第3章
上元節，穗州迎來一年一度的百家盛宴。
各地蜂擁而至的望族旁枝，慕名前來的食客們，無不踮腳昂首期盼。
榮王父子、知府等貴人，身着錦袍，端坐于子城高臺之上。
吉時一到，圍攏在一排排長桌、爐竈前的上百隊參賽者開始了忙而有序的運作。
顧家族中出了當朝尚書、太官令，又是有名的美食世家，本是大家的關注對象。
今年更受矚目，是因掌事者，為年方十五六歲、容色驕人的少女。
女帝掌政第二個年頭，女子的地位、活躍程度史無前例提升，但萬人圍觀下，顧家千金所表現的鎮靜從容、高雅氣韻，教人為之驚嘆，為之傾倒。
她身穿淺青木棉紋褙子，配了枚雕蘭白玉佩。
身姿秀挺如含苞待放的清雅幽蘭，縱使極擅丹青的妙手，亦難描摹當中的靈氣與韻味。
無人得知，那是歷經兩世波折，游歷大江南北，方醞釀而成的風華。
在她自信指揮下，顧府十餘位廚師、廚娘、丫鬟、仆役們有條不紊地對食材進行清洗和切摘。
籌備工作完成，周邊現殺的山珍海味陸續被送至各家砧板上。
“瞧瞧周家的鮑魚！都是雙頭鮑！魚翅是天九翅！”
“還有楊家的老甲魚！魏家的……居然是熊掌！”
“朱家的活烙鵝掌夠厲害！就是太殘忍了些！”
“是啊！鵝掌都熟了，鵝還在亂蹦！聞其聲，不忍食其肉，可憐的鵝！”
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“咦？李家膽子夠大！朝廷為保護農耕，不是明令禁止宰殺牛嗎？”
“聽說他家的牛，自己從山坡上滾下去……自殺的！”
各望族使盡渾身解數，再看顧家，活蹦亂跳的僅有黃鳝和黑魚。
“那、那都是些什麽玩意兒！”
“雞？魚？野兔？山菌？如此寒碜！敢呈給王爺？”
“顧氏一族大不如前啊！”
“記得四年前，顧大人親自上陣，做了一道鮮美之極的魚脍，至今仍為人津津樂道！”
“可不是？他老人家掌管禦膳，靠的是博學多才！可惜他家千金，美則美矣，終歸資歷尚淺，怕要丢老父顏面啰！”
顧逸亭無暇理會場下的憐惜或嘲諷，淡定指點下人，根據她改良的食譜，按部就班執行。
明晃晃的刀具砍、切、片、刮、削出各種形狀和花樣；長竹筷在大鍋裏攪拌出透人心的鮮香；焖煮中的鍋蓋撲騰有聲，肉香、豆香、菌香、骨香、蔥香、椒香各式形成奇妙香風，彌漫半城。
臨近午時，顧府管事牽來一頭水牛，惹得滿場嘩然。
正當人們以為顧逸亭要宰牛烹牛，她卻命廚娘擠出新鮮牛乳，加入打好的雞蛋，蓋好蓋子，再小火慢蒸。
暖陽與濃香，使關切眼神、交頭接耳聲也徒增色香味。
時辰已到，百家停下勞作，依次将食案呈至高臺，供榮王父子、州縣官員品嘗點評。
珍馐百味，異彩紛呈，确為名副其實的百家盛宴。
因菜式繁多，位尊者大多只挑一兩味，淺嘗辄止。
果不其然，周家的鮑參翅肚、楊家的清炖甲魚、李家的全牛宴皆獲好評。
朱家的火燒鵝掌爽脆鮮美，由于太過殘酷，被榮王世子宋昱以“虐食”之名，評為下等。
部分家族以柳葉韭、玉蟬羹、湯餅等時興菜肴應戰，無一不選用上好原料，足見其誠。
一波又一波過去，其他家族的菜肴已無熱氣，臺上唯獨顧家的食案騰起袅袅白煙，宛如剛起鍋。
菜肴形态優雅，紅黃白綠黑青紫兼備，色彩斑瀾。
葷素搭配，甘香四溢，暢人心懷。
雅致青瓷所制的大小食器，皆有高足支撐，下方隐透火光。
