第5章 空餘恨
“小人徐蓮生，家住城南榆樹巷。我要告當朝通政使鄭方傑将我姐姐淩辱毆打致死，抛屍江中。屍首就停在家裏，請大人派人驗看。”徐蓮生跪在堂下，一五一十将昨夜所見所遇講了一遍。
本縣的知縣雖不廉潔，但斷案還算公道。聽他狀告的是朝廷大員，貴妃娘娘的兄弟，一時萬分驚詫，說不出話來。直到師爺在旁提醒：“以民告官，依律先打五十大板。”
知縣點頭道：“沒錯，這是高祖皇帝定下的規矩，為防止百姓亂告誣告朝廷命官。徐蓮生，本縣問你，你确定要告？”
“确定。”
師爺使個眼色，兩個衙役将徐蓮生按倒，兩個衙役掌刑。水火棍帶着風，狠狠朝屁股招呼下來。剛挨兩下，他就發出慘厲的尖叫，腰部以下全都痛不可當，連腳趾都在疼。
遑論五十，就是二十，也會要他半條命。怪不得民告官罕有成功，原來都被開頭這頓板子打死了。
挨了十下，已然有血跡滲透衣衫。徐蓮生疼得渾身發抖，豆大的汗珠砸在地上，咬碎銀牙也要捱過這五十板子。
“且慢，為何下手如此之重？豈不把人活活打死了。我看他還是個孩子，餘下的就免了吧。”
聽見這道聲音，徐蓮生不知為何心跳得比挨打時還快，屁股也不那麽疼了。他趴在地上，艱難地擡頭望去。那書生仍是布衣，清俊如一縷清風。
知縣殷勤道：“宋大人不是正在後堂翻閱縣志嗎？請坐主位。”
“豈敢，你是本地父母官，我旁聽就好。我只是聽見有人告官，一時好奇而已。”
徐蓮生又改為跪姿，忍痛複述：“小人徐蓮生，家住城南榆樹巷。我要告當朝通政使鄭方傑将我姐姐淩辱毆打致死，抛屍江中。聽聞船隊今日就走了，小人懇請大人速速開始查案。”
知縣為難道：“呃……宋大人，依你看……”
“知縣大人依律秉公處理就是。”
知縣對徐蓮生道：“鄭通政官居三品，依律本官無權問責，需上奏朝廷，請皇上聖裁。這樣，天氣炎熱，你回家盡快葬了你姐姐，然後候着吧。”
徐蓮生看看旁聽的書生，見其沒有言語，可見律法就是如此。自己能做的，就是等待。他低聲道：“小人明白了。”
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“那就退下吧。”
“昨夜家中走水，家父不幸身亡，請大人派人驗看，小人好殓了屍首。”
“哦，原來昨夜走水的是你家？這個我已有耳聞，有鄰裏為證，不必驗屍，盡快發送了吧。”
徐蓮生叩首，緩緩站起來，弓着背走出縣衙，盡量減少臀部的傷痛。天氣溽熱，的确要盡快葬了姐姐和爹爹。正要去棺材鋪看看，被人叫住：“小兄弟。”
“宋大人……”
他轉過身，正欲叩謝方才救命之恩，被書生搶先扶住：“不必多禮。我送你回家，你将你姐姐的事仔細講給我。”經過藥鋪時，書生讓他稍等，很快買回金瘡藥和溫補的湯藥。
徐家的房屋燒得漆黑，只剩梁木。餘煙已散，焦味仍然刺鼻。徐蓮生歉意地笑笑：“沒法招待大人了。”
“無妨，你家燒了，還有住處嗎？”
“有親戚在本縣。”徐蓮生說了謊，自己如今無親無故了。
書生看向由兩張草席裹着的屍首，問道：“哪具是你姐姐？”
