第2章
沈恪沒有讓慕秋伺候，答謝常行之後，次日便讓管家沈三準備好替香梅贖身的錢，去勾欄院找人了。
他的出現在勾欄院引起了一陣騷動，畢竟這裏是下流人尋歡作樂的地方，突然來了架馬車，走下了一個身穿絲綢袍子腰挂玉佩的彬彬有禮的男子，很難不吸引大片的目光和議論。
老鸨堆着笑，拉着最年輕有姿色的到戲臺上供沈恪挑選。
“我家少爺，咳，咳……”沈三張口就被混着汗酸的劣質香氣嗆着，緩了緩才說，“想與香梅敘話。”
老鸨吃驚道：“香，香梅？”
沈三道：“怎麽？”
老鸨彎腰賠笑道：“真是不巧，香梅公子今早剛被城西的一位老太爺接去了，那家性情古怪，不知道什麽時候能回來。”
沈三撇了撇嘴。
身為跟在身邊多年的老仆，沈三很擔心主人這回不惜散盡家財也要為香梅贖身的行為，只是礙于下人身份沒有勸阻沈恪，卻也在表情上展現出七八分對香梅的不恥了。
老鸨連忙道：“大爺別惱，香梅公子已經老了，得靠塞石頭才能堵上，面相更是像四五十的婦人，皺紋多，眼袋子大，沒什麽好的。”正說着，臺上的小倌竊竊私語，笑起來了。
沈恪聽着，閉上了眼。
他無法想象在這樣的地方生活。
水溝裏堆積着死老鼠，牲口棚的糞便從後院被踩到戲臺上，房裏的□□此起彼伏，連一片遮羞布都沒有，衣不蔽體的小孩就在桌子旁邊乞讨，劣質的綢緞挂在竹竿滴着褪色的水。
“他為什麽會來南城，可是有親人在此地？”沈恪開口道。
“哪裏有什麽親人，不過因欠債太多被賣到這裏。”有個小倌插嘴道，“還自以為是花魁呢，昨晚從王五那裏讨得兩塊肉，到處炫耀說要紅燒給舟兒吃，呵，他倒是身價便宜，就值兩塊肉。”
沈恪道：“舟兒是誰？”
老鸨拿扇子打了那個插嘴的小倌：“多嘴什麽，巷口招客去。”
正是這時，院子門口進來一輛板車。
車上的人骨瘦如柴發髻淩亂，坐在一層茅草上，手揉後腰，有一聲沒一聲哎喲喲地喊疼。孩子們卻開心得一股腦兒沖上去了，圍着板車舉起碗，口中熱情地喊着“香梅公子”。
沈恪一看，那人正是香梅。
近看，才發現香梅的衣裳竟被撕破了，脖頸、手腕和腿腳都有青紫的傷痕，臉上還算幹淨，只是如老鸨所說，因常年接客不得休息，呈現出縱欲過度的浮腫，眼袋耷拉着，眼角的皺紋一笑就無法遮掩。
香梅只是笑着，哎喲喲叫着，說那城西的張老爺下手也忒狠了。
野孩子們簇擁着他：“香梅公子，有糖嗎？！”
香梅彎起眼睛，從胸口敞開的衣領裏面摸出用手帕包好的一塊東西，小心翼翼打開。
“酥糖！”
孩子們瘋搶，泥鳅般鑽來鑽去追逐搶糖吃。
香梅最後留了一塊，朝戲臺下面的小洞招了招手：“舟兒，扶我下來，給你糖吃，一會還給你燒肉。”
一個蓬頭垢面的小男孩從洞裏鑽出來，便是舟兒。
舟兒倒是乖巧，扶香梅下板車，抓着香梅的手，看了看說：“張老爺又打你了？”
香梅撐起腰，刮了一下舟兒的鼻子，說：“他跟我耍着玩兒呢，我不也經常打你麽，不挨打，哪裏有好吃的？”
舟兒說：“我搗了草藥，去後院給你敷。”
香梅說：“诶，還是舟兒懂事，沒白疼。”
直到這一刻，沈恪才在香梅的那對丹鳳眼裏看到一抹昔日的靈韻，卻也僅僅是一閃而過。
“沈大爺，這香梅公子啊，雖然年紀大了，但是床上功夫是一等一的好，風韻猶存吶。”老鸨見香梅回來可以繼續接客了，立即變了口風，“大爺先坐着聽兩曲，我讓他打扮打扮來伺候你。”
門口看熱鬧的小倌起哄：“香梅，還不趕緊梳妝，天上掉餡餅咯。”
香梅擡眸，這才注意到院子裏還坐着一位衣着得體，氣質與周遭格格不入的人。
