第58章

第57章

于錢糧一事上, 方臨淵有幸有些心得。

尤其是糧草，從前他在虎牢關時，朝廷的糧饷一部分是京城運送而來的糧食, 一部分則是折銀發放給他們。

一到戰時, 糧食總不夠吃, 就需要他們找當地的百姓去買。戰事吃緊時，為防錢糧有失, 方臨淵經常親力親為，到了收成好的年節，還會先買一些囤起來。

幾年下來, 方臨淵打過交道的農戶沒有一千也有八百, 至于朝廷的錢糧章程, 更是得倒背如流。

府衙的大門怯生生地敞開了一半, 門口幾個探頭探腦的衙役，偷偷摸摸地将方臨淵請了進去。

方臨淵一入府衙，便見那幾個衙役匆匆在他身後關上了大門, 像是門外有鬼咬人似的。

方臨淵回頭看了一眼，便見府衙大堂的階梯之上站着的，正是穿着官服的郡守和京城派來的大理寺寺丞于高旻, 一衆縣令縣丞等地方官簇擁着他們，正神色各異地看着他。

建陽郡亂了, 那些縣官的衙門皆是首當其沖被包圍的。這些官員看起來形容皆有些狼狽，神色也都不大好, 想必是千辛萬苦才逃到了這兒, 等着郡守大人庇佑他們。

方臨淵擡頭, 朝着階上幾人笑了笑。

當即, 衆人紛紛躬下身來向他行禮。郡守恭敬小心地弓起肩背來, 提着衣袍一溜小跑地來到了方臨淵面前，笑着朝他躬身道：“下官等在此恭迎将軍多時了，多謝将軍前來解救我們啊！”

方臨淵似笑非笑地看着他。

他剛才在外頭說的話，這些人聽得清清楚楚，他是來解救誰的，這些人心裏很該有個數。

幾個縣令也紛紛圍攏上來，神色谄媚地将他朝裏頭請。

“将軍既是要來了解狀況，不如我們坐下慢慢說。咱們建陽郡與別處不同，情況複雜，許多事情将軍有所不知……”

方臨淵卻站在原處紋絲未動。

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“既是公事，私下談不大合适吧？”他不為所動，沒理他們，轉頭問郡守道。

“這……”郡守的笑容僵在臉上，回過頭去，看向了京城來的于高旻。

大理寺寺丞，在京中也不過是個七品芝麻小官，品階比這郡守還低兩等。但方臨淵卻眼看着，他神色倨傲，步履平穩地行下階來，看向方臨淵的笑容裏帶着清晰的威脅和警告。

“方将軍，這財稅民生上的事情，您畢竟不是行家。”他說。“下官只怕将軍好心辦壞事，毀了自己的前程啊。”

方臨淵聽得明白他話裏的意思。

他背後有靠山，不是方臨淵惹得起的人。若方臨淵執意要管到他們頭上，那待回了京城，有的是賬等着方臨淵來算。

方臨淵看着他，面上的笑容漸漸淡了下去。

他自知這些人官官相護，盤根錯節，他即便身有軍功和爵位，也未必玩得過他們。

前途與名聲，是他們威脅人慣常的手段。

但他一人的前程和榮辱有什麽緊要？

衙門外頭站着那麽多人，各個骨瘦如柴狀如骷髅，随便一個都是朱門中這些人一指就可碾碎的蝼蟻。

他們不怕嗎？自然怕，今日站在這兒，也不過是拿自己微薄的性命，想給家中老小撞出一條活路罷了。

這樣多的人，這麽多條命，他們不怕冤魂纏身做噩夢，方臨淵可不願對不起天地良心。

況且……

靠山？

誰還沒個靠山啊。

怕是那些朝中的老狐貍，見了趙璴也要尊一聲狐貍祖宗，他可是跟趙璴拴在一起的螞蚱，拴得緊着呢。

眼見着方臨淵面上笑容消失，于高旻的嘴角漸漸勾了起來。

他伸出手來，朝着方臨淵的肩上拍去：“方将軍，既如此，不如我們還是進去詳談……”

卻不料，他的手還沒碰到方臨淵，就見方臨淵微微一個側身，教他拍了個空。

他的手懸在半空，眼見着對面的方臨淵對他笑起來，一雙眼彎成了月牙。

“什麽前程不前程，大人說笑了。”他說。

“我都做了驸馬，還要什麽前程？只盼公主芳心匪石，好教我做一輩子富貴閑人才好。”

