第19章 餓

次年九月，朝會。

徐蓮生兀自出神，想到已經很久不曾收到宋澤和翠娥的信了。今年年景不好，冬天幾乎沒下雪，夏天亦少雨。京城如此，西北更糟。

忽然，他聽見戶部奏報：“啓奏陛下，接陝西巡撫和布政使急報，西安府、延安府、鞏昌府等府州的旱情從春季延續至今，田地絕收，儲糧告急。富戶尚有餘糧，大半百姓已經開始吃糠皮酒糟、野菜野果、蓬草樹皮充饑，接下來不得不吃種子了。軍糧暫時足夠，還能維持。”

皇帝沉思半晌，問道：“之前怎麽沒聽說，陝西鬧了旱災？”

“不願陛下費心勞神。”

“就算天上不下雨，還可以挑水灌溉，朕看這幫愚民還是太懶。讓他們種一些長得快的蔬菜，挑水澆地。家家戶戶如此，怎會挨餓？諸卿可還有事奏報，無事退朝。”皇帝有些不耐煩，揮了揮袍袖。

“陛下！”徐蓮生意識到，這則急報的背後，或許已然是餓殍遍野。他高聲說道：“冬季無雪，夏季無雨，土地就徹底幹了，挑水灌溉根本澆不透。更何況，許多溪流河道已經幹涸。”

皇帝略感不悅：“徐卿是在說朕無知嗎？”

“臣不敢！”徐蓮生邁着小步出列，迅速而娴熟地跪伏在地，“陛下是真龍天子，所過之處風調雨順，自然沒見過旱災。這不，陛下登基以來勤于國事，從未駕臨陝西，如今那就遭災了。”

群臣紛紛側目，朝他投去或敬佩或不屑的目光。

皇帝的表情立即舒展開來：“哈哈！那這麽說，朕還真得抽空去西北轉轉。”

徐蓮生又道：“若陛下去了，來年定然五谷豐登。只是，當務之急是讓鄰省調糧用于赈災。西北是邊境重鎮，軍糧大半出自百姓，必須要安撫好災民啊。”

“萬一別的省也不夠吃了，怎麽辦？”

“那就再從江南調糧。”

“那朕不就沒的吃了？江南的糧米，是要供養朝廷的。”

徐蓮生眼珠一轉，立即道：“自然要以君父為先，那就讓鄰省的百姓每日晚起早睡，吃個半飽，無性命之憂就夠了。總之，要立即勻出糧食赈濟陝西。”

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皇帝對這個提議深感滿意，對戶部尚書道：“聽見了嗎，就這麽辦，讓鄰省調糧赈濟陝西。”

散朝後，徐蓮生懷着心事，匆匆走在宮道上。忽然，耳朵捕捉到只言片語，似乎有人在低聲議論，說自己拍得一手好馬屁。

激憤油然而生，他快步靠近那二人，笑眯眯地輕聲道：“劉大人，你認為本官方才在朝會上講的話，是拍馬屁？那麽你的意思是，萬歲是馬而不是真龍天子喽？”

“徐大人，這可不能亂講啊！”二人吓得面無人色。

“二位自诩清高，不擅谄媚，那麽又為陝西的災民做了什麽呢？在心裏為他們打氣？還是吃飯前默念一句：唉，陝西的百姓好可憐啊！”

二人面紅耳赤，說不出話來。

“今天我耳背，就當沒聽全吧。”徐蓮生微笑着退了幾步，“劉大人，你可欠我個人情哦！”

他不知西北旱災的嚴峻程度，趙清源時而來信，而他只能從寥寥數語間一窺災情。一句淡淡的顆粒無收，背後便是萬戶蕭疏。

好在，鄰省已經調撥糧款赈災。

年前，京城降下一場大雪，厚實如新彈的棉花。徐蓮生松了口氣，明年定是豐年，陝西的百姓靠救濟捱過寒冬，來年便能緩和。

吃罷晚飯，他在院中和管家王福、兩個婢女、廚子一起，堆了個大大的雪人，以蘋果當雙目，紅薯做鼻子。足足玩了一個時辰，才各自回房歇息。

徐蓮生有些乏了，酣睡之際，王福忽然敲門：“老爺，門外有個邋遢漢子求見。他說他是宋知縣，可我看不太像。”

