第2章
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又是萬裏無雲的一個大晴天，眼見陽光正好，漁村裏家家戶戶都懸挂起繩子晾曬衣物。
藍衫男子用胳肢窩夾着一疊西洋衣服，手捧着從山泉接來的一盆清水，一拐一拐地走回紅磚大屋前。從他剛走過的泥地上所留下的腳印觀察，左側明顯地比右側淺得多，可是依然能夠不借助外力行走。男子撿起擱在大門旁的搓衣板，坐在小板凳上把一件白色襯衫揚開，用水弄濕，接着十分認真地搓洗起來。
祁安默默地站在二樓的窗臺旁邊，望着自家管家把襯衫上一寸一寸地清潔，心忖：這家夥做得真夠仔細。
經過一段日子的觀察，他不由得佩服南管家的辦事能力和質素。
祁老爹年少便跟從商旅四處游歷打拚，不知怎地和他老娘看對了眼才在大英國定居下來，所以祁安之前一直都住在洋鬼子堆，還有幾十名仆役伺候吃喝穿戴。大半年前兄長接手父親的商行，想把生意擴展到桃源，可惜家中新婚的嬌妻死活不讓丈夫離鄉背井，所以開設分號的重任就順理成章地落在祁安頭上。
遠從海洋的另一端千裏迢迢坐蒸汽船來到陌生的國度，跟随的只有商行裏幾個經驗老練的員工和自小便服侍他的貼身侍從。可能因為氣候差異太大，身體适應不良，那侍從到步後沒多久就病故了。而幾個員工，都被分發在附近的大城鎮負責采買貨品，故而他府上一個幹活的下人都沒有。再說，準備分號得花上不少功夫，那陣子祁安都在忙于應酬疏通當地的官衙和商戶，又要招聘新員工，幾乎喘不過氣來，哪有閑情逸致處理家事。待得萬事俱妥，那座貌似嶄新漂亮的大屋裏頭其實早已亂七八糟，活像狗窩一樣，連家具都仍未放置好。
可是才過了短短半個月，淩亂的家具已被擺放在恰當的位置，屋前的小庭園已種上了合乎季節的花草，書房裏随地亂丢的書本也都整整齊齊地排在架子上，祁安覺得自己挑人的眼光确實沒錯。
至少，現在家裏給打理得像模象樣的。
「南淮，你從前在宮中做何差事的？好像甚麽家務事都難不倒你。」祁安贊許道。
「主子誇獎了。奴才在洗滌司、膳房和禦車房都待過，一般雜務奴才還可應付。」南淮謙虛回道，一邊把已經晾幹的褲子平放在小桌面，一邊用手心掬了點清水灑在上面，然後提起燒得半燙的水壺，以壺底将褲腳燙平。
這個理直衣衫皺接的方法是主子教他的，方便又簡單，洋鬼子的頭腦果然聰明。南淮本來不欲打擾到主子休息，打算在另一個房間裏燙衣服，可是主子說這樣使喚他很麻煩才移至客廳來。
祁安又問：「有沒有待過後宮？」
「待過。」
「那你一定見過漢人皇帝的老婆罷？」
頓地上揚的語調讓南淮愣了一愣，點點頭。
祁安雙眼一亮，「他們是不是全部都風情萬種、貌若天仙？我聽聞漢人皇帝的後宮有三千佳麗，每晚變着花樣來侍寑，天下男人無不羨慕，還有那個……楊甚麽……楊貴妃，一笑傾城，是真的嗎？」
楊貴妃？
這位洋老板到底從哪兒打聽來的傳聞？
