第1章 一步
最近，望京多了一樁熱鬧事——蓋因城中最大的書商連儀公子要辦十天的流水席，單為慶祝自己找回了失散多年的小妹。
京中百姓心腸熱絡，飽食思君恩，都打探起了連姑娘的來歷——須知連家三代書商，致知妙物坊的名號在大芫人盡皆知，而上一任坊主一年前才過世，其元配在生下小公子後便纏綿病榻，沒幾年便過世，打那之後，連老爺不曾續弦，更未納過妾，如何就多了一個女兒？連府的從人卻是不作遮掩，竹筒倒豆子似的，迎來送往間，繪聲繪色說起這段兄妹重逢的傳奇經歷。
原來這位連姑娘的生母本是揚州一位醫女，十幾年前連少爺行商途經揚州，恰遇揚州疫病，不幸沾染，幾近喪命，多虧醫女傾力搭救，才得活命。彼時二人都年少，日夜相對，情愫相生，一時不察越過禮矩。連少爺本打算帶人回京，醫女自慚出身低微，無心攀附，本是堅辭不肯，奈何兩三月後，卻發覺已暗結珠胎。那時連少爺早已回京，醫女不忍舍去骨肉，帶着信物孤身上京。巧的是她到京之時正是連家小公子出世之日，街頭巷尾百姓傳賀，可憐這一介孤女，此時方知情郞早有妻室，連夫人更是京中大家閨秀，如何堪比！一身傲氣被這一番蹉磨，險些一病不起。
貧女自有傲骨，豈願作那等敗人夫妻情誼的下作之輩。她也未與連少爺傳信，便要返鄉，怎料不等出京又病倒，此次卻教一鄉野郞中所救。她心中郁結，體虛難支遠行，在郞中苦勸之下，為保腹中骨肉，她只好暫且留下——這一留，直至生下骨肉，郞中卻向醫女剖表心意。醫女感其情誼，終是應下，與他結成夫妻，連同親女，久住京郊醫廬。
列位看官，你道是若無意外，這女子本不該為連家所知——怎奈事有湊巧，前幾日，連公子為祭奠老父去往京郊灑掃，遇上暴雨，不慎失足跌傷，為一少年女子所救。随行從人見女子與已故家主有幾分相似處，便已生疑，後又見女子佩有連家信物，更是驚詫。這姑娘從不知前事，更無從解釋，幸得生母亡故前存了一絲不忍，留下親筆信并從前與其生父往來書信，教女兒若有見信物問及身世者，方可展信觀之。
由此，才教前事重見天日。
那連公子，自幼飽讀詩書，學成禮義，最是磊落君子，深明大義。他深動于醫女氣節，自無怨怼之心，又因小妹養父、生母皆已故去，伶仃無依，哪肯枉顧骨肉之親，袖手不理？故而，便有了如今盛宴百姓、明正身份、慶賀兄妹團聚的佳話！
此番原委道出，與宴的百姓聽得津津有味，因此這十日流水宴還沒停，連家姑娘的身世便傳開了，就連酒樓裏的說書人都換了新話本。
可衆人不曾料想，這個命運多舛的姑娘，其氣運不止如此。
說來，也是百姓好事多傳所致——大芫如今的天子不到而立之年，尚存少年心性，因聽聞連氏女身世曲折，一時生出好奇心，白龍魚服，假作布衣，也來赴連府盛宴。只是旁人為口腹之欲，他卻不然，堂堂一國之君，學作梁上君子，徑入深宅內院。怎奈不慣做此事，臨走前露了行跡，被連府從人叫破。天子被逼無奈，為免丢人丢到京兆尹跟前，只得亮明身份。連公子又驚又喜，親自侍引，至賓主盡歡，奉迎天子歸宮時，天子卻又在連家大門前下了口谕，道：“連卿之妹，質淳而性善，朕見之心悅，适逢大選将至，卿當善備之。”
——翻譯過來就是：我看上你妹妹了，準備準備，送她進宮。
