第16章 土匪窩
這一夜，他們秉燭夜談，聊得累了，就抵足而卧。恍惚之中，徐蓮生感到自己重回牢獄生活，那時他們便常常在夜裏閑聊。相識多年，牢裏的兩個多月，竟是少有的朝夕相處。每日睜眼後，閉眼前，全都是對方。
他不解核桃從軍一事，問道：“你就這麽一根獨苗，竟讓他去從軍？”
“無妨，歷練而已。他跟我一樣，命硬。”
“哪裏硬？”
宋澤淡然一笑：“在牢裏被打得不成人樣，還茍活下來，難道不硬？”
“哼，還不多虧我照顧你。”
宋澤像是在回味什麽，舔了舔嘴唇，道：“是啊，你救了我的命，我卻從未謝過你。”
“現在謝也不遲。”
“好，草民多謝徐大人救命之恩。”宋澤有板有眼地說道。
徐蓮生抖着肩膀，歡快地笑了起來，他已經很久不曾這樣笑過。笑聲漸歇，他嘆道：“城外有座十方山，一夥土匪嘯聚山林，匪首叫張大寶，聽聞如今已多達二百餘衆。前任知府怠惰，把剿匪的爛攤子丢給我。”
“直接帶官兵去清剿不就行了。”
“你有所不知，這夥人專門劫掠富戶，圍剿前總有百姓通風報信。劫富濟貧，說來好聽，可富戶的錢財也不是憑空而來，不能任其發展。”
“改天帶我去那附近逛逛。”
此後，宋澤便在府衙住下，當了個幕賓，出入常伴徐蓮生左右。食則同器，寝則隔壁，親密有間。
中秋之前，徐蓮生躬親率領隴西縣尉，捕頭捕快及一幹保正，前往十方山探查匪情。他不擅騎馬，但為營造出知府大人文武雙全的假象，只好勉強坐在鞍上。因身體僵硬不得要領，屁股磨得生疼。
身旁的宋澤倒看不出有什麽不适。秋意濃厚，漫山林葉已經發黃，宋澤道：“府臺若決意剿匪，最佳時機是葉落之後，入冬之前，否則就要等到來年春天。”
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“為何？”
“山高林密，山路曲折。敵人沒有樹葉做掩護，發動攻勢要容易得多。而入冬之後，天寒地凍，不适合交手。”
“正好打他個措手不及。”
宋澤笑着搖頭：“你是攻勢，他是守勢。交手之後，他們退回土匪窩，有酒有肉還暖和，官兵卻只能退到山腳營地。二百多個土匪，又背靠山險占據地利，那大人的兵力至少要幾倍于他們才可攻之。而這上千官兵的冬季供養，至少要兩千人來維系，絕非易事。”
“那我為何不能畢其功于一役？清晨上山，晚上大勝而歸。”
“當然有這種可能，但必須把所有情況都考慮進去，包括最耗心血的持久之戰。”
徐蓮生不禁刮目相看，宋澤笑笑，接着道：“這幾年賦閑在家，粗讀了些兵書。”
二人并馬而行，悠哉閑聊，要不是縣尉忽然講話，徐蓮生幾乎以為自己是在和心上人郊游。
“府臺請看，此路就是土匪常過之處。再往前，就是他們的地盤了。”
他四下環顧，只見前通山林，後通村莊。他哼了一聲道：“他們的地盤？普天之下莫非王土。”他率先策馬前行，忽然自樹上落下一張巨網，眼前的景致被整齊切割成數塊。
“小心！”宋澤高聲喝道。
巨網收緊，他還來不及做出反應，直接被網到樹上，又被套進麻袋。一時間天昏地暗，天旋地轉，有人背着他毫不費力地在樹杈間穿梭跳躍。
這……難道是，被猴子綁架了？
不知過了多久，麻袋割開，他暈頭轉向地從網裏鑽出來，心頓時涼了半截。幾個虬髯大漢圍着他，面色不善，為首一人問道：“你就是他娘的鞏昌知府？”