沈恪起身，呼吸幾乎要停止。
“逸雲。”
香梅的笑還挂在臉上來不及收起來，空洞的眼眶凝聚起煙雨，眼神先是驚訝疑惑，轉為溫柔，而後又是哀戚，終于漸漸回歸一潭死水，塗滿脂粉的臉上再也看不出一絲情緒。
“诶，香梅，香梅，應話呀。”老鸨道，“大爺專程為你而來，等你許久了。”
沈恪忍不住往前走去，想就站在香梅面前，叫他認清自己。
“且慢。”
香梅卻開口了。
“爺，請容小的洗一洗身子。”唇邊依然挂着笑，手卻不自覺拉扯袖子徒勞想遮擋腕間的傷痕，“爺請先到屋裏坐吧，小的很快就來。”
香梅向沈恪鞠了一躬，拉着舟兒往簡陋的後院去。
沈恪在房間裏站着等候，不一會，走廊裏傳來腳步。
香梅進屋時換了一件體面的綢緞衣裳。他的頭發沒有完全幹，耳邊散落的兩縷青絲貼在面頰上，尚且還滴着水。他的腳穿着一雙繡花鞋，只是才進門擡了擡腿，身子就瑟縮了一下，整個人倚靠在牆邊。
沈恪扶住他，千絲萬縷不知從何說起，只關切道：“你的傷……”
“不打緊的。”香梅站直身子，擡起臉笑了一下，“已經習慣了，這些年都是這麽過來的，爺若心疼，就給小的解開腳铐吧。”
“腳铐？”沈恪蹲下，才發現那裙袍之下藏着一對亮亮的銀铐，不算沉重，也不是真用來禁锢人的，只是妓院為增添情趣而設置的某種手段。
解開後，沈恪把腳铐放在桌旁，卻喉嚨哽咽，心緒難平。他寧願香梅罵他打他沖他宣洩怨恨，也不想看香梅像對待一個尋常的客人一樣對待他。
“逸雲，我來晚了。”沈恪道，“你離開芙蓉樓不知所蹤，我……找了你十六年。”
他話沒說完，便被香梅的一根纖細的手指點住了唇。
“噓。”香梅在他耳邊吹氣，手從他的嘴唇往下，摸過喉結，輕輕勾進他的衣領，“小的不認識什麽逸雲，爺還是喚香梅吧，過去的事情是香梅不識擡舉，不怨任何人。”
“你做什麽。”沈恪一把抓住香梅的手，那手瘦的皮包骨頭，像刀子一樣能割人。
“不喜歡了嗎。”香梅有些酸澀地笑了笑，牽沈恪走到床邊，“其實爺今天來，香梅可高興了，已經很久沒有像戶部侍郎這樣有身份的人願意光顧了呢。”
沈恪再次制止香梅的動作，把衣裳拉回他的肩頭：“你別這樣，我今天來不是這個意思，我如今也不是官場中人了。”
香梅歪了歪頭，目光落在沈恪背後漏風的木板縫上，想明白什麽似的，直打趣道：“是怕被人看到，有失體面吧。”
沈恪微微皺眉：“什麽？”
香梅用一塊布把木板縫塞住，回過身竟什麽都不顧，似水蛇一樣往沈恪的身上纏。
“你……”沈恪被香梅突如其來的這一下撲倒在床上，吃了好大口胭脂膏。
房頂木板塵埃飄落。
香梅的言語間含着柔媚：“小的一定好好伺候爺。”
衣被翻飛之間，沈恪只感到全身上下都被香梅悉心照料着。
而香梅那張皮膚松弛的臉，近在他的眼前，親昵地蹭他的臉。
忽然，耳朵被濕熱的舌頭□□了一下。
沈恪臉頰發燙，氣息急促起來。
哪想到，盡管香梅已成現在這般模樣，卻依然讓他有了欲望。他看進香梅的那雙丹鳳眼，一個翻身把香梅壓在下，唇在顫動。
“你！”
“爺，小的這手段，可還消受？”香梅仰面笑盈盈地躺着，咬了一下自己的嘴唇，仿佛在昭示勝利，在證明自己風韻猶存。
沈恪深吸一口氣，坐起來，閉眼靜心。
香梅也跟着坐起來，湊近，把尖尖的下巴擱在沈恪的肩窩裏，小聲問道：“開個玩笑，爺可是惱了？”
沈恪道：“如果過去的名字讓你傷心，從今往後我就叫你香梅吧。”
香梅答應：“诶。”