說完，他微笑着朝于高旻拱了拱手，繼而回過頭去，揚聲命令道。

“開門，升堂。”

——

這一回，縣衙的大門大敞開來。

衙役神色膽怯地分列兩側，諸官吏面色難看地坐在旁邊。方臨淵高坐明堂，眼看着門外的百姓們漸漸壯起膽子走進來，漸漸将縣衙的院子填滿了。

瘦得皮包骨的臉上唯獨剩下一雙漆黑的眼睛，都眼巴巴地看着方臨淵，像是泥污中的人懷着最後一點期盼，擡頭望向的青天。

副将也跟着混了進來，在堂外直朝方臨淵使眼色，似乎在提醒他別玩脫了。

方臨淵看都未曾看他一眼。

府衙內的主簿磨磨蹭蹭地将繳的賬冊送到了方臨淵面前。

方臨淵翻開來看，便見上頭明明白白一筆一筆地，記錄的都是建陽郡各莊戶繳納稅收的情況。

方臨淵從頭到尾翻了一遭，不動聲色地合了起來。

他有些印象。去歲他回京時，正趕上年節下，各地稅收呈報入宮的時候。

當時鴻佑帝特嘉獎了薊北七郡的郡守與官吏，似是因着各地稅收都不景氣，唯獨薊北七郡繳上的稅收最豐厚。

當時方臨淵只過耳聽過，卻不料這漂亮的政績之下，竟是這樣一番景象。

這樣的荒年，交上朝廷的租稅一筆筆整齊又豐厚，宛如風調雨順之時上蒼所饋贈的一般。

“咱們建陽郡的稅收與地租，繳納的向來是最齊整的呀！”主簿還在旁側，繪聲繪色地說道。

“那麽，去歲的收成單子又在哪裏？”方臨淵問道。

“回将軍，去歲建陽郡總共産出了兩萬九千餘石糧食，共繳納的捐稅有兩千九百餘石，将軍可以算算。”主簿說道。

方臨淵笑了一聲，合上了賬冊。

“建陽郡總共兩千餘戶農戶及佃戶，均畝産一石五十斤，戶均十五畝田。去歲地裏恰好減産不到兩成，沒有達到減稅的标準。條條清晰明了，還有什麽可算的？”

說着，他似笑非笑地看向主簿：“你們這筆賬，算得可真清楚。”

衆目睽睽之下，座下的郡守與縣令們當即慌張起來。

“将軍，空口白牙的，您可不能胡說……”

“不空口白牙。”方臨淵說道。

“我要的不是這個，你們每個每個村子、莊子，裏長手中不是都有一個官衙蓋章的糧産簿子嗎？每戶産糧多少，上頭都寫明了、按了手印的那個，拿來給我。”

座下的官員們當即驚得說不出話來。

這位方将軍怎麽知道的這樣仔細？莫說行伍之人，便是家中不種田的百姓，都不知道村子裏會有這樣約定俗成的規矩！

這方臨淵究竟是哪來的人！

片刻，有人結結巴巴地開口道：“這……這些簿子都在村民手上，我們手裏也沒有啊……”

就在這時，百姓當中傳來了一道顫巍巍的聲音。

“草民帶了将軍要看的簿子！”

方臨淵擡頭看去，便見是個穿着破布褂子的老人，須發皆白，滿面溝壑，手中拄着一根木拐。他一條腿上有傷，從小腿到腳上血淋淋的，将破草鞋都染成了黑紅色。

他哆嗦着、一瘸一拐地走上前來，一手從懷裏掏出了一個棉線與草紙穿成的冊子，遞到了方臨淵面前。

他身上傷口不止一處，但懷裏的冊子卻護得完完全全，帶着汗水與體溫。

“下坪村去年的賬冊，草民特帶了來，将軍。”

方臨淵雙手接過那賬冊。

那老人卻沒有松手。

方臨淵擡頭看去，便見他渾濁的眼睛裏含着淚，嘴唇哆嗦半天，對他說道。

“将軍，下坪村一個冬天……餓死十來個人了。”