秀亮的眸子泛起絲許興味，南淮憋着笑意道：「楊貴妃是三百年前的皇帝的妃子，其時奴才仍未出生，因此無福氣得見先貴妃美貌。不過……」他頓了一頓，似乎在斟酌甚麽，瞧見主子臉上興奮的神色，嘴角上的笑容頓時抹上一絲戲谑，「不過，後宮中的确有衆多佳人妃嫔，只是姿色如何，卻是見仁見智了。」
他話中何意祁安聽得明白，疑惑道：「入宮的兒伶不是要經過嚴格的選拔麽？還能蒙騙糊弄過去？」
南淮雲淡風輕地道：「皇上乃萬金之軀，佳麗在進宮以前都沒機會面見皇上，只許給予畫像作挑選。有錢使得鬼推磨，只要買通了宮廷的畫師，即使是臉上長了痘皮，歪眼勾鼻，缺牙大嘴的，亦能被畫成一位絕色佳人。」他調皮地眨眨眼睛，「曾經試過有一次皇上傳召新進宮的貴人侍寐，包着被褥擡進寐宮時才發現那貴人竟然是大胖兒伶，臉頰上的肥肉一抖一抖的，聲音粗重如牛，還──」
「啊……你甭說了，我想吐！」青年美好的幻影破滅了。
南淮乖乖地打住話，繼續手上的活兒，眼角悄悄地瞟向窩在長椅上的主子，清俊的臉孔上猶帶些許不可置信的神色，唇角不由自主地勾起了幾分。
少頃，瞄了瞄廚房的方向，問道：「主子，奴才早上買了點新鮮的豬肥肉，上回您說想嘗嘗豬油拌飯，奴才今晚給您做好不好？」
「不！」祁安磨牙道：「要是今晚給我看到桌子上有這惡心的東西，你皮繃緊一點！」
南淮低着頭無聲地笑彎了眼睛，嘴上諾諾地應道：「奴才不敢。」燙褲子的水壺調子倏地變得輕快。
當把所有的衣服都燙平折置好，回過頭來，那個納悶着的青年已然歪倒在長椅上呼呼大睡。
南淮失笑。明明睡到日上三竿才舍得爬起床，眼下才黃昏虧他睡得着……雖然是炎夏，他還是怕主子受涼，便拿了薄被攝手攝腳地蓋在主子身上。
然後抹抹窗臺，打掃一下小庭園，準備晚膳，侍候完主子用飯，洗澡。等到主子歇息後，便就着剩下來的飯吃湊合一餐。
坐在寂靜無聲的廚房裏，面對着牆壁吃着涼了半截的飯菜，南淮感到疲倦緩緩地爬上四肢，特別是左腿的舊傷，還隐隐作痛，可是內心卻舒适無比。
要獨自打理一整座兩層高，差不多有六七個廂房的大屋并非一件容易的事，但南淮認為替這個洋老板打工十分的輕松，至少比他從前幹活的任何一個地方都輕松。
不用天天提心吊膽，擔怕一不小心侍奉不周便被拖出去砍頭，也不用提防着卷入妃子們的明争暗鬥，沒有比他年資高的公公要考敬，沒有争功诿過的同伴。他只需要做好自己的本份便可。
真的，舒服。
而且祁安還給予他一個卧房，還有下人用的澡室，南淮頭一天當上管家時委實感到非常意外。毫無長處又身帶殘缺的自己竟獲得如此仁厚的待遇，不曉得是走了甚麽狗運……
希望……能留在這裏終老吧。南淮衷心地向神明祈求。
懶惰的半洋鬼子在休日睡了大半天，翌日精神飽滿地回到商行，碧綠的眼眸炯炯有神，絲毫不見休日前那委靡不振的樣子。
好，趁着精神頭足，趕緊把積壓下來的字處理好！
祁安幹勁十足地卷起衣袖，拾起鋼筆沾了點墨水，在滿臺面的案卷裏頭随手挑了一卷便開始書寫起來。
根據桃源律法，無論從本地采買東西到別的國家或者由外地帶來貨品售賣，均須繳交船稅和貨稅，每隔固定的月期把稅目明列詳細，連同稅款繳付當地的司部衙門。商船每回出海前和于巷口停泊前還得取得各種的許可，作為商行老板要料理安排的事多如牛毛。
