第3章
韓坤神情沒有想象中慌亂，反而異常平靜，看清容語，不問她是何人，也不做聲，只靜靜望着她。
留給容語的時間不多，她飛快抽離韓坤嘴裏的絨布，開門見山問道，
“韓坤，你的性命捏在我手裏，我問什麽，你如實作答。”
韓坤嘴唇颌動了下，想是嗓子幹啞，說不出話，他看着容語，遲疑地點了下頭。
“明禧八年三月，你暗中送了一批女婢入宮，其中有一名女子，十七歲上下，名喚紅纓，她人在何處？”
韓坤聞言渾濁的眸子罕見一凝，仿佛灰塵被拂，露出幾分矍铄的精光來。
“你是她什麽人？”他發出艱澀的嗓音，尾音微微顫動。
容語瞳仁一縮，“回答我。”
韓坤直愣愣盯了她一會，身軀如同被抽幹了力氣，緩緩往後一靠，目光垂下，倏忽沒了光。
半晌，吐出兩字，“死了。”
“你說什麽？”
容語神色一變，探手揪住他襟口，将他半擰起來，拇指抵住他喉心，力氣在一瞬間用到了極致。
韓坤的喉頸一下被掐住，臉色脹紅，額尖青筋虬曲，雙手被綁住掙紮不開，只剩兩條腿劇烈地往坭坑裏蹬。
容語怕掐死他，有意收了力，一字一句問，“人是被你帶走的，倘若你想弄死她，何必帶她出宮？”
容語父母早亡，自小由師傅養育長大，兩年前師傅病逝，臨終交待她，照顧好他唯一的女兒紅纓，一次她外出采藥，回來得知師妹紅纓被人擄走，她一路追到京郊，失去了蹤跡，後來查到線索，得知有人暗中擄賣少女。
摸清路數後，她以身為誘，混入其中，最後被押來皇宮。
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她憑着一身本事喬裝成內宦，想方設法追查師妹下落，這一待就是一年半。
去歲，她好不容易查到宮廷檔案，上頭記載每一批紅丸女的去向，或死，或為奴，皆有說明，唯獨師妹紅纓一欄，空空如也。
她明察暗訪，歷經數次危險，終于在七日前得知，紅纓當年被禮部侍郎韓坤帶出了宮城。
數次夜探韓府，卻聞這位韓大人一向住在衙門。
三日前，聖上下令要在武英殿賜宴，她靈機一動，倉促布下此局。
宮女芸娘飽受其害，瀕死之際願舍身為她打掩護，她暗中殺了一擄賣少女的賊人，施了李代桃僵之法，苦心孤詣設計這出，便是想從韓坤嘴裏撬出背後的秘密。
師傅對她的教養之恩，難報萬一，哪怕舍命，也要将師妹尋回。
眼下韓坤告訴她，紅纓死了，叫她如何接受？
容語紅了眼，再次掐住他的脖子，“紅纓在哪？”
韓坤嗓眼灼痛不堪，渾濁的眼眸露出幾分灰敗，艱難擠出兩字，“死了...”
容語纖指一顫。
尋得空隙，韓坤劇烈地咳嗽幾聲，手被綁住，動彈不得，直挺挺地抽動身軀，嗓音斷續，“我見色起意...将她帶出皇宮...她不肯就範....我惱怒之下便失手殺了她....”
容語心涼了半截。
“我不信。”
這些年她暗查密檔，些許朝臣夥同內宦，為了逢迎皇帝崇道煉丹之好，暗中搜羅不少童女，粗略估算，不下兩百人，那些女婢被取初經後，老實的被發遣去浣衣局做粗活，不老實的被殺或病死，不計其數，而其中活着出宮的唯有紅纓。
紅纓相貌出衆，可那些姑娘哪個不是姿麗端方。
“所有擄來的少女年紀不過十五，唯獨紅纓年滿十七，且早已來過初經，韓坤，你老實交待，為何帶她離宮？”
韓坤氣若游絲地喘息着，阖眼道，“擄錯了....自然只能帶她出宮...”
“你撒謊，她家在秀水村，離京城數百裏，村裏還有不少妙齡少女，為何獨獨擄了她？韓坤，你若不說實話，我有一百種法子讓你生不如死....”
韓坤跟爛泥似的滑下牆壁，跌在泥潭裏，奄奄一息。
容語見狀立即将他擰了起來，從囊中掏出一枚參片，塞入他嘴裏，
“你別忘了，你也有個女兒...”
韓坤聽到“女兒”二字，瞳仁總算有了些變化，幹涸的嘴唇蠕動了下，艱澀地發出聲音，
“她來找我了？”
容語想起方才去奉天殿謝恩，回程路過一處夾道，聽到兩名宮人議論，
“韓大人的屍身已送去刑部，等着他女兒認屍。”
“可憐韓姑娘，好端端的大家閨秀，一夕之間成了孤女...”