方臨淵看了他片刻，鄭重地點了點頭。

“您放心。”他沒有多說。

接着，他擡手解下自己腰間的荷包，揚手丢給了站在不遠處的副将。

“去買止血的傷藥。”他說。

那副将手忙腳亂地接下荷包，詫異地看着他。

“去啊。”方臨淵面無表情。

那副将看了一眼端坐周遭的官吏們，咬了咬牙，還是沒敢抗命，捧着荷包跑了。

而方臨淵則低頭，翻開了那本賬冊。

只三頁，坐在一旁的郡守已經不安地站了起來。

“将軍……”他想要上前說話，卻又不敢，猶豫着站在原處，姿态顯得有些滑稽。

方臨淵偏頭看向他。

“這冊子，郡守也看過嗎？”

他似笑非笑地在賬冊上點了點。

郡守半天沒說出話來。

方臨淵看他一眼，又将手中的賬冊立起來，朝向站在一旁那個抄着手、滿臉不安的主簿。

“去年每一戶的畝産，報上冊子的都只有六七十斤，減産過半，不知大人是怎麽算出的将近三萬石糧食？”

“這……下官……這……”

那主簿又将求救的目光看向了郡守等人。

“況且。”方臨淵點了點旁側的那本府衙的稅收，看向那郡守和寺丞。

“大宣的律法寫明了，十五稅一，一成的稅收由主家上繳，而非佃農。”他問道。“怎麽這些佃戶們也要交一成稅，一年繳稅兩成，難道是各位大人替皇上定的規矩嗎？”

——

薊北土地平曠肥沃、物産豐盈，于外派的地方官吏來說，是難得的寶地與美差。

年年有大車的糧食送入上京，呈報戶部的稅收也是最豐厚的。若有幸能座上薊北地方官的位置，那便是乘上了東風，想不升遷都難。

但偏這幾位郡守縣令倒黴，剛于薊北上任，便碰上了幾十年來年成最差的荒年。

日子苦兩年也便熬過去了，可若政績做得太差，以後的路怕就斷在這兒了。

寒窗數十年，誰也不甘心。薊北的官員們在這一事上達成了共識，按着從前的标準多征了些錢糧，以至于去年歲末，他們都過了一個好年。

原本，今年風調雨順，眼看着熬到秋天豐收，這筆賬也就揭過去了。

誰也沒想到這些刁民會鬧，也沒想到，京城明明步步都打點得妥當，陛下卻偏偏派了個方臨淵來。

府衙被迫貼出了告示，令各縣各村的佃戶來衙門領取誤交的一成稅收，此外，因着減産超過半成，去年所交的租子和撫恤補償的糧食，也會由縣衙發放給他們。

府衙倉廪大開，衙門前頭排起了長隊。官吏們龜縮在衙門後院裏神色難看，方臨淵帶來的兵士将他們死死看管在那裏，誰也不許任意出入。

帶着傷藥回來的副将見此情狀，小心翼翼地湊到了方臨淵身邊。

“将軍，這樣辦事，回去恐怕麻煩不少。”他雙手将傷藥遞給方臨淵，小聲說道。

方臨淵沒接，擡手指了指不遠處那個遞送賬冊給他的老者。

“拿去那裏。”他說。“回京之後，所有的後果我來承擔，軍令森嚴，你只是聽命行事而已。”

“這……”那副将雖說素來膽小怕事，但見方臨淵這樣說，還是有些過意不去。“将軍，屬下不是這個意思……”

方臨淵沒答話，只是按了按他的肩，說道：“傷藥送過去吧，我晚些時候出去一趟，夜裏回來。你傳我命令，今日此處但凡死一個人，不管是病死的還是老死的，全部算在你們頭上。”

“……是。”那副将也不敢抗命，應聲道。“将軍是要去哪裏？”

“我家的莊子就在附近，過去看一眼。”方臨淵瞥他。“不需同你彙報吧？”