親耳聽到這話的人們都沸騰了，後來聽說的人也沸騰了，連公子卻愁得閉門謝客——只因連小妹雖自幼習醫，心性純良，卻疏于禮儀教導，一派村野舉止。倘若入宮為妃，一朝不慎，觸怒貴人，反是大禍。
再說那連姑娘，自小在京郊長大，也結識了一二好友。其中有一個姓夏的農女，名喚阿錦——标致則已，卻頗為膽大兇悍，上能跟着親爹上山打獵，下能領着一幫玩伴摸魚凫水，打小不服管。
這一日，阿錦因與爹娘拌了幾句嘴，又氣呼呼地跑出了門——撒丫子一跑，爺娘也望洋興嘆。
阿錦奔到定水邊，一肚子火氣散去，便覺腹中饑餓難忍。她折了根樹枝利落下了水，在水中摸了條小魚欲待上岸，回頭時，卻見岸邊站着個黑衣黑發的姑娘。
那姑娘的容貌不甚明晰，唯有一雙眼潋滟澄明。黑衣女子似對着阿錦笑了一笑。阿錦心中一動，正想上前問詢，恍惚時沒注意腳下，竟一個趔趄，撲落水中，人事不知。
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夏氏夫婦見女兒久久不歸，坐立難安，雙雙出門尋找。等夏母尋至水畔，一眼望見女兒昏在岸邊，頓時肝膽俱裂，撲上前将阿錦抱在懷中，不敢輕動，只聲聲叫喚。阿錦悠悠轉醒，睜眼見到親娘，雙眼一紅，落下淚來，抱着夏母便哭。
夏母哄了半晌，才知阿錦做了噩夢——只是，記不得了。
說回京中——沒兩日，這一出飛上枝頭變鳳凰的好戲又有了新的進展。聖命不可違，無論是為連府上下性命，還是為連小妹終事大事，入宮已是必然。連公子與家仆商量一番，次日，長街上多了連家的告示。
“重金擇聘名師大家為府上幕僚，須有一技之長，如：詩、書、禮、琴、棋、畫……”
圍觀的百姓瞧着這古怪的要求，個個一頭霧水。
卻有個書生，看破了玄機，也不藏鋒，笑道：“這哪是招幕僚，這是給連姑娘招老師呢！”一語驚醒夢中人，衆人恍然大悟：“是了是了，那連姑娘既是鄉野長大，不通貴門教養，要中冒然入宮，難免受氣。連公子卻是體貼，借着招幕僚的名頭，既解了這難題，又保全了姑娘家的面子。”
七嘴八舌說開，已有些人沉吟思索。這望京天子腳下，能者輩出，有那等前程不順的有志之士，難免心中意動——此時你道幕僚是假，然而若是助得了連家将姑娘送入宮中，來日的機緣誰又說得準呢？
那個說破實情的少年卻沒再開口，指尖一錯抖開手中扇，一身黑衣混入長街，眨眼不見蹤影。
七日後三月初一，連家包下了興樂坊——只因自薦幕僚的有四五十人之衆，其中不乏名聲在外者。連公子恐怕怠慢了諸位先生，索性公然開設比試，免遭閑言。看熱鬧的百姓哪能錯過這等好事，有閑暇的都去了興樂坊一睹為快。
興樂坊本是聽曲玩樂之地，這一日，四面廊下，一面鋪陳紙硯，一面布設丹青，一面擺開棋案，好不文雅。
連儀南面而坐，手裏把玩着玉算盤。那些暗藏心事的女兒家，看一眼這白衣溫雅的少年郞，贊嘆一聲，低下頭時，又嘆一聲。
廊下，黑衣的書生也打量着連家的公子。
這公子一身素，清雅出塵得不像個商賈，然而更為引人注意的，是他雙眼上遮覆的白绫。
任是誰第一眼見到都難免意外——這個大芫赫赫有名的書商，竟是盲人。
直到管家燃起焚香，書生收回視線，看向對面的人，客氣笑了笑，捏了枚黑子落下。
比試開始了。