容語只當此女是韓坤軟肋，颔首道，“是，她在刑部認屍，我實話告訴你，你怎麽對紅纓，我便怎麽對你女兒....”
韓坤神色怔怔，渾濁的眼眸如同蒙了一層迷霧，愣了好半晌，又咧開嘴，肆意地笑出聲來，笑完，他費勁地挪動身軀，低低埋下頭顱，斷斷續續道，
“這位俠士，我韓坤早該死了..能茍活這麽多年，實屬上天錯睐，對不住了...”
最後一句話吐字異常模糊，容語直覺不對勁，待将韓坤擰起，只見血沫子一口一口從他嘴裏翻出，容語驚怒，迅速扣住他兩颌，試圖阻止，可惜韓坤本是強弩之末，抱着死志咬下去，容語一扣，竟是摳出他半塊舌頭。
再瞧他，眼珠已爆出，瞳仁漸漸渙散，不消片刻，已無呼吸。
........
這一夜，容語輾轉反側，腦海裏浮現的是紅纓淺笑盼兮的模樣。
她無依無靠，是師傅傾囊相授，待她如親生，又是紅纓細心照料她起居，紅纓手巧，繡的一手好雙面繡，一家三口，全靠紅纓手藝度日，後來她尋到采藥的行當，方才幫着支應門庭。
師傅已故，紅纓不知去向。
她卻在這深宮踽踽獨行。
韓坤對紅纓顯然諱莫如深，寧死也不肯吐露半字真相，這背後莫不是還有什麽隐秘？
容語阖眼，這一睡便是兩個時辰，天亮方醒。
鐘鼓司的值事房在皇城東北角，因前掌印冷公公照顧，獨分她一間房，她平日為人低調，門庭冷落，眼下她“高中”，上杆子結交者不在少數。
清晨便有內侍屁颠颠捧來朝食，送至她值房。容語用畢，前往鐘鼓司交接，冷公公年前已告老還鄉，眼下鐘鼓司換了新掌印，費了一番功夫應酬，至午時初，方才脫身趕往皇宮。
昨日司禮監掌印劉承恩給她遞了話，囑咐她今日申時去尋他。
眼下時辰還早，她決定先去司禮監打探消息。
司禮監有兩處衙門，一處在皇城東北角，與十二監四司八局毗鄰。另一處在奉天殿西側，挨着皇帝寝宮，司禮監幾位大珰與文書房的寫字典簿們，常在此處辦公，這裏才是整個大晉的中樞。
容語如常從西華門入，查了腰牌，途徑長庚橋，來到司禮監文書房，行到廊庑下，便有小內使迎了過來，容語跟着他找到文書房一位典簿，人稱賀公公，賀公公在宮廷是出了名的老好人，也是個包打聽，知容語入了聖上的眼，存了幾分親近的心思，親自倒了杯茶給她，笑眯眯道，
“老祖宗與小謝大人在議事，怕是一時半會沒功夫見你，你先在這裏坐一晌。”
容語恭敬地接過茶，道了謝，又問道，
“我聽說韓坤韓大人家裏有個女兒？”
賀公公一愣，“你聽錯了吧？”
容語心下一沉，面上卻不動聲色問，“難道不是嗎？”
賀公公一笑，自個兒扶着茶杯往圈椅裏一坐，示意容語也落座，
“韓大人年過四十，至今未娶，常有人笑話他，說他這是要尋山訪道，羽化登仙。此事滿朝皆知，你是打哪聽說他有個女兒？”
容語渾身如墜冰窖。
她中計了。
回想那宮人所言，再聯系韓坤的反應。
對了，他聽到“女兒認屍”四字，迅速自盡。
他既然沒有女兒，那麽這兩名宮人的對話便是刻意為之。
看來，韓坤背後還有人，那人不僅懷疑到她頭上，還暗示韓坤自盡。
容語想明白這些，脊背生出一絲冰涼的汗漬。
她仿佛踏入了一張巨大的網，深一腳，淺一腳，茫茫不知何處。
賀公公不曾發覺容語異樣，笑眯眯啜了一口茶，撥着茶蓋，意猶未盡介紹道，“這是隆冬的雪烏茶，入口濃烈，後勁無窮....你們小年輕喝這樣的茶，極好.....”
容語卻無心聽他絮叨，擠出笑容試探道，
“韓大人的案子查得怎麽樣了？”
“結啦，今個兒一早就結了...”賀公公話未說完，見容語臉色略有些蒼白，只當她吓到，嗔笑道，
“多大點事把你吓成這樣，往後進了司禮監，比這大的事多得去了...”
