第21章 秋桂

021 秋桂

臨安徐生，家境優渥，然天資愚鈍，屢試不中。适逢中秋夜，府中桂樹飄香。徐父曰：“折桂拜月，或可題名金榜。”徐生信而不疑，遂折取桂樹枝葉，望月遙拜，後置于房中玉瓶。

是夜，徐生乃為人掌掴雙頰，吃痛而醒。其床前一風雅公子散發而立，怒目而視，曰：“豎子狂野！毀我長發！”徐生不明所以，欲以禮相待，細加追問，公子隐而不見。如此三四夜，徐生苦不堪言，夜不敢寐。

又一晚，公子複來，徐生下榻正衣，乃問道：“生不知所以然，還望賜教。”公子疑氣消，笑曰：“吾乃院中秋桂修煉化身，豎子為求功名，折吾枝葉，如斷吾發，恕不能忍。而今汝已知錯，便罷了。”公子自稱冷香，已五百歲有餘。冷香博覽古今，滿腹學識，徐生與之秉燭夜談，獲益良多。冷香不拘世俗，徐生厭倦官場，二人志趣相投，遂為至交。又一年秋闱，徐父勒令徐生赴試，徐生無可奈何，逢夜與冷香拜別。

冷香道：“汝學問已成，此番前去功名唾手可得。他日為官一方，還望徐兄顧念百姓，如同發膚。”

後徐生果為解元，次年，再為會元，官封五品，主事錢塘府。徐生衣錦還鄉，不料院中桂樹火痕猶在，業已枯萎。問曰，仆從乃答之，自少爺赴秋闱，家中走水，殃及桂樹，幸賴一公子所救，徐府無人傷亡。問公子何往，無人知曉。徐生悲不自勝，乃取昔年所折枯枝離家赴任。

錢塘府衙院中有花無樹，徐生每每望月興嘆。某日書童清掃書房，見桂樹枯枝，棄之于院中草叢。徐生不見枯枝，詢問，書童懼而告之，遂往尋覓，只見院中青苗一株，疑似桂樹。徐生時常灌溉，憐愛有加。青苗月長一尺，經年而枝葉繁茂。又逢仲秋，秋桂花開，徐生立于樹下，兀自傷感。忽聞嗤笑，尋而望之，乃見冷香立于枝桠，音容笑貌一如往昔。

曰：“既已成仙，當可離樹。本體毀之亦無礙。吾不過游覽山河多日，徐兄何以悲傷若斯？”

徐生道：“吾視冷香為摯愛，摯愛若亡，自是心碎肝裂，不能自已。”

冷香笑曰：“然吾未亡，爾當如何？”

徐生探臂将其攔腰抱下，遂入房中，經夜缱绻纏綿。

冷香耳鬓常餘短發一簇，友人異之，乃笑而答曰：“少時某豎子狂妄，折我秀發一縷。”

徐生聞言，朗聲大笑。

而後多年，徐生與冷香恩愛如夫妻。旁者為妻畫眉，唯徐生常與冷香束發，視若玩趣。