第9章

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六月晚夏，暑邪猛烈。

初伏的氣象悶熱且潮濕，陰雨濡染了木頭，殘留下來一股酸腐之氣，好在山風順勢，從樹林飄來黃菊的清幽将那異味掩蓋不少。半洋鬼子忙完公務，慵懶地躺在陽臺上納涼。辛勤的管家在躺椅旁架上一把大油紙傘，又從地窖弄來一塊冰塊用盆子裝好擺在矮幾上，接着到廚房切了盤新鮮水果，立在躺椅側旁，一面侍候老爺吃水果一面拿扇子搧風。

微弱的風夾雜冰塊的清涼，酸酸甜甜的果肉讓人暑氣大消，翠綠如玉的眸子舒服得瞇了起來，半洋鬼子咽下嘴裏那塊西瓜，下巴點點水果盤道：「蘋果。」

南淮用小竹簽串了一塊白花花的蘋果肉送進懶鬼口中，将冰塊換了方向，繼續搧風。

「真甜。你也吃吃看。」

修長的手指掂起橙子肉遞到那嫩紅的嘴唇前，南淮順從地吃掉，勾起淺淺的笑容道：「好吃。」

半洋鬼子俊俏的臉上不禁透出幾分寵溺的神色，指尖輕柔地幫他抹去唇角上的少許果液，又拉着他坐在自己身旁。日夜獨處，南淮已經習慣了洋人哥哥這種親密的舉動，況且在一般人家裏，兄長和弟弟感情若好，勾肩搭膀摟摟抱抱屬尋常，所以他也不抗拒。

「這天和陳掌櫃學了甚麽？」因商行有新客人來訪，那是一筆大生意，祁安身為老板不能幸免地要出門接見，因此照顧小孩兒的責任天經地義的降在第二把交椅的陳大掌櫃身上。

「陳掌櫃教了我辨別茶葉的種類，有好多種呢。」南淮扳起指頭數了數，「西湖龍井、太湖碧螺春、黃山毛峰……還有烏……烏……」

「烏龍茶。」

「嗯，陳掌櫃還泡茶給我喝。」那壺茶比起他泡的醇厚濃酽多了，改日得叫祁哥哥嘗嘗。南淮喜孜孜地道：「下午還帶了我到貨倉監工。」

「監工？你成不成啊？」祁安捏了捏他小巧的鼻尖。

南淮不忿氣被小看，鼓起腮幫子道：「當然行，陳掌櫃和工頭都誇我做得很好！」

其實這哪裏是監工，不過是陳掌櫃一人分擔兩角，一邊充當奶娘一邊要顧着督促工人把貨物搬到船艙的正确位置上，還得為船只停靠碼頭的遠近與傍鄰商號的工人周旋，委實應接不暇，便着南淮留在貨倉裏，叫了工頭尋點碎事給他打發時間。工頭費盡心思才想出讓他幫忙抄下工人搬運物品的數量。因為只是在工人每搬一件貨物時遞給他們一根紙簽，回來時再記錄，出不了甚麽吆蛾子。這些陳掌櫃事後都和老板一一報告，可是祁安沒意思要拆穿小孩兒。

「那麽小淮明兒還想不想去商行？」

「可以嗎？」水汪汪的眼睛晶亮晶亮的。

如果南淮的記憶以後都恢複不了，一切就得從頭教導。祁安不懷好意地笑道：「既然陳掌櫃這麽贊賞你，你跟着他應該得益良多。上午便随我到商行吧，可是下午要讀書，不能荒廢。」

嘿嘿，陳掌櫃，看你以後還有沒有膽子把文書推卸給本大爺。

常言道，開罪老板的下場只有倒黴。碰上船期緊湊，可憐的掌櫃碼頭貨倉商行三頭奔走，身後拖帶着老板的寶貝管家，倉庫裏烏煙瘴氣，出出入入都是粗枝大葉的魯漢，貨物又笨重，得時時提防意外，假若那厮摔倒了碰壞了恐怕工作不保，辦起事來便多了些兒顧慮，效率也因此減慢。

