桌面上輕輕一點，便只見氣流湧動，瑩瑩一片星塵似的微光泛起，不着痕跡地将他們包裹其中。
“這樣一來，旁人就聽不見我們談話了。”
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哈士奇快嘴快舌地解釋道。
這一出《孫二娘拳打鎮關西》演完，船艙中衆人個個避而遠之，不敢近前，但難保不會隔牆有耳。
再加上一旁那個窮書生，開打前在打瞌睡，打完還在打瞌睡，睡得昏天黑地，人事不知，仿佛天地萬物都與他無關。
那口“咔噠”“咔噠”晃個不住的書箱，現在也安靜如雞，好像方才的一切都只是幻覺。
他們不好讓對方挪窩，索性直接開啓隊聊模式，将秦筝一起拉進小隊，讓她放心講述自己的故事。
“多謝諸位費心。”
秦筝長舒一口氣，目光流轉間，愁雲密布的面孔終于帶了些暖意，“此事說來話長……”
……
秦筝的故事雖長，究其原因，倒也十分簡單。
秦家原是一方豪強，可惜後代經營不善，家道中落，如今只剩下一個中看不中用的花架子，在震洲勉強算是個三流門第。
秦筝是家中次女，上有一位兄長，下有兩個弟弟。打從她年幼時起，秦家便重金聘請了好幾位夫子，悉心教養她的兄弟們，盼望着他們能在“仙試”中嶄露頭角，光耀門楣。
秦筝是個早慧的小姑娘，聰穎好學，成日裏纏着父母軟磨硬泡，這才掙來一個旁聽名額。
父母見她熱心，便也随她去學，只是不時在旁敲打一二，要她不可松懈了琴棋書畫、德言容功，免得将來說不成親事。
秦筝勤奮刻苦，運氣也不差，身邊有一位從小照料她的老嬷嬷，一心一意支持她多讀書、讀好書，還經常陪她一起讀，邊讀邊給她講自己年輕時游歷四方的故事，通俗易懂，深入淺出，別有一番趣味。
在這位嬷嬷的鼓勵下，秦筝雖然不受家族重視，但博聞強識、才思敏捷，遠勝于兄長和幼弟。
就在去年，秦筝和兄長秦弈一起前往都城，第一次參加了仙試。
遺憾的是，兄妹兩人都出師不利，名落孫山，與秦家人一心向往的“南天書院”失之交臂。
後來，在機緣巧合之下，秦弈被同年拔得頭籌的鎮國公世子看中，帶在身邊做了個伴讀。
秦筝一面由衷為兄長歡喜，一面回到故鄉，更加廢寝忘食地徹夜苦讀。
她正值青春年華，還有很多歲月，可以一次又一次地向仙試發起挑戰。
但是，她沒有想到——
就在今年仙試前夕，陪伴她十餘年的老嬷嬷提出要回鄉探親，向秦家告了個長假。
也不知是不是巧合，嬷嬷前腳剛走，向來待她寬容和善的父母突然一反常态，極力反對她應考，甚至不由分說為她定下了親事。
親事的對象，正是遠近聞名的惡少周韬。
當然，“惡少”是聶昭從社會主義視角出發的評價，只能代表她自己。
如果換個角度，周韬作為一方地頭王八家裏的王八犢子，一不殺人，二不放火，只是争取自己一夫一妻多妾制下的合法權利，簡直感人肺腑，說不定還能評個封建社會男德楷模。
事實上，秦家父母也是這麽想的。
“我爹說，正所謂‘知好色則慕少艾’‘人不風流枉少年’，男子偎紅倚翠，流連花叢，都是再尋常不過的事情。”
秦筝說到這裏，不禁搖頭苦笑。
“我娘說，我嫁過去是做正室，人家姬妾再多，也壓不到我頭上。待我過了門，早日生下一兒半女，牢牢籠絡住夫君的心……這一輩子，便算是安樂無憂了。”
“…………”
聶昭冷不丁聽了這麽一番引經據典的屁話，只覺得“知慕少艾”和“年少風流”的每一道筆畫都慘遭侮辱，倘若文字有靈，恐怕要從紙面上跳起來罵街。
“但你不願意。”
