第6章 芝麻官
十三年後，戶部署衙。
三伏天，屋外烈日炎炎，屋裏有穿堂風，但也熱得人煩悶。徐蓮生啜飲一口清茶，翻看今晨剛到的公文，感到門口有人，那人的視線就像釘在自己臉上似的。他佯做不知，繼續飲茶。
此時的他，早已褪去少年的青澀稚嫩，身段高挑沒什麽肉，瘦削的臉龐冷冽清秀，卻散發着漫不經心的輕佻。目若秋水，時而疏離，時而暧昧。
待身邊同司的同僚注意到來人，紛紛起身見禮，他才跟着站起來：“薛大人。”
剛散朝的薛紹林到各清吏司轉了轉，便去書房了。半晌之後，徐蓮生接到筆吏傳喚：“徐主事，尚書大人有請。”
徐蓮生整整官服儀容，去見薛紹林。這個十幾年前被自己用蒙汗藥麻翻的男人，如今已過天命之年，添了老态，兩鬓微霜，仍是那副儒雅随和的模樣。
謝座之後，他見男人毫不掩飾地盯着自己，便微微一笑：“大人在看什麽，下官臉上有花嗎？”
“我看徐大人秀雅如蘭花。”
“過獎了。”
“總覺得你面熟，像是在哪見過。”
他垂眸想了想，故意用眼尾勾着男人，回道：“莫不是上輩子？”
薛紹林哈哈大笑：“也許吧。”
徐蓮生兩年前進士及第，先在刑部觀政一年，今年被戶部尚書薛紹林調來，任陝西清吏司主事，六品的閑職。
他早已不叫蓮生，而是改名為念秋。
在戶部衙門，他與那書生“後會有期”了。書生名為宋澤，在官場摸爬滾打十幾年，不過升了一級，從陝西司六品的主事到從五品的員外郎，算是徐蓮生的頂頭上司。
他還得知，幾年前宋澤的發妻過世，其膝下有十歲獨子，岳丈已經隐退回鄉。
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如此龜速晉升，讓徐蓮生不禁為自身仕途擔憂，生怕等到告老還鄉，也還只是個連常朝都不用參加的芝麻小官，難望鄭方傑項背，這輩子都不能雪恨了。
所以，調任戶部這幾個月來，他看出薛紹林那點龌龊心思，便順勢而為，牢牢攀住這條粗壯的大腿。
薛紹林問道：“上回你到我府上作客，要走的那個丫頭，用着還稱心嗎？”
“翠娥？她心思細膩，廚藝可口又精通女紅，很好。”
“徐大人二十有六，還不考慮婚配之事嗎？”
徐蓮生笑着搖頭：“尚未考慮。”
二人眉來眼去閑談許久，相約幾日後到薛府對弈品茗。下午無事，衆官吏喝茶的喝茶，回家的回家，衙門裏漸漸空了。徐蓮生走向後門，也準備回家歇着，餘光瞥見一道挺拔的身影正在靠近。
“徐主事留步。”
“宋大人。”他起手揖拜，心跳加速。他早已不是懵懂少年，當然明白這份心動意味着什麽。只是，也只能到心動為止了。他要攀附薛紹林，羞于讓眼前人知道自己的身份和心意。
“宋某見你和薛尚書交往甚密，作為你的直屬上級，有幾句話不得不提醒你。”
“請大人賜教。”徐蓮生專注地看着宋澤，卻又在眼神交彙時不由自主地閃躲。雖然宋澤沒有兌現參倒鄭方傑的承諾，但仍是當年那個清雅俊逸的君子，官場十幾年，似乎沒在他身上留下絲毫圓滑的痕跡。
“你剛到戶部不久，可能對堂官的某些喜好不甚了解，嗯……”一向言行磊落的宋澤竟有些支吾，似乎難以啓齒，“徐主事相貌出衆，令人過目難忘。我不便多說，你……你自己多想想。”
徐蓮生明白，這是在提醒自己，堂官有斷袖之癖。也許，薛紹林也曾對宋澤表露過想法？
他歪歪頭，裝作不解。宋澤尴尬地笑笑，寒暄幾句，就要告辭。他忍不住發出邀請：“貴府與寒舍一街之隔，宋大人閑時不妨來小坐。”