沈恪道：“方才你去洗漱時，我已經替你贖了身，你所欠揚州劉氏一萬兩白銀、金陵闫氏三千兩黃金，一并過賬到沈家戶下，我讓沈三去各分號提錢，月底替你償清。”
沈恪頓了頓：“至于為什麽會欠下這麽多錢，你不想說，我不會問。”
這回，沈恪很久沒有聽到回應，只感受到身後緊貼着他的那個人微微顫抖着。
良久，香梅吐出一句話來。
“小的是一個快要入土的人了，爺能來看一眼，小的已經感激不盡，贖身……真的不必了。”
“我知道你擔心的是舟兒。”沈恪下床去，拍平自己的衣袍，語氣平靜，“他的母親臨終前把他托付給你，對吧？”
香梅道：“不勞爺費心。”
沈恪道：“他可以随你一同住進沈府。”
香梅張了張口，又把話吞了回去。
沈恪見香梅發絲淩亂，伸手想替他把散落的發絲撩回木簪上，不想香梅別過臉去，躲開了他的手。
“爺說為小的贖身，可有問過小的意思。”香梅道，“小的不樂意。”
沈恪道：“不管你樂意不樂意，契約已簽下，你是我的人了。”
香梅擡起眼，恓惶不安像一只受驚的鹿。
沈恪想了想，坐回床邊，扶着香梅的肩膀，看着他的眼睛，認真地說：“我正要去揚州談幾樁無關緊要的生意，也算是游玩一場，你們随我同去就當是償債了，歸來之時，如果你仍然不願意進瑜城我家的門，那我就還你自由，可好？”
香梅咬住泛白的唇，仍倔強不肯回答，卻明白無論如何推辭不了了。
沈恪道：“時候不早了，啓程吧，你的家當不多，幾件舊衣裳幾件盆碗，舍不得的話，我就讓沈三裝個箱子帶着，如果放得下，咱們就都不要了以後再添置，至于首飾細軟……”
他打量了一下香梅，繼續說道：“你有的應該這會兒都戴上了，差不多就這樣。”
“琴。”
香梅的聲音細如蚊吟。
“什麽？”沈恪道。
“那把古琴一直留着，放在床底下。”香梅抱起膝蓋，斜依在床頭，小聲說道，“既然是陪你去揚州，館驿裏也好打發時間。”
沈恪聽到古琴仍在，心裏喜悅了一下，可又怕牽引出更多回憶惹香梅傷感，便裝作什麽都沒發生，尋常地點了點頭。
除了琴，香梅自己什麽都沒有帶，只是把舟兒的衣服用品仔細收拾了一個箱子，叮囑舟兒跟着沈三，便随沈恪走出了房間。
臨走，老鸨假惺惺地抹眼淚說這些年誰都不容易，一雙繡花鞋就送給香梅留作念想了。
小倌們圍在走廊上，趁香梅走過，故意大聲說風涼話：“想必也是像張老太爺那般有些怪癖，等新鮮勁頭過了，我看香梅啊，還是得滾回咱們勾欄院的。”
香梅面對外人的時候倒是春風得意，搖着一把破扇子，挺胸擡頭笑着回嘴：“小爺我走了，日後也還是會想你們的。”
沈恪聽見這話心裏不是滋味，拉住香梅的手，快步把人拖出泥濘之地，在他耳邊說道：“我絕不會再讓你受這樣的苦。”
沈三按沈恪的意思，多給了老鸨三兩銀子，也是為沈恪的名聲着想，讓老鸨莫要對香梅的債主透露關于沈恪的信息。
院門口，一輛寬敞舒适的馬車停着。
遠離了小倌們的冷嘲熱諷，香梅的步子停頓下來，看着那馬車外頭雕刻的精美雲紋和馬鞍上鑲嵌的瑪瑙，啧啧作嘆。
沈三放下踮腳的小凳子。
沈恪道：“上車。”
香梅道：“爺雖不再是官場中人，這氣派卻有過之無不及。”
沈恪只覺得被噎了一下，從前這人也是這樣帶着刺兒，現在越發刻薄尖酸了。
香梅一笑，踏出一只腳，欲拒還迎地說：“可我有言在先，爺花錢買的只是我的身，買不了我的心，我的心怕是早已經被狼狗吃幹淨了，只求等爺玩膩了的那一天，能放過我和舟兒。”
沈恪挂念香梅身上的傷，直接把香梅整個纖瘦的身體抱進車廂，放在自己旁邊，讓他坐好：“以後不許再喊爺，喚我守之。”