“來者可是顧家千金？”身寬體胖的榮王對顧逸亭尚餘印象，“這些是何菜式？為何有火？”
“民女見過王爺、世子和諸位大人，此為顧家所創的十二生肖宴。”
顧逸亭盈盈福身，秀眉如春山染岚，雙目顧盼恰似流泉映月。
“因擔心菜肴變涼，對脾胃不好，是以在器皿下點燃了小蠟燭。”
“顧小娘子考慮周到，體貼入微，了不得！”榮王世子宋昱漾起和藹笑意，“十二生肖為菜？有意思！”
“請王爺、世子和諸位大人品鑒，這十二道菜分別為——靈鼠獻瑞、牛轉乾坤、虎雄千裏、玉兔東升、龍騰雲天、蛇序呈祥、馬到成功、三羊開泰、封侯挂印、金雞報喜、狗至興隆、諸事順利。”
顧逸亭一口氣報了有關十二生肖祥瑞菜名，與之對應的，則是竹鼠幹煮豆腐、水牛乳凍、黃鳝做的炝虎尾、桂花幹焖兔、魚湯龍須面、三絲蛇羹、海鮮上湯馬齒苋，以及烤羊、白切羊肉、涼拌羊肚絲的一羊三食，猴頭菇、竹笙、雲耳等做的三鮮上素，現烤的脆皮黃金雞，嫩筍枸杞湯、紅燒野豬肉。
榮王聽着新鮮，讓侍女全都布好，細嘗後啧啧贊道：“寓意好，品相好，味道更好！濃郁與鮮香配得巧妙！融合各地菜系的精妙，官菜之華貴大氣，粵菜之鮮嫩精清，淮揚菜之雅意，川湘之辛辣多變……非一家所長，搭在一起卻無違和之感，反而相得益彰！”
其他官員一同嘗試，這個誇野豬的五花肉肥瘦勻稱，瘦有筋道，肥有軟糯，醬汁濃稠。
那位則稱蛇羹回味無窮，像活了一般。
還有誇贊看似尋常的一道雞，脆香十足，味美多汁，軟滑細嫩。
世子宋昱作了總結：“顧小娘子別出心裁，難能可貴！”
臺上一致首肯，臺下人聲鼎沸。
“不會吧？再好吃，不比別家的珍稀有誠意啊！”
榮王聽了個真切，笑問：“說說看，為何是這十二道菜？而非矜貴食材？”
顧逸亭揚起精致唇角，娓娓而談。
“民女亦曾想過以極品海味參加比試，但為了诠釋百家盛宴的精髓，所挑選材料，均為順應天時、質樸自然的佳品，既講究色、香、味、型和營養，還需力盡精、雅、情、禮和仁愛。”
榮王有點懵：“哦？願聞其詳。”
顧逸亭笑靥透着平和：“王爺，民女私以為，飲食之道，貴在守心，無須旁門左道，無須兇殘虐殺，無須逆天而行。秉持天地人和之美，方可稱為‘美食’。
“美食的色香味型與營養，想必在座諸位耳熟能詳，民女不再贅言。所謂‘食不厭精’，在選料、烹調、環境，唯‘精’，可達味與境之‘雅’，‘雅’則可激發‘情’，而‘情’則生‘禮’，禮則融仁與愛。”
榮王若有所思，宋昱接口：“不錯！若然一味為追求奇詭而殘害生靈，有違天良本心，斷不可取！”
“說到百家盛宴，何為‘百家’？”顧逸亭稍挺腰背，柔韌綿嗓漸增硬朗之氣，“百家背後所代表的，不僅僅是嶺南的百家，更是繁衍而生的千家萬家，乃至皇土上的世代臣民。
“王爺每年精心籌辦盛宴，意在傳承與弘揚，因而真正該推崇的，不應只是天潢貴胄才享受到的高級食料，而是天下百姓都可嘗到、且做得出、不拘泥于任何菜系的美味佳肴。
“只有用常見易得的食材原料，去創造天下同歡、萬民同樂的百味佳宴，才能稱之為‘盛宴’。”
她腮畔彌着淡淡桃花色，彰顯她年齡應有的嬌态，卻散發雅正意韻。
熱議聲中，她謙虛補了一句：“民女年幼無知，見識淺薄，欠妥之處，望王爺和諸位指正。”