她面上不顯喜怒，慢條斯理地抿了一口茶，擡起頭直直盯住秦筝，“你想進南天書院，你想成仙。”
“是。”
秦筝用力點頭，雙眸光彩熠熠，帶着少年人特有的倔強和意氣風發，“我不想就此認命，總要試一試才甘心。爹娘不信我，我卻不能不信我自己。”
“那便是了。”
聶昭拊掌道，“你想考，那就去考。範進能考到五十歲，絕沒有你才十五歲，就要棄考嫁人的道理。”
秦筝微微一怔：“請問，範進是哪位才子？我自問博學，竟然從未聽聞……”
聶昭：“是個笑話，你不懂也沒關系。”
她向來熱心，有意送這姑娘一程，暮雪塵一行也不反對。
事實證明，在“多管閑事”這一點上，兩人三狗心有靈犀，一拍即合。
經過一番簡單的密聊交流，事情就這麽愉快地決定了。
阿拉斯加留下看顧秦筝，聶昭與暮雪塵分頭行動，各自帶上一條雪橇犬，前往飛舟中打探消息。
閑事要管，正事也不能耽擱。
周韬已經被送回老家（以高空抛物的方式），眼下當務之急，還是得盡快查明考生失蹤一事的真相。
……
對于這個“真相”，善州城一衆考生的看法，可以說是相當豐富多彩。
失蹤的若幹考生之中，頭一個便是來自善州城，據說是個放浪不羁的文藝青年，頗有幾分才名，寫下過不少脍炙人口的情詩，數量與他的風流韻事一般可觀。
至于質量如何，那可就說不準了。
關于這位多情才子的去向，當地人浮想聯翩，紛紛腦補出許多或纏綿悱恻、或香豔刺激的傳奇故事，當作茶餘飯後的談資，聚在一起津津樂道。
從他們口中打探出來龍去脈，并未花費多少功夫。
“哦，你說康兄啊？我想想……前些時日的詩會上，他說自己邂逅了一位平生僅見的美人，堪稱是‘回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色’。以他的脾氣，說不定是與美人私奔了吧。”
“那可未必。康兄游戲人間，不知讓多少女子流幹了淚，傷透了心。萬一是哪個老情人上門報複，只怕兇多吉少……”
“依我看，能讓康兄驚為天人的女子，恐怕不是尋常人物，而是狐妖精怪一類。”
“這麽說來，他是被妖物擄走咯？”
“确有可能。我聽都城的親戚說，這兩月各地都有人失蹤，驚動朝堂，近日便要舉行大祭上奏仙界，請辰星殿的仙官下凡一探究竟。”
“有神仙要來？那就不必擔心了！”
“……”
聽到這裏，聶昭不禁眼角一斜，朝身旁面露得色的哈士奇望去。
“小妹，你發現了吧？我們的消息，可比辰星殿靈通多了。”
哈士奇密聊告訴她，“他們不思進取，任人唯親，養了一群偷奸耍滑、媚上欺下的廢物點心。若不是凡間舉行大祭，進奉香火，他們才不管凡人死活呢。”
聶昭：“香火？”
哈士奇：“也可以說是‘供品’。對神仙來說，從凡間獲得的供品越多，力量便會越強。”
聶昭若有所悟地點點頭，心道這仙界總算還沒爛透，有那麽一丁點民主萌芽的苗頭。
只可惜監管機制不到位，再好的初衷也是空中樓閣。
看看辰星殿，如今大權在握，還不是躺在民脂民膏上享福？
她恨鐵不成鋼地暗嘆一口氣，帶着哈士奇折返船艙，與先一步回轉的暮雪塵碰頭，簡單交流了幾句各自探聽到的消息。
順便一提，所謂的“交流”是指聶昭和狗負責講，暮雪塵時不時地點一下頭，表示他沒有睜着眼睛睡着。
“他們口中的‘美人’，很可能就是考生失蹤的原因。待我們到了都城，再作下一步打算吧。”
聶昭三言兩語講完，省略枝節，直奔結論，“若是沒有其他線索，就找幾家考生集中的客棧盯梢，看看是否有妖邪出沒。暮仙長，你以為呢？”