自古道，外行看熱鬧，內行看門道。一衆百姓本是沖着熱鬧而來，故而，相較之下，看棋的、看文章的，寥寥無幾，倒是看畫的，挨挨擠擠。看客們從這頭溜噠到那頭，一會兒呼彩一會兒搖頭，看得正比試中的畫師面色陣青陣白，心中只覺愚魯。但瞧瞧主位上的公子，仿佛不僅眼盲還失聰，一心一意摸着算盤，毫無約束之意——只得咬咬牙忍了，權當修心。
及至比試過半，時間将盡，看客始覺疲累，畢竟該畫的已見其形，而世上技藝與靈思并重且還混跡市井的能人不過一二，故到此時，新鮮感也只剩一二。
也有個湊熱鬧的姑娘家，停在一個年輕的畫師身後已看了許久。她揉揉眼睛，瞧着畫紙上振翅欲飛的鳳凰，忍了又忍，終是忍不住出聲提醒：“先生，你的鳳凰畫得真好看，只是，怎麽只有鳳凰呀？”她瞧過其他人的畫，多是熱鬧豐富，而眼前這畫師正一心一意修繕鳳凰翎，顯然無意再添其他。這畫師也不惱，回頭看她，溫和眉眼帶笑，只是還未開口，忽聽對面遙遙一聲驚呼：“這人誰？竟然把其他人都比下去了！”
二人不由得同時看去，恰見那贏了棋的書生扔下未落的白子，起身抱拳致意。
一身黑衣，眸光潋滟。
似是巧合，書生正對上畫師的目光，彎着唇微笑。畫師愣了一愣，颔首權作回應，爾後垂眼看向畫紙，莞爾低語：“鳳凰足矣，更添凡世之物何益？”
少女聞言方才回神，便見畫師伸手取下畫紙，信步走到中庭露天處。
時值正午，晴空萬裏，日光潑到畫紙上，那彩鳳幾欲破紙而去，華光耀眼。霎時四下漸無聲，衆人驚異屏息間，空中卻忽地暗了兩三分。
有人癡癡擡眼，頓時吓了一跳。
只見中庭上方不知何時來了各色鳥雀，盤桓不去。有一雀兒啼鳴出聲，便引百鳥争相啼和。
但不等衆人喝彩，衆鳥卻已如臨大敵，頃刻之間，倏然發難。
呼啦啦一陣響，成百只雀鳥撲扇着翅膀沖向紙上彩鳳，撲空後也不離去，烏溜溜人的眼珠子一轉，四散沖入人群。
四面衆人登時大亂，便連始作者也白了臉，人人沒頭沒腦地向後躲，桌案筆墨翻了一地，驚乍四起。
一片混亂中，連公子似乎才從那珠算縱橫的世界脫将出來，微微側耳，長眉輕斂，卻也不見驚慌。
他仰頭，一群瘋颠的雀已沖到眼前——卻有铮然一聲響，如鳳鳴清嘯，破開萬千嘈切，直上九霄。
滿場烏壓壓的鳥陡然間懸停于空，緊接着，又是幾聲清音從主位上蕩滌開來。
衆人凝目望去。
那眼盲的公子已将側旁的古琴挪到身前，十指抟動間，曲調未成便已啭啭在耳。
是本來預備午後用比試的琴。
百鳥方寸即亂，兇煞盡斂，呼引遁去。眨眼間，鳥影散盡。
衆人怔怔，盯着亂局中飄動的羽毛，險些回不過神。那畫師望着連儀，神情益發惶恐不安。
連儀已停了手。他偏頭對着管家的方向，嘆了口氣，又像是不大在意：“剛才發生什麽事了？”
管家一時語塞。
“是有一位高人，畫了只彩鳳。”棋試勝出的書生含笑開口：“沒想到畫得太真，将百鳥都引來了。”
連儀似是訝然，卻問：“這位是？”
書生道：“在下常迩。”連儀仍有不解，管家見狀，适時出聲：“這是棋試的勝出者。”
“原來如此。”連儀聞言笑道，“看來，棋、畫之試，勝負已定。不知，畫師如何稱呼？”
畫師還有些反應不過來，直到對上常迩的視線，方才神色松動，出列行禮：“在下……唐随。”