“好，過幾日一定登門拜訪。”
徐蓮生不知這“過幾日”是什麽時候，回家後脫了悶熱的官服，躺在竹椅上納涼，喝着酸梅湯，叮囑翠娥買些瓜果點心備在家裏待客用。
“今天這酸梅湯涼絲絲的，比往常好喝。”
翠娥笑道：“等會兒還有冰鎮西瓜吃呢！您進門前，薛府剛遣人送來一大塊冰，還有幾匹緞子，吃的……”
徐蓮生望着她，還是玉盤似的圓圓的一張臉，那麽喜慶可愛。上個月在薛府裏遇見她，腦子一熱就開口把她要了過來。這座一進的小院裏，多了她，就不那麽冷清了。
幾日後，徐蓮生前去薛府赴約，坐的是薛府派來的軟轎。路上，他眼皮跳個不停，似乎有事要發生。
一盤棋下了半天，薛紹林的心思大概根本不在棋上，抿了口茶問：“念秋認為這茶如何？”
徐蓮生放下紅釉茶盅，回味後贊道：“茶香清純辛銳，是武夷岩茶中的極品。”
“太子殿下賞的，你走時拿點。品茗嘛，一人得神，二人得趣。與你分享，就是趣事。”
“謝大人垂愛。”
二人越聊越深，聊到朝局。
太子與鄭貴妃所生的睿王暗争已久。皇上寬厚卻昏聩，過于寵愛貴妃及睿王，令其有一争之力，薛紹林則是不折不扣的太子~黨。
徐蓮生也日夜祈盼太子之位能穩如磐石，不僅因為鄭方傑是睿王的親娘舅，一旦睿王上位，報仇就再無可能。還因為比起游手好閑、聽說連字都認不全的睿王，太子英明果敢，必定能成為滌蕩天下貪官庸吏的明君，改善日漸凋敝的民生。
只是自己官階太低，對于朝堂上的黨争只能耳聞仰望。自己徒有偷奸耍滑的小聰明，沒有大智慧，很多事也想不明白。反正，現在只要緊緊依附于薛紹林就好……
“念秋？發什麽呆呢。”
徐蓮生回過神來，見薛紹林抓了一把白子，讓自己猜先。他想了想，拈起一枚黑子，猜單數。
“等等，”薛紹林暧昧地笑了，“若賢弟猜錯了，今晚留下陪愚兄通宵暢飲如何？”
“那猜對了呢？”
“愚兄陪你通宵暢飲。”
徐蓮生心裏咯噔一下，沉了下去。這便是眼皮狂跳的原由！他早料到會有這一天，可現在沒有蒙汗~藥在手，就算有，也不敢再下藥。只能盼望薛紹林年過半百，床笫之事已經不大行了。
他咬咬牙，莞爾一笑：“多謝大人擡舉。”随即添上一枚黑子，猜了雙數。
薛紹林将掌中的白子灑于棋盤，挑着眉數了數，大笑道：“你猜對了。”
翌日巳時，他還乘薛府的軟轎回家。
轎夫步子很穩，可些許的颠簸足以令他疼痛難忍。他忍不住呵斥幾句，轎夫連連賠罪，走得慢了。
只是心裏的苦痛，遠勝于身體的。他咬着牙阖上雙眼，想道：連這點屈辱都受不了，你還報什麽仇，雪什麽恨。看看你傾慕的宋大人，十幾年過去，才升了一級。
“蓮蓬——剛摘下的蓮蓬——”
他渾身一震，心頭像被劈了一斧子，微微掀開轎簾。只見街旁有個粗布衣衫的少年郎，正背着竹筐吆喝。十幾年前，自己又何嘗不是如此鮮活爽潔。
“停轎，幫我把蓮蓬全買下來。”他掏出一塊碎銀子，遞給轎夫。轎夫抱筐回來時，他見那少年在朝自己作揖，随後撒腿狂奔而去。
給了轎夫賞錢，他抱着筐緩步走進家門。每邁一步，下半身都像坐了個屁股墩兒似的疼。
“翠娥，抽空把蓮蓬剝了，做些冰糖蓮子羹來吃。我還拿了些武夷茶回來，你收好，別受潮了。先給我準備熱水，我要沐浴……翠娥？”
“來啦——大人，家裏來客人了——”翠娥小步從書房跑出來，接過他手裏的蓮蓬，“是位姓宋的大人。”