「陳掌櫃，下月出海的船只許可發下來沒有？」

「抱歉，這陣子忙，我還未到驿站領取信件，按日子應該發下來了，下工後我去那邊問問。」

祁安從宗卷堆裏擡起頭，不見那家夥的蹤影，眉心一蹙：「南淮沒跟着你？」

「南管家在後院裏修葺花草。」陳掌櫃心道：希望沒把花草剪禿吧……

「別讓他太累，午後他得練字。」祁安筆杆往靠牆的櫃子指了指，「那裏有一包藥，麻煩陳掌櫃幫忙煎熬，三碗水就足夠，多放點冰糖。」

這可惡的祁先生，他忙得連喝口水的功夫都沒有，居然還使喚他去煎藥，真把他當他家下人啊！正當陳掌櫃默默地腹腓自家老板刻薄員工，京城布坊的一封信函拯救了他。

來信內容無他，依舊是那個婆婆媽媽的問題──圖樣太繁複，繡匠和裁縫看不懂。

祁安無法，布料必須在本月下旬動工，不然便來不及趕上八月初的船期。與掌櫃和一衆夥計商談後，決定帶同繪制圖樣的老吳親自上京向布房解說樣式要求，可麻煩的是該如何安置南淮。原本祁安打算把南淮留在漁村，一來考慮到他們坐船經海路走，那家夥可能會水土不服，二來此次出行并非游樂，少說得花上十天半月，處置布坊事宜時也許抽不了空看顧那家夥。橫豎陳掌櫃似乎蠻會照顧人的，祁安便想着将人寄放在他家中。

南淮一聽洋人哥哥要把自己單獨留下與陳掌櫃一起住，表面乖乖巧巧的說沒甚麽所謂，私底下卻像個跟屁蟲一樣寸步不離地粘着洋人哥哥，神情半是委屈半是惶恐，滿腦子想着不知何時他會不吭一句的将自己賣掉。

一直到了出發的那天，祁安背着包袱踏上甲板，回頭瞟見那家夥可憐兮兮地站在碼頭巴望着這邊，彷佛被主人遺棄的小狗。陳掌櫃和和氣氣地安慰他，那家夥小嘴一抿，豆大的淚珠就哇啦哇啦地滾落下來。

祁安盯着那雙通紅的眼睛，內心幾番掙紮，終究是心軟，下船把南淮拽上橋板，又将包袱丢了過去，故意板起臉道：「我們這是去辦正事，路上可不許淘氣，到哪裏都要跟着我，走丢了我不管你。」

南淮突然獲準同行，立馬破涕為笑，抱住包袱點頭如搗蒜。

祁安又道：「海浪難測，在船上走動記緊往裏面靠。」

南淮嗯了聲，擦了擦眼淚，嗓子有點沙啞：「祁哥哥，我們要坐多久？」

「三、四天吧。」

祁安他們坐的是商號運貨的船，沿着桃源國境西北面的海域航行，看見一座孤島後把船頭轉向東北，接下來便是一片無邊無際的汪洋，船夫只能依靠星宿指引，順風的話，大約一個多月左右便到達大英國邊境。因部份物品存放在京城分號的倉庫，中途會在京城停留一段時間，祁安他們便在那時下船。

貨船有些許陳舊，船身甚是巨大，底尖上闊，首尾高昂，以蒸氣推動，兩側有護板控制方向，宏偉的帆桅豎立在甲板中央。全船分為三層，底下兩層的地方都用作擺放貨物，只有最頂的一層是船員休憩的空間。

若是平素出航，位于船頭最外面的房間非船長莫屬。當其他船員十幾個人在窄狹又密封的卧室打通鋪時，這兒有高床軟榻齊全不說，打開窗戶望去，遼闊的海洋一覽無遺。不過眼下洋大老板在此，威風凜凜的船長大哥心裏再是不情願，亦是落得讓位的份兒。

船裏各樣事物南淮都感到十分新奇。精密的八分儀，靈活的轉桅，嗚嗚叫嚣的大煙管，還有用竹子編成裝有石塊的太平籃，全部皆是從未見過的玩意兒。為免他迷失，祁安特意帶他在船上遛了一圈，告訴他各處的位置，順便暗地裏向船員解釋了這家夥的情形才回房安頓。

南淮将包袱擱在小桌子上，好奇地踱到窗外張望，訝異地發現船只不知不覺間駛離了碼頭，原本所在的村落已然縮小變成模糊的一點。

「這只大船好快……」

「因為這是蒸汽船，要是帆船咱們現下還在碼頭等東風到呢。」

南淮偏過頭，「蒸汽船和帆船有不同嗎？」

「蒸汽船和車子一樣，要用燃料。帆船則乘海風推移。」祁安拉開椅子坐下。

祁哥哥真厲害，好像甚麽都懂……南淮眼中透出幾分崇拜，又問：「那不是要用火？船會不會燒起來？」

祁安一笑，「燃料用石爐阻隔，沒事的。不過船身大多數都是木造，假若使用不當還是會出意外。」他用眼神指意挂在門板旁的搖鈴，「要真出事兒，就搖晃銅鈴通知大家。」

船頭的甲板上走來一名穿着矩領窄袖短衣的大漢，左側的臉上自眼角至下巴有一道深竭色的刀疤。他手裏提着魚竿和繩網，還有一桶清水。先把十來支長長的魚竿架在欄杆，将繩網勾好，接着抛到海裏，旁邊放了長板凳，大漢弄好後便拿出一個紙板，坐下來一邊寫寫畫畫一邊靜候收獲。