容語心下疑窦重重。
一位三品大員葬身內廷，即便刺客已尋到，少說也得查幾日，捋清前因後果。
可朝廷卻草草結了案。
韓坤背後的人是什麽來頭。
居然輕而易舉迫人結了案。
可惜眼下線索全斷，頭緒全無。
不，也不能說毫無頭緒。
能讓一名三品大員當棋子，這樣的人物全京城并不多，順藤摸瓜，亦可尋到真相。
容語自小受師傅訓練，心性比尋常人堅韌，不過懊惱片刻，便又重新燃起鬥志。
賀公公熱忱，領着她在文書房結識一通，待申時初，有小內使來尋她，說是老祖宗劉承恩得了空要見她。
容語想起劉承恩，再聯系眼下困局，心中有了計較，她得尋個靠山才行。
容語起身與賀公公道謝，卻被賀公公扶住雙肩，他細細打量容語這身湛藍圓袍，幫着她撲了撲身上的灰塵，又彎腰抖了抖她袍角一片枯葉，仔細提點道，
“老祖宗愛幹淨，你以後萬不可風塵仆仆見他。”
容語讪讪一笑，再次道謝，循着小內使來到司禮監大珰的值事房。
文書房後面有一寬大的庭院，院中槐樹亭亭如蓋，跨過穿堂，沿着月臺邁去，正北坐落着一排公房。
其中最大一間便是司禮監掌印劉承恩的公房，左右幾間公房均有典簿文書埋頭苦幹，眼瞅着還有幾位秉筆在忙碌，想是在披紅。
容語第一次來到此地，瞅見四處文書寫字腳步匆忙，井然有序，聯想此處與內閣對柄中樞，不由感慨，天下多少诏令皆從此出，這裏的秉筆文書，談笑間，筆起筆落，便決定着一方百姓生死。
她深深吸了一口氣，平複心境，大步朝正中公房邁去。
劉承恩并不在公房，而是在公房後一間獨立的閣樓歇息。
沿着甬道去往閣樓，順着堂中木梯攀沿而上，來到閣樓二層。
太陽西斜，紅光爍然，透過十八槐的葉縫，只見遠方宮牆一重又一重，恢弘雄迫，近看，司禮監衙署動靜盡收眼底。
當真是一處美妙之地。
到了樓梯口，那小內使便站着不動，往裏面指了指，示意她獨自進去。
容語來到一面翡翠雲紋屏前。
隔着屏風，聽見裏面幾聲叮咚細響，像是古老的鐘漏，嘀嗒嘀嗒，帶着幾分漫不經心的慵懶。
像極了劉承恩這個人。
容語想起那回意外掐死了小王爺的雪貓，小王爺一聲令下，喝令侍衛将她捉住，意圖就地杖斃，恰恰是劉承恩路過，救下了她。
容語定了定神，越過屏風，頭也不擡，撩袍恭敬跪下，
“小的給老祖宗請安。”
等了一會，上方傳來一聲微嘆，
“起來吧。”
聲音細沉，透着幾分長者的溫和。
容語擡目望去，只見劉承恩身穿交領素色羅袍，肩披厚厚的大氅，頭鬓泛白，想是怕冷，還添了一對暖耳，手肘抱着一拂塵，正歪在塌上翻看折子，他目光沉靜綿長，與尋常人家的長輩無異，唯獨頭上帶着一頂忠靜冠，仿佛時刻提醒自己為臣的本分。
餘光注意到塌旁的屏風上架着一件緋紅的飛魚服，這是一種賜服，非盡忠恩厚者不賜。
塌中小案上擱着一座雙耳翠色玉鼎，鼎中白煙袅袅，煙霧缭繞夾着一抹清香，滲入容語鼻尖，令人神清氣爽。
容語只粗粗掃了一眼，便屏氣凝神退至一側，等着他示下。
劉承恩默不作聲閱過幾本折子，半晌方慢騰騰問道，
“陛下稱贊你的文章，點你為蓬萊吉士，是對你的鼓勵，切莫驕傲。”
容語規矩答，“小的明白。”
劉承恩颔首，依舊不曾擡眸，目光落在折子上，仿佛瞧見不悅之處，伸手夠筆，容語見狀，連忙上前，取下筆架上的朱紅狼毫，恭敬遞給他。
劉承恩這才看她一眼，接過筆，在折子一處劃了圈，再合上置于一旁，擡眼，目光在她清致的面容一落，
“你這樣的才華，留在司禮監可惜了，去東宮當伴讀吧。”
容語聞言立即撲跪在地，
“回老祖宗的話，小的不去東宮。”
這一聲出，引得劉承恩側目，眼角微微繃起，低聲喝道，
“你知道自己在說什麽？去東宮當伴讀，是多少人求而不得的福分。”