“不必，不必！”那副将站得筆直，連忙轉身跑開，去給那老者送傷藥去了。

方臨淵收回了目視線。

方才在此處，他見着不少人身上都有受傷，便特旁敲側擊地派人問明了。

原是那日，于高旻趕到建陽郡時，親率了十幾個衙役要将此處的難民趕走。那些人固留不去，他便令衙役拔刀恐吓。

推搡争鬥間，不少百姓都受了傷，而于高旻本人，則因騎術不精又被驚了馬，自己從馬背上摔了下來。

方臨淵回頭看了一眼。

這副将膽小怕事，倒教他能夠放心，外出去辦另一件事。

他今日的确将這些官吏衙役都看管在了此處，但有人領回了租稅和救濟糧，只怕風聲今日就會流傳出去。

若其餘六郡得到消息之後連夜修改僞造賬冊，那麽待他們大軍趕到，再想布施公道，便會難上加難。

最好的辦法，是去薊北府。

薊北府統禦七郡，裏頭存着七個郡縣全部的稅收賬冊。只要提前拿走那些，這些人再作如何修改，也為時已晚了。

雖說最好的辦法是率軍而去，但陛下攏共只撥給他一千人馬，如今全鎮守在此，沒有空餘。

這裏今日開倉放了糧食，又是薊北最大的一個州郡，人多眼雜，若無官兵把守，只怕會出亂子，屆時更弄巧成拙。

故而，方臨淵借口巡視自家莊子，是打算先自策馬，獨自去薊北府走一遭。

——

做好決定之後，方臨淵自出了城，先去自家莊子的方向轉過一圈，便徑直朝着薊北府而去。

抵達薊北府時，天色剛剛擦黑。夜色裏的薊北府衙燈火通明，門前的衙役優哉游哉地負着刀，有一搭沒一搭地閑聊着。

薊北這些時日有些亂，但冤有頭債有主，那些亂民全都跑到郡衙、縣衙去鬧了，州府的衙門反倒一片太平安寧。

方臨淵趕到時，整個衙門的人都吓得手忙腳亂。

薊北知府上了年歲，如今年過花甲，早早便睡下了。他得了通傳，急得匆匆穿戴好衣冠，趕到方臨淵面前時，連鞋都有一只沒有穿好。

“下官不知将軍今日前來，有失遠迎！”那知府顫顫巍巍地朝着方臨淵行禮。

“無妨。”方臨淵說道。“我原本沒打算來薊北府，多有叨擾，是要來找大人取一樣東西。”

“将軍請說！”知府恭敬道。

“薊北七郡去歲繳稅的賬冊，勞煩知府拿給我吧。”方臨淵說道。

那知府一愣，眼看着花白的胡須都哆嗦着抽了兩下。

“這……将軍……這物件……”他支支吾吾。

還什麽都沒說，他便先開始害怕了。

“他們亂征賦稅，美化政績的事，你知道。”方臨淵心下清明，當即直言道。

“下官可萬萬沒有參與吶！”知府連忙否認。

“沒參與？”方臨淵面無表情。“所以你知情，且縱容他們，畢竟高昂的稅收于你而言，也是錦上添花的好事。”

那知府本就被方臨淵的突然到訪吓蒙了，此時見他一番興師問罪、言之鑿鑿的模樣，吓得幾乎要跪倒在地。

“下官，下官着實沒有參與吶！租稅是他們報上的，糧食也是他們征收的。薊北府連一畝良田都無，下官親自過手的，唯獨商稅一則啊！”

他矢口否認，匆忙地要将自己擇出來。

見方臨淵無動于衷，他哆嗦着上前兩步想要扯住方臨淵的衣袖，卻神思不屬，被其中一只将落未落的布鞋絆了一跤。

方臨淵面無表情地一把扶住了他。

“将軍，下官年歲大了，要不了兩年便要告老還鄉……”他卻顧不得許多，言辭懇切地看向方臨淵。

方臨淵明白他的意思。

他知情，卻不管，睜一只眼閉一只眼，只為了自己能安安穩穩在知府的位置上榮休，生怕給自己找一點麻煩。

平庸，懶怠，擇得幹幹淨淨。

于一個身居高位的人而言，未必不是惡行一件。

方臨淵倒是懶得于他掰扯。他領了聖旨，是來平亂的，不是來審人的。

他沒有言語，只擡起手來，一把将旁側桌上的杯盞盡數掃在了地上。

一陣清脆的碎裂之聲，吓得那知府渾身一哆嗦，枯瘦蒼老如風中枯葉，像是險些教方臨淵吓死。

卻見方臨淵懶洋洋地說道。

“看見了吧，我今日在薊北府衙摔砸搶奪，賬本是我搶去的，不是你給我的。”

說着，他揚了揚下巴，示意道。

“放心了嗎？放心了就去把賬冊給我取出來，別再廢話。”

