第19章
第十八章
尼爾·埃蒙為菲爾普斯家族服務了二十六個年頭，現在他五十一歲，仍然精神奕奕的為主人家打點莊園裏的一切事物。
他精于算計，從不出錯，對菲爾普斯家族忠心耿耿，同時脾氣火爆，嫉惡如仇，任何人休想在他面前蒙混過關。
十一天前，他接到了薩伯管家的信，急匆匆的趕往紅松堡，和他站在一起的是一個十三歲的男孩，見到尼爾，男孩神色緊繃，虛弱的發着抖。
尼爾無視了他，徑直詢問薩伯，對方肯定的答複。
“是的，公爵大人的護衛隊在白桦林遭到了襲擊。”
薩伯管家已經很久沒有好好休息過，現在他得到了确切消息：“公爵被惡徒擄走了，我派了很多人出去尋找，但還沒有傳回來消息。”
尼爾摘下帽子，在眼下這種愁雲慘淡的氛圍裏，他是唯一不受影響的人，但他并不是無動于衷，而是由于具有不屈不撓的精神。
“什麽時候的事。”
“一天前。”
“您找我來是為了什麽？”尼爾心情沉重，但他說到底只是一位稅務官。
薩伯看了男孩一眼，沉痛的開口：“尼爾先生，護衛隊的人全死了，有的還被砸碎了腦袋，神廟的術士确定是類人幹的，雖然我們的陛下征召類人入伍，但說到底他們還是一群沒開化的野人，他們不在乎文明社會的一切，公爵大人恐怕兇多吉少。”
尼爾微微顫抖：“您說這話是什麽意思。”
薩伯沉重道：“我想請你做好最壞的準備，因為我尊敬您是一位公正的長者，野玉海沒有人比您更熟悉律法，如果發生了不幸，請您堅強。”
尼爾的眼神忽然凜冽，他看着站在薩伯身邊的男孩，老人的目光仿佛能把他穿透：“德維特少爺。”
少年緊張的看了看薩伯，結結巴巴：“尼爾先生。”
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尼爾蒼老的臉上沒有一絲笑意：“如果公爵發生意外，按照律法，您會是紅松堡的合法繼承人。”
少年臉上乍然揚起驚喜的笑意，又迅速的壓下去，他擺着手，怯怯的說：“不，表哥會回來的，他會的……”
但沒等他說完，尼爾就再次開口。
“不過，我拒絕做這種準備。”尼爾眼神堅毅，他緩緩戴上帽子：“我聽說在一艘船要沉沒之前，船上的老鼠總是最先逃命的，先生，無意冒犯，但在奧斯丁公爵回到紅松堡之前，我不會做與本職工作無關的事。”
“尼爾先生。”薩伯說：“請您不要誤會。”
尼爾回頭，微鞠一躬，沒有聽薩伯的解釋，面色沉重的離開了紅松堡。
他一直在等待消息，卻遲遲沒有答複。
眼看時間一天天過去，公爵生還的幾率越來越小，原本怯懦虛弱的德維特像一只氣球似的突然膨脹起來，他迅速占據了紅松堡，以主人的名義接待來賓，并且開始暗自籌備葬禮。
尼爾如同他所說的，拒絕了德維特，那個少年沒有任何表示，但在不久前，給尼爾寄來了一封解雇信，上面還蓋着公爵的家徽。
今天，原本是他處理稅務工作的最後一天，他如同往常一樣計算稅收，處理善後，協同佃農一起把上稅的農産品堆到倉庫。
龐大的工作量他仍然處理的有條不紊，但他的小聽差突然跑過來找他。
“尼爾先生，有人來找你，他說他是公爵的護衛。”
尼爾忙昏了頭：“公爵？”
小聽差看了看周圍的農戶，低聲提醒他：“是的，是公爵大人。”
尼爾瞬間皺起了眉頭，為德維特的僭越感到出奇憤怒，他摘下眼鏡擦了擦，沉思了一會兒，決定放下手頭的事親自去教訓一頓。
路上，小聽差忽然說：“奧斯丁大人很久沒來尼爾莊園了，難道他要來避暑嗎？”
“你說誰？”
小聽差吓了一跳：“奧斯丁公爵。”
于是安迪看到的稅務官，就是急匆匆奔進來，來不及說話，靠在牆上喘個不停，無力的捶打着胸口的模樣。
“你說你帶來了奧斯丁公爵的命令。”
安迪審慎的盯着眼前的老人，妄圖從那張魚鷹似的幹瘦臉頰上看出門道，對方卻一分一秒也不想等待，他急不可耐的走過來，抓住安迪的手，疾言厲色：“快告訴我，你到底帶來了誰的命令。”
安迪忍住沒有掙脫，而是彬彬有禮的彎腰致意：“我帶來奧斯丁·菲爾普斯公爵的口令，請您為我備兩套幹淨的衣服，順便做好迎接公爵的準備……額……您勿須懷疑我話中的真假，準備好我所需的一切，一刻鐘後，你就可以見到公爵大人。”
尼爾更加激動了，他拽着安迪的領口：“公爵現在在哪兒？我要見他！”