“快，快開門！”他登時睡意全無，胡亂裹了件衣服，趿着鞋沖出房間，如離弦之箭般穿過前院。

“老爺，把衣服穿好，小心着涼！”

王福搶在前頭打開宅門，徐蓮生幾乎是擠了出去，只見一人肩負包裹，伫立在眼前。夜色之下，男人須發蓬亂、形銷骨立，但脊背挺得筆直，如一株蒼勁的古樹。

“宋大哥……宋大哥……你這是怎麽了？”徐蓮生眼眶酸脹，撲過去握住男人的手，“快進來說話。”

路過前院，宋澤看見雪人，忽然兩眼發光，一個箭步沖上去，摘了雪人的兩個蘋果眼睛，放在嘴邊猛啃。

婢女也驚醒了，披着棉襖從廂房探出頭來，驚恐地瞧着這個不速之客，竊竊私語：

“這人誰呀？”

“他怎麽把咱雪人給弄壞了……沒吃過蘋果麽……”

“宋大哥，你、你這是餓的？”徐蓮生瞠目結舌，見他以竟驚人的速度啃完蘋果，又要去拿雪人的鼻子，連忙制止，吩咐管家：“愣着幹嘛，去把飯熱一熱！”又朝婢女喊道：“別看熱鬧了，去準備洗澡水！”

飯菜熱好，宋澤如餓死鬼托生，将飯和菜統統倒入一個盤子裏，略做攪拌，幾乎用吞的方式将它們吃光。

浴桶也搬了進來，熱氣氤氲。徐蓮生屏退下人，陪在桌旁，目不轉睛地望着他。燭光下細看，雖滿面風霜，仍可見當年如玉君子的風姿。

飽餐之後，宋澤的嘴才閑下來，得以說出第一句話：“我這一路沒敢在館驿歇腳，家裏的錢糧都赈濟災民了，也很少住店，大半時間風餐露宿。幾天前，馬還死了，只好步行。我下午就進了城，不過躲到三更才來見你，怕別人看見對你不利。”

“災情這麽嚴重？”

“我縣裏還好，餓死的不多。有的地方，已經到了易子而食的地步。”

“那赈災糧——”

宋澤目光一沉，擱在桌上的手猛然攥成拳頭，恨恨地道：“一石糧食，到百姓口中，不足一鬥。上面層層貪剝，下面的官吏和富戶扣押赈災糧，用來賤買百姓的田地。”

徐蓮生腦中一片空白，愣了許久，才道：“趙清源……他是貪，但不該是這種不知輕重深淺的人。”

“趙清源知道其中的利害，這次他一分沒貪。但是，他已經管不住手下的人了。”宋澤解開髒破的棉衣，從懷中抽出一本奏折，“他管不了，我來管。我已将各衙門的貪墨罪行如實記錄，明日就去督察院告他們。”

徐蓮生慌忙握住他的手腕：“不能去！你這樣無诏進京，越級彈劾上官，是要治罪的！”

“我知道。我不會連累你，只是來看看你。”

“你這樣做，不會有結果。皇上派人去查，查的人再派人查，查來查去，查的都是自己人，不了了之。”

“這個我也知道，”宋澤的目光淡淡地飄過來，似乎看透一切，“但我還是要來一趟，因為我縣裏的百姓要我來。還硬是湊出一匹馬來，供我進京。對于朝廷和皇上，他們始終抱有一種遙遠而模糊的信心。好像只要上達天聽，事情就解決了。”

說完，他無奈地笑了笑，走到浴桶旁開始寬衣。徐蓮生動手幫忙，他也沒拒絕。步行幾日，他腳上磨起血泡，脊背上刻着層層疊疊的刑傷，倒真像個武夫。

徐蓮生忍不住，往下瞄了一眼，自愧不如。