這滑不留手的老泥鳅還有什麽不明白的？

确認方臨淵将此事全部攬下，還找了借口令他不會得罪京官與上峰，知府連忙雙手将賬冊奉給方臨淵。

臨送他走時，還不忘痛陳道：“将軍，屬下坐在這位置上，如芒在背，也實在沒有辦法呀！今日有将軍主持公道，屬下替薊北百姓謝謝将軍！”

方臨淵懶得與他多言，拿上賬冊就走了。

他連夜離開，還能在三更之前趕回建陽。此後再去別的州郡查賬時，稍有出入，他就能拿出蓋着府衙印章的賬冊來，好好與他們對峙一番。

厚厚的七本賬冊，方臨淵将其嚴嚴實實地朝流火的鞍鞯上一拴。

恰看見了它脖子上拴的那枚雕花的銅鈴。

他随手撥了兩把，繼而翻身而上，消失在了夜色當中。

——

夜色之下，火紅的身影之後拖拽的影子，直扯了一裏多那麽遠。

自方臨淵離開薊北府，便有一隊身着夜行服、體跨黑馬的暗影跟随着他。眼看着都快要到建陽府了，那群人仍舊像是風筝一般，長長地拖拽在他身後。

方臨淵早就發現他們了。

此處跟着他的，能是什麽人？兩成可能是來殺他滅口的，八成可能，是來奪他馬上的那摞賬冊的。

建陽府今日有那麽多人見到他，消息流出、有人坐不住了并不令人意外。

但是方臨淵沒想到，那坐不住的人怎麽請的殺手都這樣業餘，眼看着還有小半的路程就要到建陽府了，他們再這麽猶豫不決，只怕就要錯失良機了。

他們要磨蹭，方臨淵卻不想再等。

這些人錯過了機會不要緊，他卻非常需要知道，背後指使他們的人是誰。

眼看着前頭拐個彎，便會穿過一片叢林。他拐過彎去，繼而不動聲色地慢下了速度，一只手扣在佩刀上，冥神靜聽身後的動靜。

他方才留神了一路，心下已經有了數。身後的人攏共不超過二十個，他一個人對付，綽綽有餘。

但是……

他聽了半天，跟在他身後的細微聲響卻消失了。

人呢？就一條路，難不成還跟丢了？

方臨淵應付過多少次追蹤，竟第一次遇見這樣的情況。

他漸漸停下馬來，在沒有任何馬蹄聲幹擾的情況下，側耳又聽了一遭。

周圍靜悄悄的，除了漆黑一片的樹林發出的沙沙聲響，什麽聲音都沒了。

方臨淵緩緩抽出刀來，掉轉馬頭，緩緩地向後行去。

莫非這些人棄馬入了叢林？但是這麽遠的距離，單靠人的腿腳，應當追不上才是……

方臨淵緩緩向後行去，漸漸地，聽見了微弱的人聲。

很模糊，卻似有些熟悉。

他引着流火朝着那個方向走去，聲音細微而輕緩地，重新回到了那處轉彎處。

周遭的樹林在這兒戛然而止，沒了枝葉碰撞聲的掩蓋和樹叢的遮擋，他清晰地看見了眼前的一幕。

十來個黑色的身影被捆成了粽子，豬羊一般丢在地上。周遭幾個一身黑衣的男子肅立在四周，手中緊握着長劍，宛如駐守此處的石俑。

而在其中，身長玉立的一個黑衣男子雙手環抱，柔韌黑順的長發高束在腦後，慢條斯理地走到其中一人面前，居高臨下地垂下眼去，看着他。

下一刻，他穿着黑靴的腳猛地踏在他的喉頭，向下踩着碾動，踩得那人渾身都在顫抖。

但站着的那個，四兩撥千斤似的，明明足下使了要命的力道，舉手投足間竟還有種錦玉堆砌的優雅。

“我的耐心不多。”他聽見那人緩緩開了口。“派你們來的，是誰？”

玉石相擊一般，這樣的聲音，不會再有第二人。

方臨淵驚得愣在原地。

而同一時刻，那人也似聽見了動靜，慢悠悠地回過了頭來。

四目相對。

那雙冷冽的桃花眼，一時也露出了怔愣的神色。

作者有話說：

趙璴緩緩收回了腳：将軍，您知道的，我從小就離開了媽媽，身嬌體弱，吹個風都要生病……（楚楚可憐）