安迪扯了扯嘴角：“他就在您的莊園，但是相信我，大人，公爵現在不方便見到外人，除了我之外。”
尼爾深呼吸了一口氣，放開安迪，擡起下巴：“朱莉！”
“是的，大人。”朱莉連忙從屋裏跑出來，不安地挫着圍裙：“請您吩咐。”
尼爾看着眼前衣衫褴褛的年輕人，按耐住自己的心情：“年輕人，你可以将你的需求告訴朱莉，她會滿足你。”
安迪微笑着說：“好的，朱莉，首先我需要一套幹淨的衣服。”
“可是我這裏沒有适合公爵大人的衣服。”朱莉慌亂地說。
“不用，随便一套就可以，事實上我認為一條大點的布就能派得上用場，但是那個讨厭……公爵堅持要合乎體面。”
“哦，好的。”
朱莉因為少年英俊的外貌臉紅心跳，她立即點頭，提着裙擺飛快的跑走，很快就把衣服鞋襪準備好，放在了籃子裏，交給安迪。
等待途中，尼爾一直在觀察安迪，對方任由他打量，坦坦蕩蕩的樣子可不像會撒謊的人。
安迪接過朱莉的籃子，不甚标準地對尼爾行禮，然後離開了他的宅邸。
“老天，他可真漂亮。”
尼爾對女兒無可奈何，他的全部身心都還在剛才聽到的消息裏，對朱莉說：“快去吩咐廚娘和聽差，我們要做好接待公爵大人的準備，順便把棍棒準備起來，如果他膽敢欺騙我，我就要讓他知道律法的殘酷。”
朱莉被尼爾冷酷的樣子駭了一跳，她趕緊點頭，匆匆跑向廚房。
半個小時後。
小聽差急匆匆地跑進房間，尼爾刷地站起來：“是公爵大人？”
“是的，就在外面，公爵大人說他想待在院子裏。”
尼爾長出一口氣，恢複了精幹冷靜的樣子，他整了整領口，威嚴的踏出房間。
夏日葡萄濃密的樹葉遮住了視線，尼爾轉過藤蔓和茂盛的紫羅蘭，一道單薄瘦弱的身影背對着他，仰頭望着架上沉甸甸的葡萄。
“公爵大人。”
尼爾單膝跪地，淚水忍不住湧出眼眶，他艱澀道：“見到您真是太好了……您……”
“哦，尼爾。”那聲音說：“這架上的葡萄聞起來可真甜。”
“吃起來更甜。”這個聲音屬于那個看起來痞裏痞氣的年輕小夥子。
“你不能就這麽把它塞進嘴裏。”公爵壓低聲音。
“那我吐出來還給你？”
“閉嘴，你這個惡心的家夥！”
尼爾聽的雲裏霧裏，他擡起頭，抹去淚水。
年輕的領主蒼白消瘦，披散着卷曲的長發，一副過度疲憊奔波的樣子，他板着臉訓斥：“你太丢臉了，到了莊園裏就要遵守規矩。”
那個來傳信的小夥子臉色似乎不太愉快，他尴尬的把手裏的最後一顆葡萄扔進嘴裏，彎腰致意：“好吧，我是說，是的大人。”
公爵轉向尼爾：“為我和我的仆人準備一間浴室，我需要沐浴，另外再準備些吃的，我們洗完澡就要用餐。”
尼爾點頭，公爵說：“我知道你有很多話要問，待會在餐桌上，我允許你破例與我交談。”
尼爾清楚地看到公爵身邊的年輕小夥子渾身不自在，他扯了扯臉色，對着尼爾露出笑容。
洗漱完後，尼爾陪同公爵用餐，安迪則被安排到了偏廳，一個人盡情的享受盛宴。
奧斯丁原本有些糾結，但看到尼爾，不得不壓抑住自己的想法，如果讓眼前這個古板到近乎刻薄的老頭知道安迪曾經對他做的事，尼爾絕對會不顧一切的把安迪送進監獄。
他有些擔心，因此在用餐之前囑咐安迪：“不要說多餘的話。”
安迪沉默了一路，他看了看奧斯丁，眼神讓奧斯丁有些不知所措，他再次嚴厲的低聲囑咐：“總之你什麽也不準說，安心的享用美食就好。”
安迪扯了扯脖子上的領結，對這一套衣服萬分不滿意。
“是的大人。”他客氣的說。
奧斯丁抿了抿嘴，想說什麽，尼爾的身影出現在了門扉，他立刻撇下安迪，走向尼爾。
走過安迪的時候，對方明顯的後退了一步，并非讓路，而是刻意的回避。
奧斯丁心口一突。
用餐期間顯得有些郁悶，尼爾不明所以，但還是小心翼翼的提起了話頭。
奧斯丁把自己的經歷縮縮減減的說了一遍，誇贊安迪的機智和忠勇，尼爾一直認真的傾聽，最後還是沒有忍住，告訴了奧斯丁，關于德維特的事。
他滿心以為公爵為憤怒，然後把德維特趕走，但年輕的領主喝了一口葡萄酒，斬釘截鐵地說：“尼爾，你大概誤會了，德維特是我的好朋友，他不會做出危害我的事。”
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