“誰的娘？”
“少裝傻充愣，老子問你是不是新任鞏昌知府。”
徐蓮生眼珠微轉，立即明白這大概是某個保正給土匪通風報信，洩露了自己的行蹤，才有此一劫。他淡然否認：“不，我只是縣尉手下一捕快。知府本來要和我們一起探查十方山，聽說有事耽誤了，沒來。”
幾人對視一眼，爆發出震耳欲聾的大笑，震得他心口發麻。匪首率先斂起笑意，立眉道：“哪有你這樣白白淨淨的捕快，再說，隴西的捕快我全都認得。”
徐蓮生雙目緊閉，不再說話，畢竟言多必失。這些年他為報仇蠅營狗茍，攀權附貴，難道……難道就此葬身于土匪窩？這未免太荒誕無常了。
“這狗官年紀輕輕就當上知府，想必搜刮了許多民脂民膏。派人去知府衙門送信，五千兩白銀，否則就生吞活剝了他們大人。”
五千兩？徐蓮生心頭一顫，只期望屬下能盡快将自己遭劫的消息報給西安府，趙清源家底極厚，這點錢算不了什麽。他忍不住道：“你們劫持朝廷命官，只怕拿到錢財，也沒命消受。”
“我們又不是傻子，難道坐以待斃？拿到銀子，兄弟們就化整為零，換個地方團聚，綁別的狗官去。”
匪首倒也沒為難徐蓮生，将他關在一間幹淨整潔的偏房，室內活動自由。他徹夜難眠，第二日，匪首将他拎了出去，說：“狗官，你家來人了，要看看你是否活着才肯拿錢。”
這匪首身長九尺，徐蓮生雙眼蒙着黑布，幾乎腳不沾地，被他提溜着一路飄到某處議事廳之類的所在。
途中，他問：“來的是誰？”
“一個男的。”
這說了等于沒說。匪首站定，粗聲粗氣地道：“看見了吧？你家大人全須全尾，快回去籌措銀子。”說完又把他提溜走，放在後堂，讓他老實坐着。
他聽見匪首回到前廳，朗聲問道：“對了，你身居何職啊？”
“一介布衣，知府手下一幕賓罷了。”宋澤的聲音響起，從容不迫。
“哦，那你膽子挺大，敢只身闖我山門。”
“敢問首領高姓大名，可是張大寶？”
“沒錯，行不更名坐不改姓。”
“張首領，我也恨狗官。我是章德十七年的榜眼，本來在京城好好地當官，可是卷入上級的黨争，被構陷入獄。你看，我這條腿，就是在刑部大牢裏斷掉的。”
宋澤侃侃而談，沒有土匪打斷他，看來都聽得認真。忽而他話鋒一轉：“張首領，你自诩劫富濟貧、為民除害，可據我所知，徐大人在知縣、知州任上與民秋毫無犯。相反，他治下吏治清明，土地兼并現象大有改觀，還興修水利使荒地變良田。他既與民無害，你劫持他做甚？”
匪首根本不信：“哼，也許他是做了點兒實事，但肯定是壞事更多。反正，見不到五千兩銀子，絕不放人。”
宋澤竟不再争辯，而是幹脆地道：“那好，二十日之內定将贖金奉上。徐大人是讀書人，希望各位英雄善待于他。”
“放心，區區一介書生，我們還養得起。”
“還要請徐大人修書一封，向本省巡撫求取贖金，我就在此等候。”
“哈哈，好！既然我張大寶敢綁知府，就不怕他娘的巡撫知道。”
匪首來到後堂，解了徐蓮生眼前的黑布，又取來筆硯，要他給巡撫寫信。他連連點頭，寫得情真意切，又按照匪首的要求，在結尾寫道：“望兄以愚弟性命為重，萬不可輕舉妄動。”
正要落款，匪首卻兇巴巴地說：“那姓宋的叫你不要寫年月日。雖然說不清為什麽，但我覺得有道理，不許寫。”
收下手書，宋澤一句也沒多說，就這麽走了。徐蓮生心裏稍安，想道：老趙啊老趙，你貪了那麽多，也該出點血了。