暮雪塵亦無異議，一行人正商量間，忽覺船艙略有傾斜，似乎是在朝向地面緩緩降落。
“不愧是飛舟，這麽快就到了。暮仙長，我們這便……咦？”
聶昭正要起身，忽然發覺一旁的窮書生還在熟睡，整個腦袋嚴嚴實實地埋在臂彎裏，絲毫沒發覺飛舟到站。
若是任他這麽睡下去，搞不好會耽誤趕考的時間。
聶昭讀書時嚴于律己，有時候嚴格過了頭，常常做些“錯過考試”“忘記複習”之類的噩夢，難免會與其他考生共情，替別人感到焦慮。
本着“為人民服務”的原則，她伸出手去，在書生肩頭推了一推。
“兄臺，醒醒。該下船了。”
“……？”
那書生原本睡得正香，被她這麽一推，從好夢中悠悠醒轉過來，将埋在臂彎中的面孔擡起半分，“姑娘是……”
“同船的過路人。”
聶昭低頭迎上他迷蒙的目光，仿佛看見了過去熬夜刷題的自己，不禁彎起嘴角笑了笑。
“兄臺，趕考要緊，可不能誤了時辰啊。”
“…………”
那書生一連眨了好幾下眼睛，方才将暢游天外的神魂拽回來一點，回想起自己身在何方。
與此同時，聶昭也後知後覺地注意到，這青年雖然衣衫樸素，轉向自己的面龐卻異常端秀俊美，是個罕見的标致人物。
他天生一對波光潋滟的含情眼，眼尾處綴着小小一點淚痣，鼻梁挺秀，唇角上彎，不笑時也噙着三分笑意，一看就有種人見人愛、花見花開的讨喜相。
不過，這青年美則美矣，美得卻不怎麽端正，俊秀中別有一段說不清、道不明的浮豔風流，好似人間三月桃李花，不因生在荒郊野地而減色分毫。
書生定定望着她發了一會兒怔，忽地雙眼一彎，在臉上挂起一對月牙，三分的笑意便成了十分，很有點勾魂奪魄的意思。
“多謝。”
他溫聲細語，嗓音輕柔得好似飛蓬，“姑娘真是善人，來日必有善報。”
聶昭不習慣受人擡舉，連連擺手道：“這點小事，算不得什麽善人。而且，我也不是為了獲得善報才做的。”
說罷，她不再與這位萍水相逢的陌生人寒暄，一手攜着秦筝轉過身去，準備護送她前往考場。
“……”
暮雪塵與雪橇三傻緊随其後，只留下那書生坐在原處，一手輕撫着眼尾淚痣，望着他們遠去的背影若有所思。
“人都走了？阿幽，我可以出來了吧。”
就在這時，從他腳邊搖晃的書箱裏，傳來了一道細弱的、雌雄莫辨的聲音，讓人聯想起奶貓的嗚咽。
伴随着這聲呼喚，書箱頂蓋掀開，一對毛茸茸的尖耳朵探了出來。
緊接着，又是一雙亮晶晶、碧瑩瑩的貓眼，鑲嵌在一張滿月似的銀白圓臉上，好像白玉盤中翡翠珠。
如果從上方俯視，就會發現這口書箱裏設有法術，內部空間足有十倍大，精心布置着貓窩、貓食盆、貓爬架等等，堪稱一款貓咪專用的人力房車。
“怎麽啦，傻呆呆的，一直盯着那個小姑娘看。看上人家了？”
白貓見青年兀自出神，翠綠眼珠一轉，笑眯眯地伸出爪子撩他。
“哎，這也難怪。她方才打人的模樣真俊，罵人的聲調也好聽，我見了都心動。倘若我不是貓，早就從箱子裏跳出來搭話了。”
“…………”
聽見這句話的瞬間，青年驀然回過神來，将掌心輕輕搭在白貓頭頂，動作柔和，帶着呵護易碎品一般小心翼翼的憐愛。
不過，他的話語中毫無憐愛之情，甚至堪稱冷漠。
“她是個好人，但我沒什麽興趣。”
他淡淡道，“你也看到了。她養狗，而且是那麽大的狗，還有足足三條之多。”
白貓：“我知道啊，所以呢？”
青年深吸一口氣，斬釘截鐵道：“她喜愛狗，我喜愛貓，兩者生來就無法相互理解，何必白費功夫。”
白貓：“…………”
“……不，我覺得只是你生來就不太對勁，好像有什麽大病。要不然，咱們還是請個大夫看看吧？”