“小的知道。”容語面色從容，仿佛早就想好似的，挪着膝蓋往前，懇切道，
“老祖宗，小的不想去東宮，小的想跟着您。”
她入宮便是為了追查紅纓下落，哪有功夫去東宮熬資歷，司禮監內外一把抓，正方便她行事。
劉承恩神色微動，徹底放下折子：“起來回話。”
容語立在他近身處。
劉承恩靜靜打量她，面容明淨如玉，一身錦繡才華，尤其是那雙眼，幹淨得不染纖塵，是個極好的苗子。
劉承恩原先有意試探，眼下卻存了幾分惋惜，“我讓你去東宮，是為了你好，既風光，又有前程，你若不去，其他上榜的內侍怕不知多高興呢。”
容語一副油鹽不進的模樣，垂眸盯着玉煙，“小的師承鐘鼓司前掌印冷公公，冷公公教導小的，這輩子若有機緣，一定得跟着您。”
劉承恩聞言眉眼彎出笑意，“罷了，你執意如此，我少不得管你的事。”
容語展顏一笑，立即跪下給他磕了幾個頭，把劉承恩哄得眉開眼笑的，
“起來吧，你既然這麽有孝心，咱家豈能辜負你，眼下有個好差，你去辦，辦好了，有你的益處。”
容語聽到“孝心”二字，立即明悟，拱手道，“請義父示下。”
劉承恩目露欣悅，執筆敲了敲她腦門，“你這小東西！瞧着是個內斂的，嘴這麽皮！”
容語揉了揉腦袋，讪讪地笑了笑，這一笑，溢出幾分屬于少年的鮮活來。
劉承恩看在眼裏，滿意道，
“你義父我多年不曾收徒，罷了，來，看看這個。”
這是認下她的意思。
內廷宦官，父父子子，不過逢場作戲。她現在風口浪尖，若不尋了一張護身符，怕是獨木難支。
容語接過他遞來的折子，一目十行看過，眉尖微蹙，“孩兒不懂義父的意思。”
劉承恩扶着迎枕，坐得更舒适些，指了指對面的錦杌，讓她坐下，
“朝中科考在即，原先由禮部侍郎韓坤主持，眼下韓坤無故慘死，禮部亂成一鍋粥，昨夜主子爺定下右侍郎胡勁風接過差事，初七各位考官就要進場，你代表司禮監去監察，明白了嗎？”
司禮監代表天子行權，無孔不入。
正想追查韓坤背後主使，眼下就有這麽好的一檔差事遞來。
容語欣喜，連忙謝恩。
劉承恩又囑咐了她幾句，放她離去。
待她離開，裏間走出一太監，踱着步來到劉承恩身側，
“他倒是聰明，不想去接東宮那爛攤子。”
劉承恩阖着眼，閉目嘆息，
“也怪不得他，陛下雖讓四殿下住在東宮，卻遲遲不立他為太子，久而久之，人心易亂。”
“唉，皇後娘娘若肯去陛下跟前服個軟，四殿下也不用夾在當中左右為難。”
“虧得是老祖宗您在陛下面前周旋，否則四殿下還不知是什麽光景。”
“罷了，不說了，把名錄取來，換個人去東宮。”
“哦，對了，你不覺得這容語像一個人？”
那太監頓住腳步，瞠目道，“像誰？我可沒瞧出來。”
劉承恩沉吟半晌，腦中靈光一閃而逝，他困惑地搖了搖頭，“我一時也想不起來....”
........
容語打司禮監拿了駕帖，前往六科廊簽發，司禮監雖勢大，卻也不是乾綱獨斷，每每有诏令，還需通過各科給事中簽發，六部衙門方能接收。
容語沿着長長的宮牆，來到午門西側的六科廊，走了這會兒功夫，夕陽已沉下一半，早春暮風四起，将城樓上的旌旗吹得飒飒作響。
她尋了當值的禮科給事中簽發駕帖，順帶打聽了一嘴，聽聞謝堰奉都察院之令，督察此次科考。
容語神色微亮，還真是打瞌睡便有人送枕頭。
紅纓的失蹤，牽扯紅丸案，這裏頭的水比她想象中要深。
她趕驢上馬，騎馬難下。
仿佛有一只看不見的手，在牽着她，在暗中攪動朝局。
而謝堰是韓坤一案的主審官，從他那旁敲側擊，興許能知道是何人在彈壓此事。
容語将簽發的駕帖塞入袖口，笑問禮科給事中，
“秦大人，謝堰謝大人何在？”
她話音未落，只聽見身後傳來一道冷聲，
“你尋我何事？”