「祁哥哥，我可不可以去釣魚？」南淮期盼地問。

祁安心念中午要和老吳讨論圖樣，讓這家夥去打發時間也好，好歹有人看管，便應許了。

船頭的大漢是廚子，正在打撈魚蝦做這天的晚飯，聽見那傻裏傻氣的小夥子要幫忙，樂呵呵地接受了，又不厭其煩地将掌握魚竿的手勢和辨識魚兒吃餌時的動靜教予他。南淮蒙蒙懂懂地依照他的指示舞弄魚竿，即使做錯了也沒被取笑，覺得這位廚子大叔甚是和藹可親，原本因那張有點兇悍的臉而産生的畏懼頓時消失。

「大叔，你每天打多少條魚？」

「這不一定啊，運氣差的時候只有幾條小魚，兄弟們就得啃饅頭。」

船隊航程長，鮮肉蔬果容易腐壞，京城以後的路段又沒有補給，所以船上只有幹糧。船隊裏都是年輕力壯的爺們，當然叫苦連天，南淮卻不以為然。他家貧，經常餓一頓沒一頓，有吃的便是恩賜，何況是饅頭。

手上的魚竿猛地振蕩，他驚喜地叫道：「魚兒上釣了！」

廚子趕緊道：「手抓緊，向上扯！」

「啊！它要滑下去……」

「用力，對……行了！」

有了一次成功的經驗，之後便無甚困難。

南淮得意洋洋地提起溢滿魚獲的水桶，就和廚子大叔到廚房打下手。祁安傍晚拖着疲憊的倦容回到房間，映入眼簾的便是一桌讓人垂涎欲滴的海鮮宴。

他愣了愣，笑道：「這麽豐富，咱們兩個怎麽吃得完？」

「這些都是我和大叔釣來的，祁哥哥快嘗嘗。」

南淮扯住祁安衣袖把他到椅子上，乖巧地替他盛了一碗米飯。略帶粗糙的手指慢騰騰地剝了一只蝦，将蝦仁沾了點醬油放到祁安碗裏，然而又夾了一筷魚肉進去。祁安吃下後笑着贊好，南淮見他吃得甚歡，喜上眉梢，樂陶陶地給他再剝了幾只蝦，在拿起螃蟹的時候卻盯着那紅通通的蟹殼懊惱良久，下一刻祁安就利落地把掀開蟹殼，還體貼地幫他用小錘子敲開蟹鉗，挑出蟹黃。南淮美滋滋地吸吮着鮮甜的蟹肉，也不忘像洋人哥哥剛才那樣剝開另一只螃蟹給他。

由于原本的行程上只有祁安和老吳二人，船上并無預留房間予南淮。不過南淮是老板的管家，船長大哥便跟老板商量是否可以他們兩位共用一室。祁安自是沒相幹。唯一麻煩的是每個房間僅得一張床。床榻也不寬闊，擠不下倆大男人。慶幸眼下夏日炎熱，祁安拿了換洗的被子鋪在地板上湊合便行。

睡至半夜，床上傳出窸窸窣窣聲音，祁安朦朦胧胧地撐開眼皮子，卻見那家夥在被窩裏翻來覆去，不禁狐疑，起身靠近問道：「小淮，怎麽了？」

南淮軟軟地吐出一句很癢，祁安掀起被子察看，敝開的衣襟上露出的皮膚竟布滿淡淡的紅點，還有一道道抓痕。祁安呆了一下，轉念一想，難道這家夥吃不得蝦蟹？

「小淮，醒醒，你是不是吃了蝦蟹會起疹子？有沒有感到氣喘？」

「沒有……我不知道……」

身體很不舒服，彷佛有千百只螞蟻在爬行，怎麽抓都抓不到。南淮嘟嚷着癢，使勁地抓搔手臂和胸口，白晢的肌膚幾乎給抓破。

祁安捉弄他的手，柔聲哄道：「別抓，越抓越癢。」摸了摸他的額頭，幸好沒發燒。

讓那家夥褪下上身的衣物，用涼水泡濕巾布把那紅花斑駁的身子抹了個遍，總算止了點癢，可那家夥仍舊唧唧哼哼地用手去撓。睡得惺惺忪忪，勸也勸不動。祁安拿他沒轍，握住軟巾在他抱怨痕癢的位置上輕輕地揉搓。

「祁哥哥……癢……」

「乖乖，忍一忍便好……」

哄了大半時辰，那家夥才安份地睡去。

祁安長長吐出一口氣，無力地倒回床鋪，心忖：顧小孩真累………

作者有話要說：