榮王邊聽邊吃，風卷殘雲般掃蕩了好幾道菜，捋須而笑：“妙！妙！妙！”
餘人面面相觑，難辨他誇贊的是菜肴還是言論。
“顧小娘子年紀輕輕，已具獨到見解，實在難得！”宋昱對顧逸亭所言大表贊同。
顧逸亭含笑稱謝。
這一關，算是過了。
即使贏不了頭名，她也不至于辱沒父親的聲望。
人群中有人提出質疑：“既然顧小娘子說要順應天時，緣何會有蛇？”
顧逸亭頰邊紅霞愈濃：“嶺南地暖，蛇蟒偶有從冬眠中蘇醒。數日前，此蛇盤纏樹上，試圖攻擊我，遭府裏人打傷，眼看救不活，才做的蛇羹。”
魏家家主發話：“王爺，顧家随随便便以‘龍’為題，未免對今上不敬。”
其他家族大抵看不慣顧家以簡樸食材大獲贊賞，遂跟着起哄。
“不過是個菜名，你們小題大做、攀扯聖上，豈不是更不敬？”顧逸亭明眸流轉，氣定神閑，“再說，聖上胸懷天下，豁達大度，是位不可多得的賢明君主，怎會計較此等細枝末節？”
她頓了頓，轉身朝榮王父子一福：“不知王爺和世子，是否認同？”
“當然！聖上英明！”宋昱笑得歡暢。
身為皇親國戚，怎能否認君主的聖明？歌功頌德之辭，自是要加以肯定啊！
随着臺上臺下稱頌之言此起彼伏，宋昱環視四周，眸光有意無意睨向顧逸亭，唇畔輕勾愉悅淺笑。
直至菜肴全部品完，榮王當場宣布，顧家、周家、楊家為優勝的前三名，加以獎賞，獲參與編撰《珍馐錄》的資格。
歡呼聲、祝賀聲交織連片。
顧逸亭鄭重謝恩，笑顏糅合潋滟春色，叫人移不開目。
她贏了。
陰錯陽差，因禍得福。
是時候，把盜竊海鮮、糟蹋食材的奸險小人揪出來。
*****
東城顧府，裏裏外外，喜氣洋洋。
顧逸亭将所有下人召集至跟前，逐一盤問過除夕夜至正月初的行跡。
無疑似內奸者。
可如無府上仆役的介入，外人如何輕松盜走她儲備的食材？
她決意靜觀兩日。
吩咐下人整理盛宴物品，她系好圍裙，回居所小廚房忙活。
細細切好山藥、清理雞肉，放入瓷炖盅，隔水而炖。
或許是生火之故，臉頰微微燙灼，心也隐隐冒着騰騰熱霧。
以碎石彈開毒蛇相救後，小青年昏迷了整整一日才醒。
顧逸亭因扭動的青蛇而突發奇想，連夜更改方案，籌備食材，只在那人深睡時探望過一回。
而今塵埃落定，理所當然要表謝意。
讓青梧盯火候，命其半個時辰後加入枸杞子，顧逸亭左右無事，回大廚房和大夥兒一起做湯圓。
左思右想，終覺親自走一趟，更顯誠摯。
掐算時間回居所，不見青梧身影。
雞湯挾着溫潤鮮香四下彌散，顧逸亭捧出炖盅，為保鮮美，沒打開蓋子，另備碗勺和鹽巴，用竹盤盛好，蓮步西行。
春日悠悠穿過疏朗竹影，落了一地斑駁。
她跨進客院，冷不防撞入那雙聚攏星辰的清朗眼眸中。
那人一身雪色廣袖道袍，并未加巾束帶，靜然靠在廊前曬太陽。
遠遠聞到香氣時，似用力吸了吸鼻子。
其軀體精壯，凜凜如松，乍露孤狼俯瞰衆生的傲然之氣。
偏生神色慵懶倦乏，沒來由予人小奶狗待撫慰的憨厚感。
顧逸亭步伐微凝，莫名忐忑。
比人前闡述見解、據理力争還緊張。
那人怔怔的，似在等她靠近。
目光落在她欲言又止的潤澤唇瓣，瞬即淩亂如被狂風吹襲。
“我……我給你做了點雞湯，趁熱喝。”
顧逸亭抱着速戰速決之心，徑直行至石桌前，放下托盤，掀開盅蓋。
然而，當她垂眸，眼光立時一僵，臉色發青，檀唇翕動，啞口無言。