一份接着一份，一疊接着一疊。上午飛快地過去，祁安剛擱下筆揉了揉酸軟的手腕，“咯咯”的敲門聲就在耳邊響起。
「進來。」
「海德──」推門而進，瞧見老板面色一沉，陳掌櫃及時更正了稱呼：「呃、祁先生。」
「甚麽事？」
「剛剛接到都水清吏司的信函，請您過目。」陳掌櫃恭謹地把信函呈上。
祁安拆開信細閱了一會兒後，忽然咒罵一句：「x你祖宗的！這都水清吏司在耍我嗎？」
陳掌櫃吓了一跳。這是他有生以來第一次聽到洋鬼子講漢人的髒話呢……他惶惶然的問道：「祁、祁先生，都水清吏司那邊怎麽了？」
祁安頹然地往椅背一靠，「又說咱們上繳的貨稅不對，香料的價錢少算了三成。」
陳掌櫃一呆，「可、可是之前已經和他們确定好幾遍了啊？」
祁安煩躁地撓撓頭發道：「唉，我也不明白那官吏想怎樣，一時說給多了一時說給少了。不管了，先把香料擱置在貨倉，其他物品叫工頭趕明兒搬到船上，月底之前必須把東西運到總號，船期不可再拖了。」
「我知道了，我馬上派人去通知工頭。」
「還有，用厚布将香料掩蓋好，以防萬一下雨貨倉會漏水。」
「是。」
啧，桃源官吏真愛擺架子，改日得找個由頭給送點疏路費……祁安長長地嘆氣。
深夜時分，南淮見主子遲遲未歸，有些憂心，正欲出門到商行看看，但轉念一想，如果主子突然回來便找不到他，只好不安地站在門外眼巴巴等待。過了大約半個時辰，青年拖着醉醺醺的腳步回家。
「南……淮？」
忽然被一顆小石頭絆倒，高大的身軀搖了兩下，險些栽頭般倒下去。南淮忙不疊撲上前把主子接住，可身形的差別差點連帶自己也跟着摔倒，費了好大的力氣才堪堪将他抱穩。
「南……淮？」
沾滿酒氣的鼻息噴灑在臉上，青年意識迷糊地打量着眼前人，困惑的目光甚是可愛。
南淮苦笑道：「是奴才。主子您喝多了，讓奴才扶您回房歇息吧。」說着搖搖晃晃地半抱半拖地把人給架進屋裏。
艱難地步上二樓，方将那沉得要命的重量放倒在床鋪上，那人卻一把抱住他的腰，「呵呵，我的管家，來……拿酒來，陪我喝……」
「主子您醉了，歇一會再喝。」咋的醉得那麽厲害？南淮哭笑不得，試着拉開他，那雙強硬的手臂馬上擁得更緊。
祁安打了個酒嗝，執拗地不肯放手,「我要現在喝！你是……管家……要陪我……」
「可是這裏沒有酒哦。」南淮用哄孩子的語調勸道：「主子可不可以先放開奴才？奴才去打酒來。」
「不行！你會跑掉……」祁安噌地直起身，半瞇起眼睛湊到他臉前，使勁地皺起眉頭，含糊道：「積奇？你怎麽來了……來，陪我睡……」
「奴才不是積奇……」主子把他當成別人了麽？積奇這名字真古怪。
「丹尼？」
「奴才不是丹尼……」
「肯尼斯？」
罷了，他根本醉得胡裏胡塗。南淮無言以對。卻聽主子忽而吐出一句鎖你，他眉心一跳，以為主子生氣了要把自己關在甚麽地方，還未來得及求饒，眼前便一個天旋地轉，反應過來時，身體經已給主子手腳并用的牢牢綁着。
祁安嘿嘿一笑，「約翰，我就猜到你喜歡我……來，陪我睡……」
作者有話要說：