徐蓮生指指左邊，心中一陣激痛，別過臉去。書生蹲下，緊張得深吸一口氣，輕輕掀開草席。征得徐蓮生同意後，他念叨着“失禮了”，略微解開秋娣的衣裳，查看傷痕，眉頭越蹙越緊。
片刻後，他将草席蓋好，招手道：“來，我給你上藥。”
徐蓮生登時漲紅了臉。比起對方的纡尊降貴，他更為在對方面前裸露身體而害羞，慌忙搖頭：“豈敢勞動大人，小人自己能上藥。”
“你自己又看不見傷在哪兒。”
徐蓮生只好扭扭捏捏、臉紅耳赤地褪了褲子，露出傷處，趴在院中殘存的一條長凳上，任由書生為自己上藥。前天薛紹林府上的管事幫他洗澡，他都沒覺得羞赧，如今只是感到書生的指尖掃過肌膚，心頭就陣陣戰栗，丹田處也熱乎乎的。
上好藥，書生讓他好好趴着，随後道：“你将你姐姐遇害的經過講一遍。”
徐蓮生便從頭講起，爹爹如何濫賭成性，賣了姐姐，略去了自己為籌銀子而陪薛紹林過夜，直接跳到想與姐姐告別，卻正撞見鄭方傑的仆人抛屍。他想把那十來兩銀子還給書生，又怕對方問起來路，會對自己不齒。
書生望着他通紅的臉龐，說道：“小兄弟，我想這裏的知縣定然不會上奏朝廷。現在我任職戶部，是個六品的主事。回京之後，我必向督察院參鄭方傑，不參倒他誓不罷休。”
徐蓮生眼眶酸楚，用力點頭：“多謝宋大人。”
“你頭腦聰慧，到了親戚家安心讀書，将來考個功名。”說着，書生拿出一錠銀子，塞進他手裏，想來是前天從薛紹林處借的。
“小人不能再收了。”
“拿着。”
徐蓮生嗫嚅道謝，說道：“謹遵大人教誨，我會好好讀書，考取功名，做大官。做了官，狀告別的官就不會再挨打。”
書生搖搖頭，笑道：“這可不對，讀書做官是為了百姓安居樂業。”
我就是百姓，卻剛挨一頓好打。徐蓮生雙手摳着長凳，垂眸不語。忽然想起屁股還晾在外面，又紅了臉。
“皇上今日移駕，我要早點回船上去了。你我萍水相逢，也算有緣。有朝一日，你若能進京參加會試，來平樂街宋宅找我敘舊。”
書生又看了看他臀部的傷，就要告辭。徐蓮生提上褲子，一路送到街頭，依依不舍，問東問西。最後小聲問道：“宋大人可曾娶親？”
“已經定親了。”
“不知是哪家小姐？”
“是太常寺少卿的千金。”
“只有大家閨秀，才配得上你這樣的翩翩君子。”徐蓮生悶聲悶氣地道，不知為什麽，心裏既為書生感到歡喜，又空落落的。他又問：“那位小姐漂亮嗎？”
“還未見過。”
徐蓮生又不那麽失落了，心想：雖然他定親了，可我竟是先于他夫人認識他的，真不賴啊。
“小兄弟，你有傷在身，就送到這吧，後會有期。”書生揚起嘴角，略一抱拳，轉身走遠。
徐蓮生凝望着他如古樹般挺拔的身姿，伫立半晌，捂着傷處，向棺材鋪走去。
厚葬了家人，還餘下近四十兩銀子。他帶着這筆巨資來到老秀才家，懇請對方收留自己吃住學習。
老秀才聽說了徐家幾日內家破人亡，憐愛地摸着他的頭，道：“我們都姓徐，剛好是本家。我兒子不在了，就由你給我們老兩口兒送終吧。”
徐蓮生入了老秀才的籍，還改了名。只是日複一日，年複一年，他從坊間風聞的京城轶事，不是鄭方傑受了什麽懲罰，而是高升吏部尚書。
時間久了，心裏面姐姐的音容笑貌已然模糊，對鄭方傑的恨意卻深深紮根。随根系生長纏繞的，還有那份淺淡的心動。
